ABU DHABI, Émirats arabes unis — Penché à côté de sa voiture Mercedes W15 argentée et noire dans la ligne droite principale du circuit de Yas Marina dimanche, Lewis Hamilton s’est arrêté pour s’imprégner de l’instant.
C’était la dernière fois après 12 saisons, 246 grands prix, 84 victoires en course et six championnats du monde des pilotes, ce qui en fait le partenariat pilote et équipe le plus long et le plus réussi de l’histoire de la F1, qu’il se retrouvait seul avec sa voiture Mercedes. En février, il courra en rouge pour Ferrari.
En équilibre sur la pointe des pieds et avec ses avant-bras posés sur le ponton, son casque toujours en place, Hamilton baissa la tête et prit le temps de réfléchir au voyage que lui et Mercedes avaient fait ensemble. Le bon, le mauvais. Les hauts, les bas.
“Je voulais juste profiter de ce moment parce que c’est la dernière fois que je monte dans une Mercedes et que je les représente”, a déclaré Hamilton dans la plume des médias après la course, les yeux brillants. “Cela a été le plus grand honneur de ma vie.”
L’émotion dominante à ce moment-là à côté de la voiture était la gratitude. “Je voulais juste remercier”, a déclaré Hamilton. “Tout d’abord, je remercie mon propre esprit de ne pas abandonner, d’avoir continué à pousser, et je remercie tous ceux qui propulsent et construisent cette voiture. Je suis fier de tout le monde.
Vingt-quatre heures plus tôt, il semblait que le dernier exploit de Hamilton dans la voiture argentée pourrait être difficile. Mercedes a commis une erreur en mal chronométrant sa dernière séance de qualification en Q1, lui laissant une modeste 16e place sur la grille. Toto Wolff, le directeur de l’équipe, s’est excusé auprès de Hamilton pour une erreur « idiote » qui rendrait sa course beaucoup plus difficile.
Lors du débriefing post-qualification, alors même que les ingénieurs et les stratèges regrettaient l’erreur, Hamilton leur a rappelé tous les bons moments qu’ils avaient vécus ensemble. Il espérait toujours terminer sur une bonne note, rendant ainsi un hommage chantant à l’équipe qui lui a tant apporté professionnellement et personnellement.
Et c’est exactement ce que Hamilton a fait, livrant une riposte mémorable pour signer chez Mercedes à Abu Dhabi.
Parti 16e, il a regagné quelques positions dès le premier tour grâce aux incidents à venir avant de rester en marge des points. En appliquant la stratégie de pneus alternatifs, le plan était toujours de rouler profondément sur les pneus durs avant de rentrer aux stands, préparant ainsi Hamilton pour une charge finale vers la ligne. Après avoir attendu son heure et laissé les voitures devant s’arrêter, il a commencé à se mettre en position pour une récolte de points décente. L’ingénieur de Hamilton, Pete Bonnington, est venu à la radio vers la fin du premier relais pour annoncer qu’une troisième place était possible, selon les données de Mercedes.
Hamilton est sorti des stands à la septième place avec des pneus médium neufs, prêt à attaquer les voitures devant sur des pneus durs plus anciens et plus lents. Pour une dernière fois, Bonnington a prononcé le slogan selon lequel il était temps pour Hamilton d’attaquer, un slogan qui a encouragé le Britannique à remporter des victoires et des poles tout au long de leur collaboration.
“OK, Lewis, c’est l’heure du marteau!”
Lewis Hamilton a débuté la 16e place au GP d’Abu Dhabi et a terminé P5. (Photo de Luca Martini / SOPA Images/Sipa USA)
“Quand il me l’a dit, je me suis dit, je ne me souviens pas de la dernière fois qu’il m’a dit ‘le temps du marteau'”, a déclaré Hamilton après la course. «Je me souviens avoir dit à Bono de dire du temps de marteau lors de la première année ensemble. Je me disais : « Ne me dis pas simplement « va plus vite », dis-moi simplement : « C’est l’heure du marteau » et je saurai ce que c’est !’
Comme toujours, Hamilton a reçu le mémo. Il a rapidement éliminé Nico Hulkenberg et Pierre Gasly avant de se faire dire qu’il y avait 14 secondes d’écart avec son coéquipier, George Russell, devant à la quatrième place. Les deux hommes se sont rendus à Abu Dhabi à égalité de points lors de leurs trois saisons ensemble. Ce dernier passage allait régler la bataille intra-équipe. Hamilton a déclaré qu’il « fallait la perfection » pour rattraper Russell dans les phases finales.
C’est allé jusqu’au dernier tour. À la radio, Wolff a dit à Russell de garder à l’esprit la situation, ce qui était un doux rappel de garder les choses propres. Russell était de toute façon impuissant à garder son coéquipier derrière lorsqu’au virage 9, le même virage où Hamilton a vu Max Verstappen se retirer du championnat il y a trois ans et lui refuser un huitième titre historique, Hamilton a balayé Russell à l’extérieur et a pris l’avantage. Un dépassement courageux et brillant.
