COLUMBUS, Ohio — C’est une image qui restera dans la tradition de l’État de l’Ohio pendant de nombreuses années à venir : l’entraîneur-chef Ryan Day, quelques minutes après la défaite inexplicable de ses Buckeyes n°2 contre le Michigan non classé 13-10, dans un état second alors que les joueurs des deux les équipes se sont battues au milieu de terrain. Il a demandé à un joueur revenant sur le banc de touche : « Que s’est-il passé ?
C’est une question globale qui restera également dans l’histoire. Day a une fiche de 66-10 et s’est classé quatre fois parmi les cinq premiers dans le sondage des entraîneurs en cinq saisons en tant qu’entraîneur-chef à temps plein de l’Ohio State. Ohio State est l’une des trois équipes à terminer dans le top 10 de l’AP chacune au cours des cinq dernières années, avec l’Alabama et la Géorgie. Les Buckeyes ont le deuxième meilleur pourcentage de victoires depuis 2019, derrière la Géorgie. Day a inscrit son équipe aux éliminatoires du football universitaire à trois reprises depuis 2019 ; il a réalisé un New Year’s Six Bowl lors de ses autres saisons, et cette séquence se poursuivra cette année. C’est un disque vraiment remarquable.
De plus, Ryan Day, toute votre équipe est au milieu d’une bagarre et vous êtes sur la touche en train de demander « que s’est-il passé ? Hein!?
Mettez vos fesses sur le terrain et commandez à vos joueurs d’aller aux vestiaires.
-Emmanuel Acho (@Emmanuel Acho) 30 novembre 2024
Mais Day a une fiche de 1-4 contre le Michigan et est le perdant de quatre matchs consécutifs dans The Game. Et en ce moment, on a l’impression que les seuls qui veulent réellement qu’il reste à Columbus sont les fans du Michigan.
Perdre plusieurs fois contre le Michigan ? “C’est l’une des pires choses qui me soient jamais arrivées dans ma vie, très honnêtement, à part perdre mon père et quelques autres choses”, a déclaré Day plus tôt dans la semaine lors de l’émission de son entraîneur, avant la défaite de samedi. « Et pour ma famille, (c’est) la pire chose qui soit arrivée. Nous ne pourrons donc plus jamais que cela se reproduise. Jamais.”
Et samedi, ce n’était pas seulement une défaite qui faisait mal (première défaite de la journée contre une équipe non classée). C’était la pire équipe du Michigan que les Buckeyes aient affrontée depuis plus d’une décennie. C’était une équipe de Wolverines avec une attaque incompétente et sans ses meilleurs joueurs : l’ailier rapproché Colston Loveland et le cornerback Will Johnson.
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Les 10 points des Buckeyes ont été leur plus faible résultat de la saison. Leurs deux arrières d’élite n’ont pas réussi à faire passer le ballon. Leurs équipes spéciales ont fondu. Leur quart-arrière, Will Howard, a lancé deux interceptions ; Le jeu de quart-arrière a été la spécialité de Day et c’est ce qui l’a amené à Columbus dans l’équipe d’Urban Meyer. Le Michigan, encore une fois, était l’équipe la plus coriace.
Et puis la bagarre accablante d’après-match a éclaté. Les joueurs du Michigan voulaient littéralement planter le drapeau des Wolverines au milieu de The Shoe. Des coups de poing ont été lancés. La police est intervenue, aspergeant de poivre ceux qui se trouvaient dans et autour de la mêlée. Et il y avait Day, figé, au lieu d’essayer agressivement de régler les choses avec ses joueurs. C’était un regard horrible à la fin d’une journée cauchemardesque pour les Buckeyes et surtout Day.
Il est impossible de vraiment savoir à quoi Day et sa famille ont dû faire face, étant du mauvais côté de cette rivalité et directement au milieu de celle-ci, étouffés par elle.
