Les Vénézuéliens se rendent aux urnes dans ce qui a été décrit comme le plus grand défi auquel est confronté le parti socialiste au pouvoir, le PSUV, depuis son arrivée au pouvoir il y a 25 ans.
Nicolás Maduro, président depuis la mort de son mentor Hugo Chávez en 2013, se présentera pour un troisième mandat consécutif.
Son principal adversaire est Edmundo González, un ancien diplomate qui bénéficie du soutien d’une coalition de partis d’opposition.
Les sondages suggèrent que M. González a une large avance sur le président sortant, mais comme la réélection de M. Maduro en 2018 a été largement considérée comme ni libre ni équitable, on craint que le résultat de cette élection puisse être falsifié, s'il ne va pas dans le sens de M. Maduro.
Ces craintes ont été renforcées par le fait que M. Maduro a déclaré à ses partisans qu'il gagnerait « par tous les moyens ».
Mais s'adressant à l'émission Newshour de la BBC, le procureur général du Venezuela, Tarek William Saab, a affirmé que le système électoral du pays était « à l'épreuve de la fraude » et l'a qualifié de « l'un des meilleurs systèmes de vote au monde ».
Après avoir voté tôt dimanche dans la capitale, Caracas, M. Maduro s'est engagé à « s'assurer » que les résultats annoncés par le Conseil national électoral (CNE) soient respectés.
Le CNE – l'organisme qui organise les élections et annonce le résultat officiel – est dominé par des partisans du gouvernement.
Son président, Elvis Amoroso, est un proche allié personnel de M. Maduro.
“La parole de l'arbitre électoral est sainte”, a ajouté M. Maduro dans une déclaration aux journalistes.
M. González a voté plus tard dans la journée, également à Caracas, décrivant l'occasion comme une « journée de réconciliation pour tous les Vénézuéliens » et ajoutant : « Le temps du changement est venu. »
Il a promis que s'il gagnait les élections, il ferait « tout son possible » pour reconquérir ceux qui ont fui le pays à la suite de son effondrement économique.
Les difficultés économiques ont eu des répercussions sur la population vénézuélienneavec plus de 7,7 millions de personnes partant à la recherche d'une vie meilleure, soit environ un quart de la population.
Les Vénézuéliens ont commencé à voter avant 06h00 heure locale (10h00 GMT), heure à laquelle le vote était prévu pour commencer, et d'énormes files d'attente se sont formées dans les bureaux de vote à travers le pays.
Les tensions sont montées d'un cran devant un bureau de vote à Caracas, où des électeurs faisant la queue se sont affrontés et sont entrés en conflit en attendant l'ouverture des portes, a rapporté l'agence de presse Reuters.
Les bureaux de vote devraient fermer à 18h00 heure locale (22h00 GMT) et les résultats devraient commencer à apparaître dans les heures qui viennent.
Il n'y a qu'un nombre très limité d'observateurs électoraux indépendants dans le pays pour surveiller le scrutin – quatre des Nations Unies et une petite équipe technique du Centre Carter basé aux États-Unis.
L'invitation faite aux observateurs de l'Union européenne d'être présents a été révoquée par le chef de l'autorité électorale, qui est un proche allié de M. Maduro.
L'ancien président argentin, Alberto Fernández, a également été désinvité après avoir déclaré que le gouvernement Maduro devrait accepter une éventuelle défaite aux élections.
M. Maduro a cependant accueilli des centaines d'invités de pays alliés à son gouvernement, qui, selon lui, « accompagneront » le vote.
L’opposition a quant à elle mobilisé des milliers de personnes pour servir de témoins dans les bureaux de vote.
Malgré les nombreux obstacles auxquels l'opposition est confrontée – notamment le harcèlement constant et l'arrestation de plus de 100 personnes liées à sa campagne depuis le début de l'année – l'opposition semble avoir affiché une note optimiste.
Il soutient que les sondages d'opinion ont donné à son candidat une telle avance sur le président Maduro qu'il ne lui sera pas possible de « voler l'élection ».
Le gouvernement a rejeté les sondages cités par l'opposition, affirmant que c'est son candidat qui est en tête.
M. Maduro lui-même a eu recours à un langage dur à l'approche des élections, mettant en garde contre un « bain de sang » s'il était battu.
Cette déclaration lui a valu une rare réprimande du leader de la gauche brésilienne Luiz Inácio Lula da Silva, qui a déclaré que M. Maduro devrait apprendre que « si vous gagnez, vous restez au pouvoir, mais si vous perdez, vous partez ».
M. Maduro a utilisé l’image d’un coq combattant comme symbole de sa campagne et a adopté une note combative.
« Nous avons triomphé de mille tempêtes. Elles n'ont pas pu nous vaincre et ne le pourront jamais », a-t-il déclaré lors de son meeting de clôture, en référence à certains des défis qu'il a dû relever au cours de ses onze années au pouvoir.
Après sa réélection en 2018, largement qualifiée d’injuste et de libre, il a déjoué une tentative du leader de l’opposition Juan Guaidó de le destituer en se déclarant président légitime.
Alors que M. Guaidó était soutenu par plus de 50 pays, dont les États-Unis et l’UE, M. Maduro pouvait compter sur la loyauté des forces de sécurité vénézuéliennes.
Au final, le gouvernement parallèle de M. Guaidó s'est effondré, M. Maduro l'utilisant pour se présenter comme le « défenseur de la souveraineté vénézuélienne », un point qu'il a souligné lors de son rassemblement de clôture.
« Dimanche, nous le prouverons aux fascistes, à l'impérialisme. Nous crierons : “Vive le Venezuela, ma patrie bien-aimée” », a-t-il déclaré.
Mais malgré ce discours combatif, de nombreux critiques de Maduro estiment que cette élection – la première depuis plus d'une décennie au cours de laquelle la majeure partie de l'opposition s'est unie derrière un candidat et ne boycotte pas le scrutin – pourrait être leur meilleure chance de le destituer.
Ils ont surmonté de nombreux obstacles sur le chemin des urnes, notamment le fait que leur candidate choisie, María Corina Machado, s'est vu interdire de se présenter aux élections.
Ceux qui souhaitent un changement de gouvernement se sont ralliés en un temps record derrière son remplaçant, Edmundo González, 74 ans.
Cuba, la Chine, l'Iran et la Russie – tous des alliés proches de l'administration Maduro – surveilleront également de près, car une victoire de M. González entraînerait très probablement un réalignement du Venezuela loin d'eux et vers les États-Unis.
M. González a également déclaré devant des dizaines de milliers de personnes qu'il était « temps de rétablir la démocratie » – une référence au fait qu'au cours de ses 25 années au pouvoir, le parti au pouvoir, le PSUV, a pris le contrôle non seulement de l'exécutif, mais aussi du législatif et, dans une large mesure, du judiciaire.
Le vote est électronique et le résultat devrait être annoncé par le CNE dans la nuit même, peut-être dès 20h00 heure locale (01h00 BST lundi).
Le vainqueur devrait prêter serment le 10 janvier 2025.