Jim Harbaugh regardait récemment NFL Network lorsqu'une rediffusion l'a obligé à chercher désespérément un vol. L'entraîneur des Chargers de Los Angeles a regardé une rediffusion de « The Knock », la série vidéo qui capture le moment où un intronisé apprend qu'il a été sélectionné au Temple de la renommée du football professionnel.
Comme Harbaugh l'a découvert, l'épisode de Patrick Willis est un classique du genre. Alors que les caméras tournaient, le grand secondeur des 49ers de San Francisco a ouvert une porte à Jackson, dans le Tennessee, pour y trouver Bryant Young, vêtu de la veste dorée distinctive du Temple de la renommée, prêt à accueillir son coéquipier dans la classe de 2024.
« Allez, mec », c'est à peu près tout ce que Willis a pu dire avant de disparaître en larmes dans l'étreinte massive de Young.
Patrick Willis, bienvenue dans la classe 2024 du Temple de la renommée du football professionnel.@ProFootballHOF X @PatrickWillis52 pic.twitter.com/LPtYELfyPo
— 49ers de San Francisco (@49ers) 26 février 2024
En regardant la scène se dérouler, Harbaugh a impulsivement changé sa réponse pour la cérémonie d'intronisation de Willis de « peut-être » à « bien sûr que oui ».
Comment pourrait-il en être autrement ? Harbaugh a entraîné le secondeur pendant les quatre dernières saisons de sa carrière de huit saisons, lui permettant ainsi de goûter pour la première fois à la victoire dans la NFL, au quintuple All-Pro.
Willis sera le premier joueur entraîné par Harbaugh à atteindre le Temple de la renommée, un autre facteur dans la décision de l'entraîneur de faire le voyage.
« J'ai vu la réaction de Patrick et je me suis dit : « Bon sang, on y va. Alors prenons quelques vols », a déclaré Harbaugh aux journalistes après un récent entraînement. « Je pense qu'on pourra se rendre à Canton. »
La cérémonie aura lieu ce samedi, jour de repos des Chargers, il prendra donc un vol tôt le matin pour l'Ohio, encouragera les Chargers avec enthousiasme pendant la cérémonie en début d'après-midi, puis rentrera chez lui à la tombée de la nuit. Après tout, les Chargers ont un entraînement commun avec les Rams de Los Angeles à 11 heures du matin (heure du Pacifique) dimanche.
« Je suis vraiment excité », a déclaré Harbaugh.
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L'entraîneur sera accompagné lors de ce voyage éclair, car bon nombre de ses entraîneurs adjoints ou entraîneurs en formation sont d'anciens joueurs des 49ers de l'ère Willis. Parmi les participants figurent notamment l'entraîneur des secondeurs des Chargers, NaVorro Bowman, qui a fait équipe avec Willis pour former l'un des tandems de secondeurs les plus redoutés de la NFL dans les années 2010.
« Je n'aurais pas pu rater ça », a déclaré Bowman dans un message confirmant sa présence. « Je ne peux pas imaginer ne pas être là. »
Delanie Walker, un ancien tight end des 49ers qui évolue désormais dans l'organisation des Chargers, avait depuis longtemps réservé son billet et sa chambre d'hôtel pour Canton afin de montrer son soutien. Lorsque Harbaugh a contacté un groupe plus large vendredi dernier, en proposant un jet privé pour le transport, il était heureux d'annuler ces plans et de monter à bord du Willis Express.
« Nous voulons être là pour Patrick et nous allons faire tout ce qu'il faut, même si cela signifie se lever à 3 heures du matin pour prendre un avion », a déclaré Walker par téléphone en riant. « C'était un leader, un capitaine, un ami et quelqu'un qui se souciait de la communauté. Bien sûr, nous voulons tous y aller. »
Pour Willis, la nouvelle du départ des Chargers l'a frappé presque comme s'il avait retrouvé Young à sa porte. Pendant des semaines, il avait régulièrement demandé à son amie et stratège, Joanne Pasternack, de s'informer de la présence de Harbaugh. « Je sais que l'entraîneur est occupé, mais penses-tu qu'il pourra venir ? »
Parbleu, il le fera.