Même si Day semble s’amuser davantage dans les coulisses cette année qu’auparavant, ses proches ont parlé en privé de la difficulté émotionnelle pour sa femme et ses jeunes enfants. Les entraîneurs et leurs familles subissent souvent le pire en étant connectés à des programmes fiers avec des fans incroyablement passionnés. D’après ce que j’ai entendu, c’est tout cela, multiplié par un million. Et c’était avant le désastre de samedi contre le Michigan – le résultat le plus choquant d’une saison de football universitaire étourdissante.
La journée, bien sûr, est très bien compensée. Il gagne plus de 10 millions de dollars par an. Beaucoup, j’en suis sûr, aimeraient avoir ses problèmes. Les Buckeyes ont de meilleures ressources que quiconque dans le sport ; Les sangs bleus de la SEC sont dans la même situation, mais ces demi-douzaine de poids lourds se bousculent tous. Dans le Big Ten, les Buckeyes sont seuls. Le Michigan, Penn State et l’Oregon ne sont pas engagés dans le football au niveau de l’Ohio State. Cette année, après avoir vu comment les Wolverines avaient surpassé l’Ohio State sur le terrain sous la direction de Jim Harbaugh, les Buckeyes ont injecté 20 millions de dollars dans la liste de 2024.
Mais contre le Michigan – une équipe qui a perdu la quasi-totalité de son attaque et de ses leaders défensifs, sans parler de Harbaugh lui-même – l’équipe de Day n’a toujours pas réussi à faire le travail.
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Ryan Day a tout mis en œuvre pour battre le Michigan – sauf quand cela comptait le plus
La saison des Buckeyes est loin d’être terminée, même s’ils seront chez eux pour regarder le match de championnat Big Ten samedi prochain plutôt que d’y jouer. Ohio State participera aux séries éliminatoires, étant donné que les Buckeyes ont battu le top cinq de Penn State à Happy Valley et ont fait exploser le top 10 de l’Indiana. C’est toujours une équipe extrêmement talentueuse.
Day est un très bon entraîneur et je ne serais pas choqué si les Buckeyes finissaient par remporter le titre national. (C’est après avoir cru qu’ils gagneraient tout cette année ; je suis sceptique maintenant.) Il y a deux ans, l’Ohio State a également subi une défaite écrasante contre le Michigan à Columbus. Mais il a ensuite presque battu la Géorgie en séries éliminatoires, à la dernière seconde d’un panier, ce qui aurait alors opposé l’Ohio State à une équipe TCU en sous-effectif dans le match pour le titre.
Mais cette équipe semble beaucoup plus lourde. Encore des coups de poing aux mains des Wolverines. De plus en plus de Buckeyes se tordent en nœuds. Coincés dans un jeu mental dont ils ne semblent pas pouvoir sortir. Et s’ils ne remportent pas le titre cette année, la pression apparemment atroce exercée sur Day ne fera que s’étouffer davantage.
Beaucoup se demandent si l’Ohio State licencierait Day si les Buckeyes ne remportaient pas le titre cette année. D’éminents anciens élèves parlent haut et fort des défaites du Michigan et l’État de l’Ohio a embauché un nouveau directeur sportif cette année. Day a un rachat de 38 millions de dollars. Bien que l’Ohio State puisse calculer cette somme, serait-elle justifiable simplement parce qu’il a encore perdu contre le Michigan ?
Passer de Day présenterait ses propres défis. Regardez autour de vous dans le sport et vous verrez beaucoup de grands programmes dont les embauches « home run » ont fait long feu. Peut-être que le grand Mike Vrabel des Buckeyes pourrait être la réponse. Mais voudrait-il devenir entraîneur universitaire à cette époque du sport ? Et si ce n’est pas lui, alors qui ?
Une meilleure question pour moi est la suivante : si Day ne peut pas rallier les Buckeyes en séries éliminatoires, est-il toujours vraiment vouloir ce travail ? Est-ce que cela en vaut la peine pour lui et sa jeune famille maintenant, étant donné la température élevée à Columbus ?
À ce stade, il semble que ce ne soit pas le cas.
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(Photo : Aaron J. Thornton / Getty Images)