L'Italie, pays qui accueille le plus grand nombre d'arrivées de migrants dans l'Union européenne, externalise partiellement ce défi à partir d'aujourd'hui, en ouvrant le premier des deux camps prévus dans l'Albanie voisine.
Ces centres serviront à héberger jusqu'à 3 000 migrants par mois secourus en route vers l'Italie dans le cadre du premier programme européen de « délocalisation », tandis que le continent se demande comment répondre au défi de la migration irrégulière.
Le camp qui ouvre aujourd'hui est situé dans le port de Shengjin, dans le nord de l'Albanie. L'ouverture d'un deuxième centre, sur une ancienne base aérienne à proximité de Gjader, a été retardée.
Les structures seront entièrement gérées par le gouvernement italien, qui a financé leur construction.
Ils seront utilisés pour les migrants interceptés dans les eaux internationales – mais pas pour les femmes, les enfants ou les personnes considérées comme vulnérables.
Une fois sur place, ils pourront demander l'asile en Italie. En cas de refus, ils seront renvoyés vers des pays considérés comme sûrs pour y être renvoyés.
« Dans ces centres, la législation italienne et européenne sera appliquée », m’a expliqué Fabrizio Bucci, ambassadeur d’Italie en Albanie. « C’est comme avoir un centre en Italie, mais en Albanie. »
L'accord signé par les Premiers ministres italien et albanais restera en vigueur pendant cinq ans – avec la possibilité de le prolonger s'il s'avère efficace pour réduire le fardeau migratoire qui pèse sur l'Italie et dissuader certains d'entre eux de tenter de venir.
Les arrivées en Italie par la mer cette année – environ 31 000 jusqu’à présent – sont en baisse de plus de moitié par rapport à la même période en 2023.
Giorgia Meloni, la Première ministre italienne, s'est présentée aux élections en promettant de réprimer sévèrement l'immigration – et le plan pour l'Albanie est devenu un élément clé de cette politique.
Le prix élevé du projet, estimé à plus de 650 millions d'euros (547 livres sterling), est l'une des critiques formulées par les opposants politiques italiens et les groupes de défense des droits de l'homme.
« C'est un coût excessif de détenir un nombre limité de migrants », a déclaré Roberto Magi, député du parti de gauche +Europa.
Lors de sa récente visite sur le site en Albanie, Mme Meloni s’est approchée de sa voiture pour protester et a été interpellée par des agents de sécurité albanais. Alors qu’elle intervenait pour leur dire de se calmer, il a crié : « S’ils traitent un député élu de cette façon, imaginez comment ils traiteront les migrants ».
S'adressant à la BBC, il a comparé ces structures à une colonie pénitentiaire.
Il a également mis en doute la capacité des sauveteurs de nuit à contrôler correctement les personnes récupérées afin de garantir qu'aucun individu vulnérable ne soit envoyé en Albanie.
« Ils ne pourront pas déterminer en profondeur si quelqu'un a subi des tortures, des violences sexuelles ou des discriminations en raison de son orientation sexuelle en Afrique », a déclaré M. Magi.
« Il s’agit d’une tentative de dissuasion et d’une opération de communication pour dire aux Italiens que c’est la première fois qu’un gouvernement parvient à empêcher les migrants d’entrer. Mais aucun de ceux qui ont risqué leur vie pour traverser la frontière vers l’Italie ne se laissera décourager. »
Fabrizio Bucci, l'ambassadeur d'Italie à Tirana, n'est pas d'accord : « C'est l'un des éléments que les migrants et les passeurs devront prendre en compte », a-t-il déclaré.
« Qu'avons-nous à perdre ? Nous avons essayé de répartir les migrants dans toute l'UE et cela n'a pas fonctionné. Alors pourquoi ne pas essayer de trouver une nouvelle voie ? » Il y voit une expérience qui, si elle réussit, pourrait être reproduite.
En effet, 15 pays membres de l’UE, menés par le Danemark, ont récemment écrit une lettre ouverte à la Commission européenne pour soutenir l’externalisation des migrations. Sir Keir Starmer a salué l’accord entre l’Italie et l’Albanie après avoir rencontré les deux Premiers ministres.
Il a été comparé au projet du précédent gouvernement conservateur visant à expulser les demandeurs d’asile déboutés du Royaume-Uni vers le Rwanda – projet abandonné par M. Starmer.
Mais les accords sont sensiblement différents.
Alors que le Rwanda aurait géré les demandes d'asile et les centres dans le cadre de son accord, en accordant l'asile aux demandeurs acceptés et en expulsant ceux qui ont échoué vers des pays tiers considérés comme sûrs par le gouvernement rwandais, l'accord avec l'Albanie sera sous la juridiction italienne.
« Nous avons veillé à ce que la législation albanaise soit déjà pleinement conforme aux lois européennes et internationales », a déclaré l’Ambassadeur Bucci.
Pour l’Albanie, la récompense est un coup de pouce à son image alors qu’elle négocie son adhésion à l’Union européenne.
Mais Vladimir Karaj, journaliste du Balkan Investigative Reporting Network basé à Tirana, a déclaré que l'annonce de l'accord par le Premier ministre Edi Rama avait été une « surprise totale ». Avant la conclusion de l'accord avec le Rwanda, des rumeurs circulaient selon lesquelles la Grande-Bretagne envisageait de conclure un accord avec l'Albanie, ce que M. Rama a vigoureusement rejeté.
« Il a affirmé qu’il était strictement opposé à ce genre de traitement pour les réfugiés », a-t-il déclaré. « Donc, lorsque l’Albanie a conclu l’accord avec l’Italie, il y a eu d’énormes spéculations sur ce que Rama en tirait personnellement. »
M. Karaj affirme qu'il n'y a pas de « preuve irréfutable » : « Le discours du gouvernement est que l'Italie est notre meilleur ami et qu'elle a accueilli des Albanais lorsque notre dictature est tombée dans les années 1990. »
L'accord, a déclaré M. Karaj, n'a suscité que des protestations de courte durée de la part de certains affirmant qu'il visait à remplacer les Albanais par des étrangers ou à céder des territoires à l'Italie.
Il soupçonne que d’autres pays pourraient désormais venir frapper à la porte de l’Albanie.
« L’Albanie a besoin du soutien qu’elle peut obtenir de l’Occident », a-t-il déclaré. « Si les gouvernements occidentaux comme le Royaume-Uni ou l’Allemagne voient là une solution, je ne pense pas que les propos de Rama selon lesquels cette solution ne concernerait que l’Italie seront faciles à faire accepter. »