VILLENEUVE-D'ASCQ, France — Jayson Tatum n'avait pas parlé publiquement depuis sa mise au banc, et au moment où il est réapparu devant les micros, il n'était plus sur le banc.
Tatum a débuté contre le Soudan du Sud, et ses 17 minutes lors d'une victoire olympique 103-86 ont été banales, ce qui n'est pas le sujet de cette discussion.
« C’est vraiment une expérience qui donne de l’humilité, n’est-ce pas ? » a déclaré Tatum, non pas à propos du fait d’avoir joué et marqué quatre points contre le Soudan du Sud, mais de ne pas avoir joué du tout contre la Serbie lors du match d’ouverture des Jeux olympiques. « Gagner un championnat, un nouveau contrat, faire la couverture du jeu vidéo 2K (NBA) et ensuite rester assis pendant tout un match. Faire la couverture de Sports Illustrated. C’était vraiment une expérience qui donne de l’humilité. »
Les Américains ont un bilan de 2-0 aux Jeux olympiques, 7-0 cet été et ne sont qu'à quatre matchs de remporter une cinquième médaille d'or consécutive. Gagner est, ou devrait être, le seul objectif, et les joueurs et les entraîneurs insistent tous sur le fait que c'est ce qui compte pour l'équipe de USA Basketball en déplacement en France.
Mais une histoire parallèle gigantesque, ou du moins celle qui attire toute l'attention dans son pays, est celle selon laquelle quelques superstars majeures n'ont pas autant d'occasions de jouer. Dimanche, c'était Tatum, qui, comme il l'a mentionné, est un nouveau champion avec les Celtics de Boston, a signé une prolongation de contrat de 314 millions de dollars et a fait la une des jeux et des magazines. Il n'a pas pris la peine de dire qu'il a été un joueur de la première équipe All-NBA pendant trois années consécutives et un All-Star pendant cinq saisons consécutives.
C'est ce qui est arrivé à Joel Embiid mercredi, qui a été élu MVP de la NBA il y a deux saisons et qui l'aurait probablement remporté à nouveau la saison dernière s'il n'avait pas subi une opération au genou qui l'a maintenu en dessous du nombre minimum de matchs pour être éligible. Il a affiché une moyenne de 34,7 points par match en 39 matchs pour les 76ers.
Embiid a été l'homme à part contre le Soudan du Sud, en partie pour que Tatum puisse jouer, et en partie parce que la formation sud-soudanaise est suffisamment rapide pour que le sélectionneur américain Steve Kerr estime qu'il doit faire jouer ses joueurs les plus rapides. Embiid n'en fait pas partie, mais sa taille et son talent devraient – et c'est le cas 99,9 % du temps – transcender n'importe quelle confrontation.
À moins qu’il ne fasse partie d’une équipe de stars avec USA Basketball.
« Je pense que la NBA est très populaire dans le monde entier et que la saison régulière est une sorte de feuilleton », a déclaré Kerr, qui doit prendre ces décisions difficiles. « Nous le comprenons donc, et les réseaux sociaux prennent le dessus et tout devient dramatique. Je pense que nous devons donner plus de crédit à ces gars. Ils sont ici pour gagner une médaille d'or. Ce sont des professionnels. Ils sont engagés les uns envers les autres. »
Kerr a déclaré que les joueurs ne sont pas dérangés par le drame extérieur, mais il est clair qu'ils le remarquent. Par exemple, Bam Adebayo, qui a fait un match magnifique contre le Soudan du Sud avec 18 points et sept rebonds, a ouvert sa conférence de presse en réprimandant un journaliste pour la simple suggestion qu'Adebayo pourrait s'asseoir pour que Tatum puisse avoir une chance.
« Pourquoi as-tu choisi mon nom ? » s'est interrogé Adebayo. « Mes éloges ne tiennent pas la route ? »
Tyrese Haliburton a été placé sur le banc avant Tatum. Haliburton, deux fois All-Star et meilleur passeur de la NBA la saison dernière, n'a pas joué lors du dernier match exhibition contre l'Allemagne ni lors du match d'ouverture des Jeux olympiques contre la Serbie. Il a finalement eu du temps de jeu contre le Soudan du Sud, marquant deux paniers à trois points en huit minutes, et a ensuite qualifié ce temps de jeu réduit d'« expérience d'apprentissage ».
Haliburton n'a pas le CV de Tatum ou Embiid, et étant peut-être le deuxième plus jeune joueur de l'équipe américaine, les masses avaient déjà prévu qu'il ne jouerait pas beaucoup de minutes. Mais un joueur de la stature d'Haliburton ne dérive pas vers le bout du banc.
« Gagner un championnat, un nouveau contrat… et ensuite rester assis pendant tout un match… C’était vraiment une expérience qui nous rend humbles », a déclaré Jayson Tatum. (Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)
« Je veux dire, ces gars sont tous des champions, des All-Stars, des Hall of Famers, peu importe comment vous voulez le dire », a déclaré Kerr. « Donc, la question est de savoir si nous sommes engagés envers l'objectif. C'est tout. Je dis toujours à nos gars des Warriors (Golden State), la raison pour laquelle ils nous paient beaucoup d'argent est qu'il y a tellement d'intérêt dans le monde entier pour ce que nous faisons. Et donc vous ne pouvez pas avoir les deux. Vous ne pouvez pas accepter votre salaire et ensuite vous mettre en colère contre les réseaux sociaux ou vous mettre en colère contre toute la couverture médiatique.
