L'ours mort est un autre rebondissement étrange dans la campagne chancelante de RFK Jr.

La campagne indépendante de Robert F. Kennedy Jr. à la Maison Blanche a été encouragée par le chaos du Parti démocrate et le mécontentement envers deux candidats familiers. Mais des manchettes bizarres, un nouvel adversaire et des fonds limités l'ont mis en difficulté.

Les récents aveux de cet homme de 70 ans concernant le fait d'avoir abandonné un ours mort dans Central Park ne sont que le dernier rebondissement étrange d'une campagne qui était déjà en baisse dans les sondages.

M. Kennedy semble déterminé à tester la proposition selon laquelle il n’existe pas de mauvaise publicité.

Afin de devancer un long profil publié lundi dans le magazine New Yorker, il a publié une vidéo dans laquelle il évoque un accident impliquant un ourson il y a dix ans – et la série improbable d'événements qui ont suivi.

Dans la vidéo, M. Kennedy discute avec l'actrice et comédienne Roseanne Barr autour d'un repas à moitié mangé de côtes de bœuf à emporter. Il décrit comment il a vu une voiture à proximité heurter et tuer un ourson lors d'une excursion d'une journée à la chasse avec un faucon.

Il a expliqué qu'il avait initialement voulu ramener l'animal mort chez lui et l'écorcher. Après un changement d'horaire, il a décidé de se débarrasser de la carcasse dans Central Park à New York, avec un vieux vélo, pour faire croire à un accident de vélo.

Lorsque quelqu'un a découvert l'ours et le vélo le lendemain, l'affaire a fait la une des tabloïds et des programmes d'information télévisée de New York.

Il va sans dire que l'épisode dans son ensemble – qui ressemble à une blague de jeunesse qui a mal tourné, mais qui s'est déroulée alors que le candidat avait 60 ans – est étrange.

La sortie en fauconnerie. La photo, publiée dans le New Yorker, de RFK Jr posant avec l'ours mort. Le dépeçage et le repas prévus. Le lieu de repos final de l'animal dans le célèbre parc urbain de New York. Et même la vidéo elle-même où l'on voit Mme Barr – qui a elle-même été impliquée dans de nombreuses controverses – tenant une tasse de thé et hochant la tête pendant que M. Kennedy raconte son histoire.

Son explication, selon laquelle la décision de ramasser l'ours mort était son « petit côté redneck » en train de sortir de sa boîte, ne convient pas vraiment au neveu de l'ancien président John F. Kennedy, membre d'une dynastie politique américaine.

Tout cela est pourtant la routine de M. Kennedy, dont les principaux sujets d’actualité au cours de sa campagne sont passés du scandaleux au carrément bizarre.

En mai, le New York Times a publié un article révélant qu'il avait déclaré aux avocats impliqués dans sa procédure de divorce en 2012 qu'il souffrait d'un problème de mémoire lié à un parasite cérébral mort.

Mi-juillet, M. Kennedy a envoyé un SMS d'excuses à une ancienne nounou de la famille après que le magazine Vanity Fair a publié un article dans lequel elle l'accusait d'avances sexuelles non désirées.

« Je n'ai aucun souvenir de cet incident, mais je m'excuse sincèrement pour tout ce que j'ai fait qui vous a mis mal à l'aise », a-t-il écrit.

Dans des commentaires aux médias, il a déclaré que l'article de Vanity Fair contenait beaucoup de « déchets », mais a concédé qu'il avait eu une « jeunesse très, très turbulente » et qu'il n'était « pas un enfant d'église ».

Il y a eu un moment cette année où M. Kennedy – qui s’est lancé dans sa campagne présidentielle indépendante après avoir initialement brigué l’investiture démocrate – obtenait une moyenne d’environ 15 % dans les sondages de préférence présidentielle. Il a manqué de peu de se qualifier pour le premier débat présidentiel fin juin.

M. Kennedy semble avoir capitalisé sur le mécontentement des électeurs à l’égard de Donald Trump et de Joe Biden. Son discours mêlait une rhétorique anti-establishment et anti-entreprises à des positions sociales libérales et à une forte dose d’environnementalisme et de scepticisme controversé à l’égard des vaccins.

Avec la performance décevante de M. Biden lors de ce premier débat, la porte s'est peut-être ouverte pour que M. Kennedy se fraye un chemin dans le débat politique américain.

Au lieu de cela, il a pratiquement disparu du procès de la campagne présidentielle.

Il a consacré peu de temps à la publicité et à l'organisation de campagnes de sensibilisation. Ses gros titres concernaient les problèmes de cerveaux, les allégations de harcèlement sexuel et les aventures d'oursons.

Pendant ce temps, son soutien dans les sondages est tombé à quelques chiffres.

Selon Clifford Young, président des affaires publiques d'Ipsos, le déclin de M. Kennedy était inévitable, même sans les gros titres distrayants.

« C'était une option de protestation », a-t-il déclaré. « Il y avait beaucoup d'indifférence entre les deux candidats. Les gens n'aimaient aucun des deux choix et c'était une expression d'indifférence ou de dédain. »

Aujourd’hui, dit-il, les démocrates et les républicains ont consolidé leur soutien politique.

M. Kennedy était à Milwaukee, dans le Wisconsin, lors de la Convention nationale républicaine fin juillet, où il a eu une conversation téléphonique avec l'ancien président.

Selon les médias, M. Kennedy aurait proposé de soutenir l’ancien président en échange d’un rôle dans sa prochaine administration – une offre que Trump a déclinée.

A ce stade, il semble peu probable que M. Kennedy suscite beaucoup d'intérêt lors des prochaines élections de novembre. Une performance même modeste pourrait toutefois faire basculer la course à la présidence, si ce soutien se manifeste dans l'un des Etats clés où le candidat indépendant est en lice.

En 2016, la candidate du Parti vert Jill Stein a recueilli plus de voix que l'écart entre Trump et Hillary Clinton en Pennsylvanie, dans le Wisconsin et dans le Michigan, les trois États décisifs de cette course. Si une fraction du soutien du candidat du Parti vert Ralph Nader en Floride avait été versée aux démocrates, Al Gore aurait remporté la Maison Blanche en 2000.

M. Young a cependant déclaré que l'attrait de M. Kennedy était différent de celui de ces deux candidats notables du Parti vert. Il s'appuie principalement sur le centre mécontent de la politique américaine – des électeurs peu enclins à pencher légèrement à droite.

Les candidats du Parti vert, en revanche, ont porté préjudice aux démocrates en s’appuyant presque exclusivement sur la gauche.

M. Kennedy pourrait encore jouer les trouble-fêtes, mais il faudrait que la course soit encore extrêmement serrée. Et, en attendant, ses chances de façonner l'orientation de sa campagne à plus grande échelle semblent avoir été englouties sous une avalanche d'étrangetés.