Note de l'éditeur : Les White Sox ont congédié le manager Pedro Grifol, a annoncé l'équipe jeudi matin.
OAKLAND, Californie — Il restait deux heures avant le premier lancer et le manager des White Sox de Chicago, Pedro Grifol, était assis dans son bureau cette semaine comme il le ferait avant n'importe quel autre match. Alors que son club en difficulté se préparait à affronter les Athletics d'Oakland, il s'est installé derrière son bureau, en uniforme, et a projeté un sentiment de calme qui démentait sa situation difficile.
Le jour de son embauche, en novembre 2022, Grifol a affiché l'intensité d'un entraîneur de baseball à vie, une qualité qui l'a aidé à décrocher le poste. « Nous allons nous préparer chaque soir à te botter le derrière, et c'est exactement ce que nous allons faire », a déclaré Grifol, un commentaire qui est depuis devenu viral car les White Sox ont donné peu de coups de pied au derrière. Dans cette deuxième année à la barre, Grifol affiche un bilan de 89-190. Et ce jour-là, alors que son équipe est sur une séquence de 20 défaites consécutives, la conversation a suscité toutes les questions attendues sur son rendement au travail.
Dans le discours public, la fin de son mandat a été évoquée comme une question de temps, et non de « si ». Assis dans son fauteuil, Grifol s’est poliment présenté. Pendant les dix minutes qui ont suivi, il s’est montré parfois pensif, reconnaissant son désir désespéré de gagner un match. Lorsqu’on l’a interrogé sur un reportage radio qui affirmait que Grifol avait imputé toutes les défaites à ses joueurs – une partie d’une tactique de motivation qui a mal tourné plus tôt cette saison – son démenti a montré qu’il avait bien conscience des exigences du leadership.
« Quel entraîneur ou manager sensé essaierait de se soustraire à l’adversité ? », a déclaré Grifol. « Quand vous êtes dans un groupe, quand vous êtes tous dans le même bateau… Ce n’est pas ma personnalité, ce n’est pas qui je suis. »
Mais à d’autres moments, il faisait preuve d’un cran.
Lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que le talent de son équipe était meilleur que le bilan de l'équipe, Grifol a répondu : « Je ne vais pas répondre à cette question. Qu'est-ce qui se cache derrière cette question ? »
Lorsqu'on lui a demandé s'il avait l'impression que les conversations autour de son équipe n'étaient pas justes, Grifol a répondu : « Je ne lis pas les médias. Je n'ai pas de réseaux sociaux. C'est donc une question difficile. Je sais où nous en sommes en tant qu'équipe. Je sais où nous essayons d'aller et ce que nous essayons d'accomplir. Mais en ce qui concerne ce qui se passe là-bas, je peux simplement l'imaginer. »
« Je ne fuis rien parce que je n'entends pas le bruit. Je viens ici pour travailler avec les joueurs. »
Quelques heures plus tard, ces mêmes joueurs ont égalé un record de la Ligue américaine avec leur 21e défaite consécutive. Et même s'ils sont revenus le lendemain pour mettre fin à cette série de défaites, ce n'était qu'un répit temporaire. Mercredi, les White Sox ont quitté Oakland après une nouvelle défaite, une défaite 3-2 qui les a fait chuter à 61 matchs en dessous de .500, soit 15 matchs de moins que toute autre équipe des ligues majeures.
Alors que la saison entre dans sa dernière ligne droite, les White Sox restent sur la bonne voie pour battre l'un des records les plus douteux du baseball.
En 1962, lors de leur première année d'existence, les Mets de New York ont fait ce qu'aucun club n'avait fait dans l'ère moderne du baseball. En une seule saison, ils ont perdu 120 matchs. Les White Sox de 2024 sont en passe de perdre 123 matchs. Ils devront gagner 15 de leurs 45 prochains matchs pour éviter d'égaler le record ignominieux des Mets. Ce ne sera pas facile.
Le reste de la saison est désormais une course pour éviter l'infamie, une course qui est devenue un sujet national, même si le manager assiégé semble surpris par cet examen minutieux.
« C’est un groupe très soudé », a déclaré Grifol. « Ici, vous venez de l’extérieur et personne ne vous connaît. »
Le manager des White Sox Pedro Grifol après une défaite. (Bruce Kluckhohn / USA Today)
En 2023, alors que Chicago était censé être compétitif, son bilan lamentable a nécessité une vente à la date limite des échanges. Un an plus tard, une équipe qui avait commencé avec de faibles attentes a trouvé le moyen de sous-performer massivement, avec un effectif jonché de frappeurs qui n'ont pas réussi à être à la hauteur de leurs statistiques en carrière. Luis Robert Jr. a frappé 38 home runs l'année dernière ; il n'en a que 12 cette saison. Andrew Benintendi a été All-Star il y a deux ans ; cette saison, son OPS+ est de 70.