Patrick Willis est le premier joueur entraîné par Jim Harbaugh à être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel. Cela l'a motivé à trouver un moyen de se rendre à Canton ce week-end. (Michael Zagaris / San Francisco 49ers / Getty Images)
« Je ne peux pas m’empêcher de sourire et d’être plein de gratitude », a déclaré Willis lors d’une interview sur Zoom lundi. « C’est le mot que j’utilise – « plein ». Harbaugh est pour moi un entraîneur spécial. Je suis un fan de Harbaugh. Je suis ravi de voir ce qu’il va faire cette année. Qu’il tende la main et fasse en sorte que cela se produise à ce moment précis, à cette époque, cela signifie beaucoup. »
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Cela vaut également pour Bowman.
« Oui, oui », a déclaré Willis, tout excité. « NaVorro et moi avons pu jouer ensemble un football incroyable. Nous avons pu former un duo dynamique dont on parle encore des années plus tard. Je me sens très chanceux d'avoir partagé le terrain avec lui. L'avoir à la maison va vraiment être spécial. Et peut-être qu'un jour, je pourrai revenir et être à la maison pour lui. »
Willis a expliqué qu'il voulait que d'anciens entraîneurs et joueurs soient avec lui ce week-end parce que cette intronisation appartient en fait à tous ceux qui l'ont aidé en cours de route (même si ce buste en bronze serait beaucoup plus difficile pour le sculpteur).
Il n'y a pas longtemps, Wills a griffonné ce message manuscrit qui résumait ses sentiments :
Ce message accueillera les participants à la fête organisée par Patrick Willis pour sa famille et ses amis pendant le week-end du Temple de la renommée. (Avec l'aimable autorisation de Joanne Pasternack)
Pasternack a tellement aimé ce message qu'elle l'a fait imprimer et agrandir sur un carton découpé de 1,80 m de haut. Les mots de Willis accueilleront les visiteurs lors de sa célébration privée pour ses amis et sa famille samedi soir. Une vingtaine de coéquipiers de Willis de l'Ole Miss seront présents, tout comme Rod Sturdivant, son entraîneur de football à la Central High School.
« Ils font partie de cette aventure autant que moi », a déclaré Willis sur Zoom. « Et à tous ceux qui ne peuvent pas venir mais qui aimeraient être là : sachez que lorsque vous me verrez là-haut, vous serez tous là-haut également. »
Les fans des 49ers pourraient dire que Willis a aussi eu au moins un peu à voir avec son honneur. Le choix de premier tour de 2007 en provenance du Mississippi était une terreur en matière de plaquage dès le jour de son arrivée dans la NFL. Willis a réalisé 174 plaquages en route vers le titre de recrue défensive de l'année de la NFL selon l'AP.
Dans l'un de ses takedowns signatures de cette première saison – le jeu qui a fait connaître Willis – le joueur de 6 pieds 1 pouce et 242 livres rugit par derrière pour encercler le receveur des Arizona Cardinals Sean Morey après une réception de 62 yards, un plaquage salvateur en prolongation.
« Quelle pièce n'était pas « C'est mon jeu préféré de Patrick Willis », a déclaré Walker, en plaisantant qu'il était trop difficile d'en choisir un seul. « Il a fait tellement de jeux pour nous sauver des matchs. »
Willis, le secondeur des Giants de New York Lawrence Taylor, le secondeur des Chiefs de Kansas City Derrick Thomas et le plaqueur défensif des Rams de Los Angeles Aaron Donald sont les seuls joueurs défensifs depuis la fusion en 1970 à avoir été sélectionnés au Pro Bowl lors de chacune de leurs sept premières saisons.
Combinant sa vitesse de ligne de touche à sa force physique digne de Ronnie Lott, Willis a mené la NFL en termes de plaquages à deux reprises au cours de ses cinq premières saisons. Au cours de cette mémorable année de recrue, il a contribué à limiter le running back des Vikings du Minnesota Adrian Peterson à seulement 3 yards en 14 courses – un exploit à l'époque comparable à celui de limiter les chutes du Niagara à quelques yards.
.@PatrickWillis52 était le secondeur central ultime 🔥
📺: #PFHOF24 Inauguration — samedi 8/3 @NFLNetwork pic.twitter.com/VgxLaTGnxK
— NFL (@NFL) 24 juillet 2024
Il y avait beaucoup à apprendre rien qu'en lisant les tatouages qu'il utilisait pour piéger les running backs. L'un de ses tatouages portait l'inscription : « Believe ».
