Les plus jeunes astronautes chinois décollent du désert de Gobi

Le sol vibre sous nous dès que le compte à rebours se termine et que le vaisseau spatial prend son envol. Des flammes jaillissent du lance-roquettes, éclairant le désert de Gobi, qui se remplit alors d’un rugissement assourdissant.

La BBC a bénéficié d’un accès rare au centre de lancement du satellite Jiuquan dans le Gansu et nous sommes à un peu plus d’un kilomètre du décollage.

L’équipage du vaisseau spatial Shenzhou 19 est composé de trois taïkonautes – le mot chinois pour désigner les astronautes – qui sont les derniers d’une série d’explorateurs à se diriger vers la station spatiale nationale, Tiangong, ou “Palais Céleste”.

Ils l’utiliseront comme base pendant six mois pour mener des expériences et effectuer des sorties dans l’espace alors que le pays tente d’acquérir de l’expérience et des renseignements pour son éventuelle mission visant à envoyer un Chinois sur la Lune d’ici 2030.

Il y a à peine deux ans, le président Xi Jinping a déclaré que « explorer le vaste cosmos, développer l’industrie spatiale et faire de la Chine une puissance spatiale est notre rêve éternel ».

Mais certains à Washington considèrent l’ambition et les progrès rapides du pays comme une menace réelle.

Plus tôt cette année, le chef de la Nasa, Bill Nelson, a déclaré que les États-Unis et la Chine étaient « en fait dans une course » pour retourner sur la Lune, où il craint que Pékin ne veuille revendiquer des territoires.

Il a déclaré aux législateurs qu’il pensait que leur programme spatial civil était également un programme militaire.

Cependant, à Dongfeng Space City, une ville construite pour soutenir le site de lancement, le programme spatial chinois est célébré.

Chaque lampadaire est orné du drapeau national.

Des figurines et des sculptures d’astronautes ressemblant à des dessins animés trônent au centre des parcs pour enfants et des fusées en plastique constituent la pièce maîtresse de la plupart des ronds-points.

Une immense affiche avec Xi Jinping d’un côté et une photo du vaisseau spatial Shenzhou de l’autre vous accueille lorsque vous entrez dans l’enceinte principale.

Des centaines de personnes se sont rassemblées dans l’obscurité après minuit pour agiter des drapeaux et des lumières aux couleurs vives alors que les taïkonautes font leurs derniers pas sur Terre avant de se diriger vers le site de lancement.

La fanfare entonne l’Ode à la Patrie tandis que de jeunes enfants, veillés tard pour l’occasion, les joues ornées du drapeau chinois, crient tous en pleine chanson.

C’est un moment de fierté nationale.

Le pilote de cette mission, Cai Xuzhe, est un vétéran, mais il voyage avec une nouvelle génération de taïkonautes formés en Chine, nés en 1990, dont la première femme ingénieure spatiale chinoise, Wang Haoze.

“Leur énergie juvénile m’a permis de me sentir plus jeune et encore plus confiant”, a-t-il déclaré aux médias rassemblés avant le décollage.

« Inspirés par des rêves qui suscitent la gloire et par une gloire qui enflamme de nouveaux rêves, nous assurons le parti et le peuple que nous resterons fidèles à notre mission, avec un cœur et un esprit pleinement dévoués. Nous nous efforcerons de réaliser de nouvelles réalisations dans le programme spatial habité de la Chine.

À sa gauche, rayonnant, se trouve Song Lingdong.

Il se souvient avoir regardé l’une des premières missions de la station spatiale chinoise alors qu’il avait 13 ans, avec « enthousiasme et respect ». Il a choisi de devenir pilote dans l’espoir de pouvoir ainsi servir son pays.

Tous trois expriment leur profond sentiment de fierté nationale, et les médias d’État ont souligné qu’il s’agirait de leur « équipage le plus jeune » à ce jour.

Le message est clair : il s’agit d’une nouvelle génération de voyageurs spatiaux et d’un investissement dans l’avenir du pays.

La Chine a déjà sélectionné son prochain groupe d’astronautes et ils s’entraîneront pour d’éventuelles missions lunaires ainsi que pour l’équipage de la station spatiale.

«Je suis déterminé à ne pas décevoir la confiance qui m’est accordée», déclare Song. «Je m’efforcerai de faire briller à nouveau le nom de notre pays dans l’espace.»

Le nom de la Chine a beaucoup « brillé » ces derniers temps lorsqu’il s’agit des gros titres sur son programme spatial.

Plus tôt cette année, le pays a réalisé une première historique en récupérant des échantillons de roches et de sol de la face cachée de la Lune.

En 2021, la Chine a fait atterrir en toute sécurité un vaisseau spatial sur Mars et a largué son rover Zhurong, devenant ainsi le deuxième pays à le faire.

La Chine dispose également d’une flotte de satellites dans l’espace et envisage d’en construire bien d’autres.