Andrew Vaughn, Gavin Sheets, Nick Senzel et Eloy Jimenez, récemment échangé, ont tous déçu. Robbie Grossman et Kevin Pillar ont connu des difficultés en début d'année avec les White Sox, mais se sont considérablement améliorés avec leurs nouvelles équipes.
Tous ces échecs soulèvent la question : où tout cela va-t-il nous mener et quel est le plan pour redresser la barre ?
Chris Getz, le directeur général des White Sox, un ancien joueur de 40 ans, a été nommé à son poste à la fin de la saison dernière après le licenciement des dirigeants de longue date Kenny Williams et Rick Hahn. Il a martelé l'idée de revenir dans la course, a qualifié cette saison de première année d'un « projet à plusieurs niveaux et sur plusieurs années » et s'est vanté de ce qu'il considère comme une croissance du département des lanceurs de l'organisation.
« Nous avons fait un très bon parcours au niveau des ligues majeures avec certains de nos lanceurs partants – pendant deux mois, nous étions au sommet de la Ligue américaine avec nos lanceurs partants », a déclaré Getz dans une interview cette semaine. « Je pense que ce n’est pas quelque chose que beaucoup de gens pensaient que nous serions capables d’accomplir. »
Certes, il y a eu une période où les lanceurs partants de l'équipe ont excellé, mais dans l'ensemble, le personnel n'a pas accompli grand-chose. L'équipe des White Sox a une moyenne de points mérités de 4,83, meilleure que celle des Rockies du Colorado.
Cette saison est plus douloureuse que prévu, a reconnu Getz. Il sait qu'elle est difficile à regarder. Il est arrivé sans avoir fait ses preuves et son travail précédent en tant que directeur du développement des joueurs du club n'a pas donné beaucoup de résultats positifs. Mais en tant que directeur général, il pense que l'organisation est dans une meilleure position aujourd'hui, dans l'ensemble, que lorsqu'il en a hérité.
« En fin de compte, personne ne pensera ou ne croira que nous sommes en train de construire quelque chose jusqu'à ce que cela se reflète dans le bilan victoires-défaites », a déclaré Getz. « C'est la réalité de notre sport. C'est la réalité des fans. Tant que cela n'arrivera pas, le niveau de scepticisme sera élevé. »
« Mais pour ceux d’entre nous qui vivent sous le capot et qui comprennent ce projet à plusieurs niveaux qui se déroule devant nous, ils comprennent que cela fait partie du processus qui a été défini. »
Beaucoup de fans qui remettent en question la crédibilité de la reconstruction ne croient pas non plus que le propriétaire Jerry Reinsdorf investira un jour pleinement ce qui est nécessaire pour faire des White Sox une équipe gagnante durable. Après tout, le contrat le plus cher de l'histoire des White Sox est celui de 75 millions de dollars qu'Andrew Benintendi a gagné avant la saison dernière.
Chris Getz, directeur général des White Sox. (Kamil Krzaczynski / USA Today)
Lorsqu’on lui a demandé si Reinsdorf augmenterait éventuellement son investissement financier, Getz a répondu catégoriquement : « Oui. »
« Il y aura des moments où nous devrons puiser dans certaines ressources financières pour aller chercher des agents libres, ou investir dans l'infrastructure et la technologie et continuer à développer et à renforcer notre front ou nos départements dans toute l'organisation », a déclaré Getz.
« Tout cela fait partie du plan qui est en place. »
Ce plan semble difficile à envisager, surtout quand les défaites décourageantes s'accumulent, même si, comme la plupart des équipes de la ligue majeure, les White Sox ne le laissent pas paraître. Cette semaine, le vestiaire a fonctionné comme presque tous les autres de la ligue. Avant le match, les joueurs se sont occupés avec des jeux de cartes ou leurs téléphones. L'ambiance était légère. Même le silence qui a suivi le match de lundi semblait typique d'une équipe de la ligue majeure. Qu'une équipe soit en première place – ou en lice pour la pire équipe de tous les temps – il y a généralement du silence.
La différence la plus évidente : dans ce club-house, et avec cette équipe, on demande aux joueurs d’expliquer ce qui semble presque inexplicable.