“Je ne l’ai rattrapé que dans le dernier tour, et je me suis dit : c’est maintenant ou jamais”, a déclaré Hamilton. Russell pensait que c’était « une façon tout à fait appropriée de terminer avec Lewis, à seulement une seconde d’intervalle après ces trois années » et était heureux de voir son coéquipier terminer en beauté. “Il le méritait”, a déclaré Russell. “L’équipe méritait de lui faire ces adieux.”
Alors qu’il franchissait les derniers virages, le ciel déjà illuminé de feux d’artifice pour honorer la victoire de Lando Norris, Hamilton s’est imprégné des derniers instants en tant que pilote de grand prix Mercedes avant de franchir la ligne d’arrivée. Les messages radio avec Bonnington et Wolff pendant le tour de récupération étaient remplis d’émotion, Bonnington semblant en larmes. La fin était arrivée.
Hamilton était positif et réfléchi après sa dernière course Mercedes. (Joe Portlock/Getty Images)
Après la course, le côté analytique de Wolff s’est dit que, sans que la borne ne soit restée coincée sous la voiture de Hamilton lors des qualifications, il aurait pu se battre pour la victoire. Hamilton a dit à Wolff de penser plutôt aux 84 victoires qu’ils avaient déjà remportées ensemble.
“Ces dernières courses ne changent pas ce que nous ressentons”, a déclaré Wolff. « Il a piloté comme un champion du monde aujourd’hui depuis la 16e place. Nous avons joué le long match et avons terminé quatrièmes, loin du Red Bull. C’était une déclaration d’un champion du monde.
Hamilton était également heureux de terminer une année difficile en beauté. Malgré des victoires à Silverstone et à Spa, ses premières victoires depuis 2021, la septième place marque toujours son plus bas classement au championnat en F1, après avoir eu du mal à se coller avec la voiture délicate de Mercedes tout au long de l’année. Le sous-texte de son prochain transfert chez Ferrari, annoncé début février, qui sous-tendait tout cette année présentait également son propre défi.
“Cela a été une année vraiment mouvementée, probablement la plus longue de ma vie, je dirais”, a déclaré Hamilton. «Nous savons depuis le début que je pars, et c’est comme une relation – quand vous dites à votre interlocuteur que vous partez, mais que vous vivez ensemble pendant un an entier. Beaucoup de hauts et de bas, émotionnellement. Mais nous avons terminé en beauté aujourd’hui.
Les seules émotions ressenties par Hamilton après la course étaient positives. Il avait terminé ses beignets de célébration sur la ligne de départ et d’arrivée, autorisation qui lui avait été accordée dans le cadre des procédures d’après-course de la FIA, puis était retourné au garage Mercedes pour célébrer avec son équipe, dont beaucoup étaient impatients d’obtenir une dernière photo ensemble. Un souvenir impérissable pour toute leur réussite. Toute l’histoire qu’ils ont écrite.
Hamilton effectue un burn-out après le Grand Prix de Formule 1 d’Abu Dhabi. (GIUSEPPE CACACE/AFP via Getty Images)
Tout le week-end avait été consacré à ça. Jeudi, Hamilton a emmené plusieurs de ses ingénieurs et mécaniciens, dont Bonnington, pour un tour chaud sur le circuit de Yas Marina. Mercedes a ensuite organisé un événement par équipe jeudi soir qui revenait sur le temps passé par Hamilton à Brackley et rendait hommage à tous leurs succès. Hamilton n’avait aucune idée de ce qui se passait et a été véritablement touché par la surprise.
“C’était super émouvant”, a-t-il déclaré. « Je n’ai plus vraiment de larmes. Tout est sorti là-bas.
Cela n’a pas empêché dimanche d’être trempé d’émotion. Malgré les défis de cette année et les longs et difficiles adieux avant de rejoindre Ferrari, un rival féroce que Hamilton et Mercedes ont travaillé sans relâche pour vaincre, il y a toujours eu un respect et une affection sous-jacents pour tout ce qu’ils ont accompli ensemble. Le message de Wolff et des membres du conseil d’administration de Mercedes à Abu Dhabi à Hamilton était qu’il ferait toujours partie de leur histoire et, plus important encore, de leur famille.
Lorsque Hamilton a pris la décision de quitter McLaren pour Mercedes en 2012, beaucoup pensaient que c’était une mauvaise décision. Rares sont ceux qui auraient pu prédire leur succès. Encore moins que la relation aurait duré si longtemps et aurait été si profonde.
Comme Hamilton l’a dit lors du tour de récupération, “Ce qui a commencé comme un acte de foi s’est transformé en un voyage dans les livres d’histoire.” Quel voyage cela a été.
Photo du haut : Sipa États-Unis