QUELQUE PART AU-DESSUS DE L'OCÉAN ATLANTIQUE — Passons maintenant à la question que vous avez hâte de poser depuis trois semaines à propos de l'équipe masculine de basket-ball des États-Unis, les « Avengers » : une fois leur mission pour la médaille d'or accomplie, quels joueurs de cette équipe de stars vont rejoindre une équipe NBA dans le futur ?
Avec la riche histoire de l'équipe nationale en la matière, il est tout à fait naturel de se poser la question. Le trio LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh, qui ont formé une équipe en 2010, sans les Miami Heat, avait des racines USAB, puisqu'ils se sont rapprochés en jouant ensemble lors de la Coupe du monde FIBA 2006 au Japon et aux Jeux olympiques de Pékin en 2008.
La dynastie des Golden State Warriors a connu une histoire similaire, avec Kevin Durant, Andre Iguodala et Stephen Curry qui se sont liés d’amitié en Turquie lors de la Coupe du monde FIBA en 2010, puis qui ont trouvé le moyen de se réunir six ans plus tard (Iguodala et Durant étaient également ensemble dans l’équipe olympique de 2012 à Londres). La semaine dernière, Kendrick Perkins, vétéran de la NBA et commentateur d’ESPN, a déclaré que James Harden, alors qu’il jouait pour l’équipe américaine aux Jeux olympiques de Londres, avait été fortement encouragé par ses coéquipiers superstars à quitter son rôle de sixième homme avec le Thunder d’Oklahoma City cet été-là et à poursuivre un rôle plus valorisant ailleurs (il serait la pièce maîtresse des Houston Rockets en octobre de cette même année).
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Mais le plus délicat dans ce phénomène, et ce qui rend si difficile de prédire si nous verrons une super équipe naître des Jeux de Paris, c'est qu'il faudrait des pouvoirs télépathiques pour savoir si l'une de ces All-Stars envisage vraiment de jouer ensemble à l'avenir. Ce genre de processus n'est généralement pas linéaire, d'autres développements devant se dérouler dans l'équipe NBA respective de chaque joueur avant que ces liens avec Team USA n'entrent en jeu. De plus, la liberté qui accompagne gratuit L'agence, le plus souvent, joue un rôle.
Pourtant, parmi les relations qui semblent s’être développées ces quatre dernières semaines – de Las Vegas à Abu Dhabi, en passant par Londres, Lille et la Ville Lumière – il y en a quelques-unes qui méritent d’être soulignées et surveillées.
Mais ce qu'il faut retenir, et le facteur qui joue toujours un rôle essentiel lorsque les stars décident de s'aligner, c'est que tout commence par le statut compétitif de leur équipe actuelle. À cette fin, nous commençons avec deux légendes d'un âge avancé qui ont huit titres NBA à eux deux, mais dont les équipes étaient à domicile à la fin du mois d'avril.
LeBron et Steph
Ce match est au cœur de l'attention en raison de ce qui s'est passé à la date limite des échanges de février, lorsque nous avons appris que les Warriors de Curry avaient fait une offre infructueuse aux Lakers pour LeBron. Ce genre de fil d'Ariane, qui était si fascinant à considérer après toutes ces années passées en tant que rivaux lors de toutes ces confrontations entre les Cavs et les Warriors lors des finales NBA, vous dit deux choses qui restent toujours d'actualité.
- Curry avait approuvé l'idée, ce qui reflète un niveau de confort entre les deux avant même qu'ils ne travaillent si magnifiquement ensemble en route vers l'or olympique.
- Les Warriors avaient clairement des informations suggérant que cela valait la peine d'être fait. À l'époque, James approchait de son (possible) free agency, et il semblait y avoir suffisamment de questions quant à savoir s'il voulait rester à Laker Land pour que cela conduise à une conversation entre le propriétaire de Golden State, Joe Lacob, et Jeanie Buss des Lakers.
James a indiqué qu'il préférait rester sur place, et l'idée est tombée à l'eau. Mais il a fini par signer un contrat de deux ans, d'une valeur de 101,4 millions de dollars, qui comprend une option de joueur la deuxième année et une clause de non-échange. Le fait est que la même dynamique Warriors-Lakers pourrait être de nouveau présente la saison prochaine, surtout si les Lakers rencontrent des difficultés qui obligent James à repenser sa stratégie au cours de ces dernières années. À noter que l'entraîneur de Team USA/Warriors, Steve Kerr, a également semblé avoir un bon contact avec James tout au long du processus.
Mais ce plan pose un problème de taille : Bronny James joue désormais pour les Lakers. Il est difficile d'imaginer que LeBron veuille aller où que ce soit maintenant que son fils porte le maillot violet et or. Alors, Curry, 36 ans, pourrait-il en avoir assez de la diminution de l'aide qui l'entoure à Warriors World au point de se diriger vers les sorties et de s'associer d'une manière ou d'une autre avec James, 39 ans, et avec Anthony Davis, 31 ans, une autre star de Team USA ?