« Nous gérons la situation du mieux que nous pouvons », a déclaré calmement le voltigeur Corey Julks. « Nous devons nous ressaisir en équipe. »
La date limite des échanges n'a pas non plus été un grand réconfort pour ceux qui espéraient voir le plan de Chicago progresser de manière substantielle. Les White Sox ont été universellement critiqués pour leur retour dans un échange à trois équipes qui a permis de récupérer Miguel Vargas et deux prospects de 19 ans, Erik Fedde, Tommy Pham et Michael Kopech.
Getz a déclaré qu'il savait à l'avance que l'échange pourrait être critiqué. Mais il a déclaré qu'il restait très satisfait du retour et qu'il espérait que cela puisse représenter un changement organisationnel.
« C’est évidemment pour cela que je suis ici », a déclaré Vargas. « J’essaie d’apporter cette énergie de LA, d’essayer de l’apporter ici. Avoir cette culture… essayer d’apporter cela ici, cette énergie pour pouvoir, à l’avenir, avoir du succès. »
Vargas a quitté un club de première place pour rejoindre un autre qui était, à l'époque, sur une séquence de 15 défaites consécutives.
Dans les jours qui ont suivi, les conséquences des discussions avec les médias sur les difficultés du club se sont fait sentir chez ses joueurs.
« Nous n'avons tout simplement pas marqué autant de points que l'autre équipe pendant 20 matchs consécutifs », a déclaré le lanceur Garrett Crochet avant un match cette semaine.
Interrogé, probablement pas pour la première ni pour la dernière fois, sur l'anxiété liée à l'idée d'éviter un record de pertes historiques, il a répondu : « J'en ai fini avec cette interview. »
John Brebbia, un releveur de 34 ans qui en est à sa première saison avec les White Sox, est le joueur le plus âgé et le plus expérimenté de l'effectif, et il croit que le talent est meilleur que le palmarès. Il comprend les inquiétudes concernant le fait de terminer avec un bilan pire que celui des Mets de 1962.
« C'est juste, il faut le demander », a déclaré Brebbia. « Si la tendance est telle, on va nous le demander. Cela fait partie du travail. Je ne peux pas me prononcer sur la motivation de chacun. Mais de mon point de vue, il semble que tout le monde se présente et veuille gagner autant que possible. »
Mais en dehors des lignes, les White Sox sont devenus un spectacle secondaire. Même le spectacle d'après-match organisé par l'équipe a été assailli de critiques.
Avant l'embauche de Grifol, Ozzie Guillen aurait été l'un des nombreux candidats interviewés par l'organisation. Ses liens avec les White Sox sont profonds, à la fois comme joueur et plus tard comme manager lors de la conquête des World Series par Chicago en 2005. Il n'a finalement pas été sélectionné pour une réunion et sert maintenant comme analyste. Après une récente défaite, Guillen a évoqué le choix de l'équipe pour Grifol et a plaisanté à l'antenne : « Je ne pense pas avoir été un si mauvais manager. »
Les fans aussi en ont assez. Les sacs en papier font désormais partie de l’uniforme standard de certains fidèles des White Sox qui continuent à assister aux matchs. À Oakland, dans les tribunes derrière l’abri des visiteurs, Matt Verplaetse, un fan des White Sox, a acheté un billet et s’est assis seul. Il portait un T-shirt sur lequel était inscrit ce qui est depuis longtemps un refrain courant parmi les fans : « Vends l’équipe Jerry. »
Verplaetse a grandi dans la région de Chicago et a depuis déménagé dans le nord de la Californie. Il aime le baseball et reste un fan inconditionnel, même s'il était encore assez conscient de lui-même pour se moquer de sa présence.
Il y a beaucoup de questions à se poser sur l'avenir de la franchise. La légitimité de leur plan à long terme – et la qualité du personnel et des joueurs qu'ils pourront recruter – sont les principales questions. Mais pour l'instant, au cours des 45 derniers matchs, Verplaetse s'est concentré sur ce qui est peut-être la question la plus importante.
« Je pense que tout le monde s'attendait à ce que ce soit assez grave », a-t-il déclaré. « Mais ils n'avaient jamais prévu que ce serait aussi grave. Et maintenant, c'est presque une curiosité morbide. »
« À quel point cela va-t-il empirer ? »
(Illustration : Dan Goldfarb / The Athletic. Photos : Getty Images / David Berding, Lachlan Cunningham)