OAKLAND, Californie — Une autre présence au bâton peu compétitive. Une autre chance de retour sans espoir. Une autre défaite qui s'ajoute à une saison qui en a déjà été remplie.
La malchance de Nick Senzel (0-2) lors d'un strikeout en trois lancers a mis fin officiellement à la défaite 5-1 des White Sox. C'est aussi le moment qui a scellé une 21e défaite consécutive, un record de la Ligue américaine. Pour une équipe qui n'a pas encore réussi à remonter un déficit après la sixième manche cette saison, ce moment semblait depuis longtemps inévitable.
Cela fait 36 ans que les Orioles de Baltimore ont perdu 21 matchs consécutifs au début de la saison 1988. Ils ne sont plus les seuls dans la Ligue américaine à connaître une longue série d'échecs.
« On en parle tous les jours, tout le monde sait ce que c'est », a déclaré le manager des White Sox Pedro Grifol. « C'est la 21e fois de suite. C'est nul, ce n'est pas amusant. C'est douloureux, ça fait mal. Dites-le comme vous voulez. Comme vous voulez le décrire. »
Ils ne veulent peut-être pas perdre, mais les White Sox ne semblent rien pouvoir faire pour les empêcher. Et maintenant, un record encore plus douteux attend le manager tant décrié et son club. Une défaite mardi établirait un record de la Ligue américaine. Deux défaites supplémentaires égaleraient les Phillies de 1961, qui détiennent le record moderne avec 23 défaites consécutives. Si les White Sox ne parviennent pas à gagner un match à Oakland, ils devront battre leurs rivaux, les Cubs, afin d'éviter la plus longue séquence de défaites de l'histoire du baseball.
Le lanceur partant Ky Bush s'est vu confier la tâche peu enviable de mettre un terme à cette série de futilités lors de ses débuts en MLB. Mais après seulement quatre frappeurs, dont trois buts sur balles, l'enclos des White Sox était déjà en ébullition. Bush a terminé avec cinq buts sur balles en quatre manches de travail.
Un jour après que l'attaque de Chicago ait pris vie lors d'une défaite 13-7, la pire équipe de frappeurs de la ligue n'a pas réussi à marquer grand-chose. Andrew Benintendi a produit le seul point, l'un des quatre coups sûrs des White Sox de la soirée.
« Il faut juste tourner la page, se projeter vers le lendemain », a déclaré Corey Julks, dont la prise qui a sauvé un point a été l'un des seuls moments forts de Chicago. « Ne vous attardez pas sur les défaites. Essayez d'en tirer des leçons et de vous améliorer chaque jour. »
Chaque jour apporte son lot de défaites. Et les White Sox se situent dans une catégorie différente du reste de la ligue. Ils sont à 15 matchs derrière les Rockies, qui affichent le deuxième pire bilan du sport. Ils sont à 41 matchs et demi de la division Centrale de la Ligue américaine, ce qui laisse entrevoir une élimination de division dans les prochains jours.
Cette défaite survient dans un contexte de stade relativement stérile à Oakland, domicile d'une équipe des A's qui a perdu 112 matchs l'année dernière et qui devrait à nouveau fermer la marche de la ligue en 2024. Au lieu de cela, ce sont les White Sox qui ont depuis longtemps pris le relais.
Ce n'est pas seulement qu'ils ont perdu 21 matchs consécutifs. C'est qu'ils ont régulièrement été écrasés dans le processus. L'équipe a été surclassée de 85 points au cours de cette période, pour un déficit moyen de plus de quatre points par match. Les Orioles susmentionnés ont également été surclassés de 85 points au cours de leur séquence.
L'équipe des Orioles a cependant terminé avec un bilan de 54 victoires pour 107 défaites. Pour terminer dans cette fourchette, les White Sox (27 victoires pour 88 défaites) devraient se situer bien au-dessus de .500 pour le reste du parcours.
Il y a seulement trois ans, les White Sox remportaient leur division avec 13 matchs d'avance. C'était une équipe pleine de jeunes joueurs dans une saison qui semblait être le début d'une dynastie potentielle du South Side.
Trois ans plus tard, ils se dirigent vers ce qui pourrait être la pire saison de tous les temps, avec des nuits douloureuses qui s'accumulent sans fin apparente.
Les caméras ont montré Grifol dans l'abri des visiteurs avant le dernier lancer du match, le regard vide sur le terrain devant lui. C'est une image familière pour un manager et une équipe qui cherchent désespérément quelque chose à célébrer. Au lieu de cela, le but final est arrivé. Et avec lui, un record tristement célèbre.
« Ce n'est pas faute d'avoir fait des efforts », a déclaré Grifol. « Personne ne veut venir ici et perdre. Nous devons juste faire un bon match et laisser cela derrière nous. »
(Photo du haut d'Andrew Vaughn en train de courir : Thearon W. Henderson / Getty Images)