L'Ukraine a reçu ses premiers avions de combat F-16 de fabrication américaine, a déclaré le président Volodymyr Zelensky.
« Des F-16 en Ukraine. Nous l'avons fait », a déclaré le président Zelensky lors d'une cérémonie dans un lieu secret, flanqué des avions de chasse.
Il a remercié en particulier le Danemark, les Pays-Bas et les États-Unis pour leur aide dans la livraison des avions après 18 mois d'attente – tout en ajoutant que beaucoup plus étaient nécessaires.
Leur arrivée marque une étape cruciale dans le renforcement des capacités de l'armée de l'air ukrainienne, qui s'appuie en grande partie sur de vieux avions de l'ère soviétique.
M. Zelensky n'a pas précisé combien d'avions étaient arrivés en Ukraine – ni s'ils avaient tous été envoyés par les trois pays de l'OTAN qu'il a mentionnés.
Quelque 65 F-16 ont été promis par les pays de l'Otan depuis que le président américain Joe Biden a autorisé pour la première fois les alliés européens volontaires à les envoyer en Ukraine en août 2023.
Le Royaume-Uni ne possède pas de F-16 dans son armée de l'air, mais il fournit des missiles Storm Shadow à longue portée qui peuvent être installés sur les avions.
Le F-16 a été introduit en 1978. De nombreuses armées occidentales sont en train de retirer ces chasseurs vieillissants et de les remplacer par le F-35 de fabrication américaine, introduit en 2015.
Les F-16 fonctionneront aux côtés d'un nombre limité de systèmes de missiles sol-air fournis par l'Occident, tels que Patriot et NASAMS, qui sont déjà au sol.
Cette année, l’Ukraine a été sous la menace énorme des bombes planantes russes – des bombes équipées de kits d'ailes escamotables et de modules de guidage pour offrir des capacités de frappe de précision à distance, similaires aux munitions JDAM des États-Unis.
Environ 3 000 missiles ont été largués au cours du seul mois de mars, principalement depuis des chasseurs-bombardiers Su-34.
Si l’Ukraine parvient à protéger ses F-16 au sol, on espère qu’ils pourront jouer un rôle important pour repousser les avions russes jusqu’à un point où ils ne pourront plus cibler les forces terrestres ukrainiennes avec des bombes planantes.
Kiev avait suggéré qu'elle pourrait conserver certains F-16 dans des bases militaires étrangères, mais cette suggestion a incité le président Vladimir Poutine à avertir que toute base occidentale stockant des avions ukrainiens serait une cible militaire légitime pour la Russie.
Les experts affirment également que les chasseurs pourraient fournir un soutien aérien indispensable aux forces terrestres ukrainiennes, qui ont été confrontées à des attaques incessantes ces derniers mois, en particulier dans la région orientale du Donbass.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, avait précédemment promis que les F-16 de fabrication occidentale volant pour l'Ukraine seraient « abattus ».
« Mais bien sûr, ces livraisons n'auront pas d'impact significatif sur le développement des événements sur le front », a-t-il ajouté.