Des rumeurs ont commencé à circuler le mois dernier selon lesquelles Google s'intéresserait à la start-up spécialisée dans la sécurité cloud Wiz et une offre de 23 milliards de dollars était sur la table, l'offre la plus lucrative jamais faite pour une start-up. Avant que l'accord ne soit finalement abandonné, de nombreux éléments ont dû être modifiés, et il est légitime de se demander : quels sont les mécanismes qui se mettent en place lorsqu'un accord aussi important est lancé, et comment une start-up décide-t-elle de vendre ou non ?
Nous avons parlé à Jyoti Bansal, fondateur et PDG de Harness, une start-up spécialisée dans les outils de développement qui a levé environ 575 millions de dollars et a réalisé plusieurs petites acquisitions au fil de son parcours. Bien que Bansal n'ait pas une connaissance directe du processus de négociation entre Google et Wiz, il a été courtisé par une grande entreprise lorsque Cisco a attaqué sa précédente start-up AppDynamics. Cisco a fini par acheter la société quelques jours seulement avant son introduction en bourse en 2017 pour 3,7 milliards de dollars.
Selon lui, trois facteurs entrent en jeu dans ce genre d'opérations. Le premier est le sérieux de l'offre et son caractère concret ou simplement exploratoire. Pour une entreprise privée comme Wiz, il est probable qu'elle soit d'abord exploratoire, car il n'y a pas autant d'informations publiques disponibles sur ses finances que dans le cas d'une entreprise publique.
Bansal explique que lorsqu'il a mené les négociations entre AppDynamics et Cisco, il avait récemment déposé un formulaire S-1 auprès de la SEC et que toutes ses cartes financières étaient déjà sur la table. « Pour un acquéreur, acquérir une société privée qui est sur le point d'entrer en bourse et qui n'est qu'à quelques jours de celle-ci n'est pas très différent de l'acquisition d'une société publique », a-t-il déclaré. « Toutes les informations dont ils ont besoin sont disponibles et ils n'ont pas à s'inquiéter de savoir s'il leur manque des informations ou si les informations ne sont pas claires, vérifiées ou examinées. »
Une fois que vous avez déterminé le sérieux de l'entreprise, vous devez déterminer si ce serait une bonne association. « Le deuxième facteur dans toute relation amoureuse est la raison de la fusion de l'entreprise. Est-ce intéressant ? Est-ce passionnant ? » Vous devez également prendre en considération ce qui arrive à vos employés et à vos produits : certains employés perdront-ils leur emploi ? Des produits seront-ils obsolètes ou annulés ?
Enfin, et c'est peut-être le plus important, il faut examiner les aspects économiques de l'opération pour voir s'ils sont judicieux et s'ils représentent une bonne valeur pour les actionnaires. Du point de vue de Wiz, il s'agissait d'une offre énorme (en supposant que le montant annoncé soit exact) qui représentait 46 fois son ARR actuel et 23 fois son ARR projeté pour 2025. Pourtant, Wiz pensait qu'il serait préférable de rester une entreprise privée.
Dans le cas de Bansal, lorsque Cisco a fait appel à lui, il était en plein milieu de la tournée d'introduction en bourse de sa société. C'était quelques jours avant que la société ne soit cotée en bourse, mais même avec les informations disponibles pour que Cisco les analyse, il y avait des discussions, et il n'était pas facile pour Bansal d'abandonner son bébé, même si le prix était finalement correct.
Les deux entreprises savaient qu'elles avaient un délai strict à respecter. Une fois l'introduction en bourse réalisée, ce serait terminé. Les négociations ont finalement donné lieu à trois offres et, à l'issue de celles-ci, Cisco a racheté sa société. « En fin de compte, tout se résume à ce qui est le mieux pour tous les actionnaires en termes de risque et de récompense. Tout dépend du risque d'être indépendant par rapport à la récompense de la vente », a déclaré Bansal.
La première offre correspondait à la valeur de l’IPO et a été refusée sans difficulté. La deuxième était meilleure, mais après en avoir discuté avec le conseil d’administration, Bansal a de nouveau refusé. « Ils sont ensuite revenus avec une troisième offre, et dans cette troisième offre, il était logique pour nos actionnaires de vendre la société en termes de risque/récompense. » Et ils ont vendu dans une fourchette de 2,5 à 3 fois la valorisation de l’IPO.
Il est facile de penser qu'avec des milliards de dollars en jeu, ce serait une décision facile à prendre, mais ce n'était pas vraiment le cas. « Ce n'était pas une décision facile de notre côté. Il semble que [$3.7 billion] « C’est une décision très facile à prendre. » Mais il dit que vous devez interroger vos investisseurs, vos collègues dirigeants, les membres de votre conseil d’administration – et ils ont tous des intérêts différents, et vous essayez de prendre la bonne décision pour toutes les personnes impliquées.
Wiz pensait qu’il valait mieux rester indépendant. Pour AppDynamics, la pression de la date limite de l’introduction en bourse approchant et une bonne offre sur la table ont finalement décidé de saisir l’opportunité. « Pour que nous puissions atteindre de manière indépendante cette valorisation de deux fois et demie, voire trois fois supérieure à notre valorisation d’introduction en bourse, il nous aurait fallu au moins trois ans de bonne exécution pour y parvenir », a-t-il déclaré. « Et il y avait beaucoup d’inconnues, beaucoup de risques pour l’entreprise, comme ce qui se passerait dans les trois prochaines années. »
Mais cela ne veut pas dire qu'il n'a pas quelques regrets, même s'il a fait de cette transaction et de cette fortune personnelle plus de 300 de ses employés des millionnaires. Lorsqu'il repense au moment de l'annonce, il se rend compte qu'il est tout à fait possible qu'il ait pu gagner autant d'argent, voire plus.
« Je me demande toujours ce qu’aurait pu devenir AppDynamics si nous avions mené à bien l’introduction en bourse. Il y a beaucoup d’inconnues, et avec le recul, on peut voir les choses en face, mais si on regarde en arrière, nous avons vendu l’entreprise en 2017. Les quelques années qui ont suivi cette vente, après 2017, ont été parmi les meilleures années de boom dans le secteur technologique, en particulier pour le SaaS B2B », a-t-il déclaré. Au final, il aurait peut-être gagné plus, mais il a plutôt créé Harness, et il est heureux de créer une deuxième entreprise.
Il est important de noter que l'offre de Wiz reste entachée de rumeurs, il se peut donc qu'elle représente autant d'argent, ou pas. Mais si c'était le cas, les fondateurs pourraient aussi avoir des regrets si Wiz ne devenait pas aussi valorisée qu'elle aurait pu l'être si elle avait pris cette grosse somme d'argent et s'était enfuie.