« La beauté des Jeux olympiques, c'est que toutes ces conneries n'ont aucune importance. Je sais que tout le monde va écrire là-dessus, mais toutes ces conneries n'ont aucune importance. Nous essayons juste de gagner chaque match et de remporter une médaille d'or, c'est un sentiment incroyablement pur et les gars sont engagés les uns envers les autres et ils ne vont pas s'inquiéter de tout ça. »
Les matchs aux Jeux olympiques durent 40 minutes (10 minutes par quart-temps), contre 48 minutes en NBA. En sept matchs au total (cinq matchs exhibition et deux matchs olympiques), LeBron James et Stephen Curry se partagent la tête de l'équipe avec 21,6 minutes par match. Devin Booker les suit de près avec 21,1 minutes. Anthony Edwards joue 19 minutes par match, tandis qu'Anthony Davis, Jrue Holiday et Adebayo jouent en moyenne 18 minutes.
En règle générale, les équipes olympiques américaines ne sont pas ce rempli de superstars. Il y a généralement quelques joueurs de rôle dans l'effectif qui peuvent être mieux préparés à jouer moins de minutes que dans la NBA.
Pour les Jeux de Tokyo en 2021, les États-Unis ont fait appel à JaVale McGee, Jerami Grant et Keldon Johnson. En 2016, Harrison Barnes faisait partie de l'équipe. En 2012, Tyson Chandler et Andre Iguodala faisaient partie de l'équipe américaine. L'équipe Redeem de 2008 comprenait Carlos Boozer, Michael Redd et Tayshaun Prince. Ces neuf joueurs ont à eux tous participé à cinq All-Star.
L'équipe américaine en France compte désormais 11 joueurs All-Stars. Le seul joueur qui n'en fait pas partie, Derrick White, obtient beaucoup de temps de jeu car il est l'un de leurs meilleurs défenseurs extérieurs. Il a marqué 10 points avec trois interceptions mercredi, et dans les matchs serrés, Kerr le place sur le terrain à la fin parce qu'il est très bon en défense.
« Derrick White est un joueur de basket phénoménal », a déclaré Kerr à propos de White, qui fait partie de l'équipe américaine en remplacement de Kawhi Leonard. « C'est un gagnant. C'est un joueur FIBA. La FIBA est différente pour chaque joueur. Il y a des règles différentes, un rythme différent. Derrick est un champion. C'est un joueur de basket phénoménal et il continuera à avoir un impact énorme pour nous. »
Kerr a déclaré qu'Embiid serait de retour dans le onze de départ pour le match de samedi, tout comme Jrue Holiday (qui n'a pas été titulaire pour la première fois depuis un moment mercredi, mais a joué 15 minutes en tant que remplaçant). Ce que cela signifie pour Tatum est difficile à dire. Kerr a déclaré qu'il était important maintenant de garder tout le monde engagé, ce qui semble suggérer que Tatum jouera pendant qu'un autre titulaire sera assis contre Porto Rico.
Mais lorsque la phase à élimination directe des Jeux olympiques débutera mardi, et qu'il n'y aura plus de marge d'erreur, Kerr limitera sans aucun doute sa rotation, et un joueur (ou deux ou trois) avec des réalisations NBA outrageusement impressionnantes ne va jamais enlever ses échauffements.
C'est une expérience unique pour cette itération de l'équipe américaine en raison de l'énorme puissance des stars de l'équipe et de la prolifération de talents partout dans le monde, ce qui signifie que les matchs des Américains sont beaucoup plus serrés. En cas de victoires, il est plus facile de trouver du temps de jeu pour 12 joueurs dans un match de 40 minutes.
Il y a aussi un autre facteur à garder à l'esprit. C'est le dernier été de Kerr avec l'équipe américaine, a-t-il déclaré auparavant. L'Athlétique Il se retirerait après les Jeux de Paris. Son seul souci est donc de gagner maintenant. Décrocher l'or. Cependant, le programme de USA Basketball doit penser aux Jeux olympiques de 2028, qui auront lieu à Los Angeles. Finir autrement que premier serait inacceptable.
Les Américains devront compter sur Tatum, Booker, Embiid et Haliburton dans quatre ans. C'est pourquoi la rotation est désormais un exercice de jonglage plus délicat.
« On peut être frustré de vouloir jouer comme un compétiteur, mais on peut aussi avoir de l'empathie pour certains joueurs de mon équipe (les Celtics) qui n'ont pas toujours la chance de jouer ou de jouer des minutes de temps de jeu », a déclaré Tatum. « C'est donc une expérience enrichissante à vivre, à voir les choses de ce point de vue et à passer à autre chose. »
Revivez l'incroyable saison de championnat 2024 des Boston Celtics. Garden Party emmène le lecteur de la pré-saison jusqu'à la dernière minute à Boston.
Revivez l'incroyable saison de championnat 2024 des Boston Celtics.
Pré-commander
ALLER PLUS LOIN
L'équipe américaine a trouvé sa meilleure composition
(Photo du haut de Joel Embiid et Jayson Tatum : Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)