Cela semble peu probable, vu l'objectif affiché de Curry de jouer toute sa carrière avec les Warriors. Mais il est un compétiteur de premier ordre, qui vient de voir son équipe dire au revoir cet été à son compagnon d'arrière adoré, Klay Thompson, tout en échouant dans ses tentatives de recruter Paul George et Lauri Markkanen. Dans ce contexte, il convient de rappeler qu'il a fait ce commentaire inquiétant à Vincent Goodwill de Yahoo! Sports alors qu'il était au camp d'entraînement de l'équipe américaine à Las Vegas au début du mois de juillet.
« Cela a toujours été mon objectif, et je le dis en étant assis sur cette chaise en ce moment même », Curry a dit « Mais comme tu l’as dit, la vie, et surtout la vie en NBA, est un environnement sauvage et les choses changent rapidement. »
En ce qui concerne le contrat de Curry, il lui reste deux saisons (55,8 millions de dollars et 59,6 millions de dollars) et il est éligible pour ajouter une année supplémentaire sur une prolongation cet été. Le directeur général des Warriors, Mike Dunleavy Jr., a clairement indiqué ce que l'organisation voulait, raconter notre Anthony Slater que Curry peut avoir « tout ce qu’il veut » et qu’il est « assez confiant qu’il sera un guerrier pour la vie ».
Encore une fois, il est presque impossible de prévoir à l'avance comment ce genre de duos de superstars pourrait se concrétiser. Il faut également tenir compte du facteur temps, car il n'y a aucun moyen de savoir combien de temps James ou Curry pourront rester suffisamment élites pour que ce genre de jeux de puissance en vaille la peine.
Mais ce que nous savons, c'est que Curry et James ont magnifiquement joué ensemble aux Jeux olympiques, James (qui a été nommé MVP) étant constant tout au long du match et Curry devenant un héros du basket américain en sauvant l'équipe américaine lors de ces deux derniers matchs spectaculaires.
Le fait qu'ils aient clairement apprécié la compagnie de l'autre — en s'amusant constamment pendant les entraînements et en célébrant avec une telle joie ensemble après la plus grande des victoires — est d'une importance égale.
Une fois le match terminé, après que Curry ait mis la France au lit avec cette rafale de 3 points et ait dit « Nuit, Nuit » avant de fermer la porte, James a décidé de publier la photo qui capturait parfaitement leur esprit commun.
KD et Steph
La conférence de presse qui a suivi le match pour la médaille d’or de l’équipe américaine – avec Kerr, Curry et Kevin Durant tous en train de s’extasier sur le même podium – était le genre de chose que je n’aurais jamais pu imaginer il y a cinq ans. Elle s’est déroulée du début à la fin, avec Durant et Curry partageant une conférence de presse de la société d’admiration mutuelle au début des Jeux olympiques également.
Lorsque Durant a quitté Golden State pour Brooklyn en tant qu'agent libre, ils avaient beaucoup de bagages en commun après leurs trois années passées ensemble. Pas besoin d'être Dr. Phil pour le comprendre, car Durant a été très proche de remporter trois championnats consécutifs – avec un tendon d'Achille déchiré, en fait – et a pourtant choisi de se diriger vers la sortie. Mais les sentiments évoluent avec le temps, et Curry et Durant ont passé tout le parcours de Team USA à partager le genre de profond respect qu'ils avaient pendant les meilleurs moments de leur époque chez les Warriors.
Du côté de Curry, il est à noter que le nouveau venu aux Jeux olympiques faisait régulièrement référence aux trois médailles d'or de Durant (aujourd'hui quatre) et à son statut de meilleur joueur de l'équipe américaine de tous les temps. Durant, à son tour, a parlé avec enthousiasme de qui était Curry, et de qui il reste, à la fois sur le terrain et en dehors.
Pourtant, alors que les Warriors sont clairement à la recherche d'une autre grande star, et avec un joueur connu comme Durant correspondant certainement à ce profil, le propriétaire des Phoenix Suns, Mat Ishbia, a insisté avec insistance sur le fait que le joueur de 35 ans n'allait nulle part fin juin en réponse aux spéculations sur un éventuel départ de Durant.
La soirée de draft de la NBA est la meilleure. Tout le monde parle du drame et des intrigues, certaines ont raison et d'autres ont tout simplement tort.
À mon tour. Phoenix aime Kevin Durant et Kevin Durant aime Phoenix, et nous sommes en compétition pour un championnat cette année parce que nous avons l'équipe pour le faire. Je dois…— Mat Ishbia (@Mishbia15) 26 juin 2024
Mais que ressentiraient les Suns s'ils échouaient à nouveau ? Ou Durant, son coéquipier Devin Booker ou Bradley Beal, d'ailleurs ? Seul le temps nous le dira, mais la défaite des Suns au premier tour contre le Minnesota lors des playoffs de la saison dernière n'était pas le genre de début de saison qu'ils avaient imaginé pour leur première saison ensemble.