« Quand quelqu’un dit : « Je pense », je sens que cela laisse place au doute », a déclaré Willis. « Mais si je veux faire quelque chose, je veux croire que je peux le faire, pas seulement penser. »
Willis a mûri très tôt en raison des troubles familiaux bien documentés qui ont eu lieu pendant son enfance à Bruceton, dans le Tennessee. Lorsqu'ils étaient enfants, Willis et ses frères et sœurs connaissaient à peine leur mère, Loretta Lynn Anderson, et leur père, Ernest Willis, est devenu violent à mesure que sa toxicomanie s'aggravait. Patrick est devenu la figure paternelle à l'adolescence.
Comme l'a dit sa sœur Ernicka dans un article pour le programme du Temple de la renommée de cette semaine : « Il a pris une responsabilité qui n'était pas la sienne. Il ne se couchait jamais le soir sans s'assurer que tout allait bien. »
Lorsque l'on a « frappé », Willis était chez Ernicka, ce qui est à peu près le cercle le plus complet que les choses puissent être.
Willis a désormais une famille soudée, grâce à la camaraderie qui perdure entre ses anciens coéquipiers. Outre Harbaugh, Bowman et Walker, les autres joueurs des 49ers devenus Chargers qui se rendent à Canton sont le pivot Jonathan Goodwin, le garde Mike Iupati, le joueur de ligne défensive/fullback Will Tukuafu et le safety Dashon Goldson. (Il n'est pas prévu qu'ils soient présents à l'événement) inverse Patrick Willis, le joueur de ligne offensive agent libre non repêché — et sans lien avec lui — des Chargers, Willis Patrick.)
« Ils étaient des coéquipiers vraiment remarquables et j'ai été très honoré d'avoir partagé le terrain avec eux », a déclaré Willis. « Nous avons remporté de gros matchs avec ces gars-là. »
Ensemble, ils faisaient partie d'un noyau naissant des 49ers qui a trouvé son rythme sous Harbaugh. Les 49ers ont eu un bilan de 26-38 au cours des quatre premières saisons de Willis. Ils ont eu un bilan de 36-11-1 au cours des trois premières saisons après l'arrivée de Harbaugh, atteignant le match de championnat NFC chaque année.
« Je crois fermement en ce qu'il a. Il a cette aura autour de lui », a déclaré Willis. « Sous le règne de Harbaugh, j'ai eu la chance de voir de haut en bas à quoi ressemble la victoire. Et ce qu'il faut pour constituer une équipe qui joue avec l'altruisme dont il parle. L'une des choses auxquelles je pense maintenant est la façon dont il disait toujours : “La marée montante soulève tous les navires, les paroles indécises les coulent.” »
Patrick Willis a été construit différemment 😤
Plus d'infos 🎥 sur https://t.co/vpdsX5I39D#tbt pic.twitter.com/AeqaRpeUZy
— 49ers de San Francisco (@49ers) 14 mai 2020
Willis a déclaré que Harbaugh ressemble tellement à un entraîneur et parle comme lui qu'il est difficile de croire qu'il a pu être autre chose. « Je n'aurais jamais su qu'il était un vrai joueur de la NFL si d'autres gars ne l'avaient pas mentionné de temps en temps », a-t-il déclaré. « Parce que, bon sang, il semble avoir été conçu pour faire exactement ce qu'il fait. »
Harbaugh a passé 13 saisons en tant que quarterback dans la NFL. Au fil des saisons, il a gagné le surnom de « Captain Comeback ».
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Willis est reconnaissant envers Harbaugh qui a pu remporter une victoire supplémentaire en fin de match.
« Je suis vraiment très content qu'il ait pris ce temps maintenant, malgré son emploi du temps chargé », a déclaré Willis. « Je sais que son engagement envers les 49ers et envers moi remonte à longtemps. Et maintenant, il est dans un nouvel endroit. Donc, le simple fait de prendre le temps qu'il a, cela signifie vraiment beaucoup. »
— Daniel Popper a contribué à ce rapport.
(Photo du haut : Tom Hauck / Getty Images)