Un commandant d'un groupe de mercenaires russes a été tué au Mali à la suite d'une attaque de combattants rebelles lors d'une tempête de sable, a indiqué le groupe.
Le régime militaire de cet État d’Afrique de l’Ouest s’est tourné vers le tristement célèbre groupe Wagner en 2021, cherchant un soutien dans la lutte contre les forces djihadistes et séparatistes.
Lundi, l'organisation russe – qui s'est désormais transformée en un groupe appelé Africa Corps – a déclaré avoir rejoint l'armée malienne dans des « batailles féroces » contre les rebelles séparatistes et les militants djihadistes la semaine dernière.
Cependant, les séparatistes ont lancé une attaque majeure, tuant environ 20 à 50 mercenaires, ont déclaré à la BBC des sources proches d'Africa Corps.
De même, plusieurs blogueurs militaires russes ont rapporté qu’au moins 20 personnes ont été tuées dans l’embuscade près de la ville de Tinzaouaten, au nord-est du pays.
Dans un communiqué officiel publié sur Telegram, le groupe de mercenaires russes n'a pas précisé combien de soldats avaient perdu la vie, mais a confirmé avoir subi des « pertes ». Parmi eux, un commandant, Sergueï Chevtchenko, tué au combat.
Les mercenaires ont dans un premier temps « détruit la plupart des islamistes et mis le reste en fuite », précise le communiqué.
“Cependant, [an] « La tempête de sable qui a suivi a permis aux radicaux de se regrouper et d'augmenter leur nombre à 1 000 personnes », a-t-il ajouté.
Le Cadre stratégique permanent pour la paix, la sécurité et le développement (CSP-PSD), un groupe séparatiste dominé par l'ethnie touareg, a revendiqué la responsabilité de l'attaque.
“Samedi, nos forces ont porté un coup décisif aux colonnes ennemies”, a déclaré à l'AFP le porte-parole du CSP-PSD.
Des prisonniers ont été faits et « une grande quantité d'équipements et d'armes ont été endommagés ou capturés », a ajouté le porte-parole.
Le groupe rebelle a partagé une vidéo montrant de nombreux hommes blancs en treillis militaire allongés, immobiles, sur une plaine sablonneuse.
Une autre montre un groupe d'hommes, en majorité noirs, portant les yeux bandés et les mains liées dans le dos.
La BBC n'a pas été en mesure de confirmer l'authenticité des vidéos.
Le Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), une filiale d'al-Qaïda, a également revendiqué la responsabilité exclusive de l'attaque.
Les militants islamistes ont déclaré avoir tué 50 mercenaires russes dans une « embuscade complexe ».
Il y a plus de dix ans, le gouvernement central du Mali a perdu le contrôle d'une grande partie du nord à la suite d'une rébellion touarègue, déclenchée par une demande de création d'un État séparé.
La sécurité du pays était alors encore plus compliquée par l’implication de militants islamistes dans le conflit.
Lors de la prise du pouvoir lors des coups d'État de 2020 et 2021, l'armée a évoqué l'incapacité du gouvernement à faire face à ces troubles.
La nouvelle junte a rompu l'alliance de longue date du Mali avec l'ancienne puissance coloniale française en faveur de la Russie dans le but de calmer les troubles.
Mais le groupe de mercenaires Wagner a été démantelé après une mutinerie de son chef Yevgeny Prigozhin l'année dernière, conduisant à son remplacement en Afrique de l'Ouest par l'Africa Corps.