Booker et… Kerr ?
Alors que la conférence de presse du match pour la médaille d'or touchait à sa fin, après que tous eurent répondu à plusieurs questions sur Curry, Durant et James, Kerr a pris le micro et a annoncé qu'il avait une autre chose en tête.
« Devin Booker est un joueur de basket incroyable », a déclaré Kerr, qui a choisi de le titulariser à chaque match olympique, ce qui lui a valu une moyenne de 11,7 points (56,5 % à trois points, la meilleure moyenne de l'équipe) et 3,3 passes décisives. « Personne n'a posé de questions à son sujet, (mais) il était notre MVP méconnu. Je voulais juste le dire. »
Curry, à son tour, a publié la citation de Kerr sur son histoire Instagram et a ajouté la légende « Putain, c'est vrai !!! » tout en taguant le compte de Booker.
Pour quelqu'un comme Kerr, qui est généralement soumis aux règles de la NBA qui tendent à étouffer l'enthousiasme public d'un entraîneur adverse pour les stars d'une autre équipe, l'environnement de Team USA lui permet de dire ce qu'il pense d'une manière qui pourrait aider un jour un effort de recrutement. Cela ne veut pas dire que c'était son intention, car Kerr semblait profondément sincère à propos des contributions de Booker. Malgré tout, c'est une manière assez pratique de montrer à un joueur vedette comme Booker le genre d'amour qu'il n'oubliera jamais.
De plus, la vérité sur les Suns est que les équipes rivales surveillent les désirs de Durant et Booker. Les Rockets, pour citer un exemple que j'ai rapporté fin juin, font partie des équipes qui ont Booker sur leur liste de souhaits.
Mais une fois de plus, Ishbia a rétorqué avec force que ces Suns échoueraient et qu'il serait obligé de tout faire exploser sous la pression de l'impitoyable taxe de luxe. Ils sont plus investis dans Booker que n'importe qui d'autre, avec son contrat courant sur quatre saisons supplémentaires pour un total combiné d'environ 220 millions de dollars, et l'idée qu'il soit disponible dans un avenir proche semble très peu probable. À entendre Booker le dire lors du camp d'entraînement de Team USA à Vegas début juillet, il est tout aussi investi dans ce groupe des Suns qu'Ishbia.
« Je n'ai jamais vu un propriétaire faire quelque chose comme ça auparavant », a déclaré Booker lorsque je l'ai interrogé sur le tweet d'Ishbia à propos de Durant. « Cela montre simplement quel type de gars est Mat. Il est à fond dans le groupe que nous avons. Nous croyons en notre groupe et en notre talent. »
« Ce n’est pas facile de gagner (un titre), donc je pense que le fait d’avoir partagé cette expérience et cette souffrance ensemble en playoffs va nous aider à aller de l’avant. …Boston a traversé cela (avant de tout gagner en juin). Évidemment, l’arrivée de Jrue (Holiday l’été dernier) a beaucoup aidé. Mais oui, pour aller de l’avant, vous savez, vous vivez et vous apprenez, et je pense que l’expérience est le meilleur professeur. »
Le reste
À vrai dire, nous pourrions travailler sur ces scénarios fascinants toute la journée.
Anthony Edwards et Durant sont devenus de bons amis et ont fait preuve d'une grande cohésion au sein de la deuxième unité de l'équipe américaine. Cela signifie-t-il que la star des Timberwolves du Minnesota, âgée de 23 ans, pourrait trouver un moyen de persuader son joueur préféré de le forcer à s'installer dans sa région (glaciale) du pays ? N'y comptez pas, ni d'un côté ni de l'autre. Après le parcours du Minnesota jusqu'à la finale de la Conférence Ouest la saison dernière, et avec la star d'Edwards en pleine ascension, tout va bien pour lui avec son noyau actuel.
Joel Embiid avait désespérément besoin d'aide il y a quelques mois, mais les Philadelphia 76ers sont prêts pour leur prochaine offensive après avoir fait venir George en agence libre et avoir re-signé Tyrese Maxey.
Le grand joueur du Heat Bam Adebayo, dont le colistier Jimmy Butler pourrait devenir agent libre l'été prochain, pourrait-il trouver l'aide dont il a désespérément besoin parmi ses amis de l'équipe américaine ? Peut-être, mais il n'y a pas encore de points visibles à relier.
La liste, aussi fantaisiste soit-elle, est longue.
Lecture obligatoire
(Photo du haut de Stephen Curry et LeBron James : Aris Messinis / AFP via Getty Images)