En août, la société a lancé les 18 premiers d’une constellation de 14 000 satellites fournissant une couverture Internet haut débit depuis l’espace, qui, espère-t-elle, rivalisera un jour avec Starlink de SpaceX.

Elon Musk, directeur général de Starlink, a admis sur sa propre plateforme X que le programme spatial chinois est bien plus avancé qu’on ne le pense.

Mais d’autres aux États-Unis expriment des inquiétudes encore plus grandes, car ils craignent que cette technologie puisse être utilisée comme arme.

Le chef du commandement spatial américain, le général Stephen Whiting, a déclaré lors d’un symposium spatial en avril que la Chine et la Russie investissaient massivement dans l’espace à une « vitesse à couper le souffle ».

Il a affirmé que depuis 2018, la Chine a triplé le nombre de satellites de renseignement, de surveillance et de reconnaissance en orbite, construisant ainsi une « toile mortelle au-dessus de l’océan Pacifique pour trouver, réparer, suivre et cibler les capacités militaires des États-Unis et de leurs alliés ».

L’exploration spatiale chinoise est une « mission collective pour l’humanité », a déclaré Li Yingliang, directeur du bureau général de technologie de l’Agence spatiale habitée chinoise, rejetant les préoccupations américaines comme étant « inutiles ».

« Je ne pense pas que cela doive être qualifié de compétition… La Chine défend depuis longtemps la notion d’utilisation pacifique de l’espace dans son programme spatial habité. À l’avenir, nous développerons davantage la coopération internationale dans divers aspects de la technologie spatiale habitée, tous basés sur le partage et la collaboration », ajoute-t-il.

Mais la nouvelle course à l’espace ne consiste plus à atteindre la Lune. Il s’agit de savoir qui contrôlera ses ressources.

La Lune contient des minéraux, notamment des terres rares, des métaux comme le fer et le titane, ainsi que de l’hélium, qui est utilisé dans de nombreux domaines, des supraconducteurs aux équipements médicaux.

Les estimations de la valeur de tout cela varient énormément, allant de milliards à quadrillions. Il est donc facile de comprendre pourquoi certains voient la Lune comme un endroit où gagner beaucoup d’argent. Cependant, il est également important de noter qu’il s’agirait d’un investissement à très long terme – et que la technologie nécessaire pour extraire et restituer ces ressources lunaires est encore loin d’être disponible. écrit Rebecca Morelle, rédactrice scientifique à la BBC.

Les experts chinois du centre de lancement ont tenu à souligner les avantages des expériences de la station spatiale de Pékin.

« Nous étudions les os, les muscles, les cellules nerveuses et les effets de la microgravité sur eux. Grâce à cette recherche, nous avons découvert que l’ostéoporose sur Terre est en réalité similaire à la perte osseuse dans l’espace. Si nous parvenons à découvrir des modèles uniques dans l’espace, nous pourrons peut-être développer des médicaments spéciaux pour lutter contre la perte osseuse et l’atrophie musculaire », a déclaré Zhang Wei, de l’Académie chinoise des sciences.

“Beaucoup de ces résultats expérimentaux peuvent être appliqués sur Terre.”

La Chine tente parfois de minimiser ses avancées.

Lors du lancement d’une feuille de route pour ses ambitions spatiales, qui comprennent la construction d’une station de recherche sur la Lune, le retour d’échantillons de l’atmosphère de Vénus sur Terre et le lancement de plus de 30 missions spatiales d’ici le milieu de ce siècle, Ding Chibiao de l’Académie chinoise des sciences a déclaré que le pays n’avait pas un grand nombre de réalisations « par rapport aux pays développés ».

Et même ici, au centre de lancement, ils admettent avoir des « défis importants » alors qu’ils tentent d’atterrir un équipage sur la Lune.

“La technologie est complexe, le calendrier est serré et les défis sont nombreux”, a déclaré Lin Xiqiang, porte-parole de l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées.

« Nous maintiendrons l’esprit « deux bombes et une étoile ». Nous maintiendrons notre confiance en nous et notre engagement à nous améliorer, continuerons à travailler ensemble et continuerons à aller de l’avant. Nous ferons en sorte que le rêve du peuple chinois d’alunir sur la Lune devienne réalité dans un avenir proche.»

C’est peut-être la raison pour laquelle le président Xi semble donner la priorité au programme spatial du pays, alors même que l’économie connaît un lent déclin.

Et même s’ils invitent la presse internationale à assister à leurs progrès, il existe des restrictions importantes.

Nous avons été hébergés dans un hôtel à trois heures du site de lancement et transportés aller-retour en bus, soit un trajet total de 12 heures, plutôt que de nous laisser sur place quelques heures.

Un simple voyage dans un restaurant local convivial était soigneusement surveillé par une ligne de personnel de sécurité.

Nous avons également remarqué qu’un grand panneau en ville arborait un avertissement sévère : « C’est un crime de divulguer des secrets. C’est un honneur de garder des secrets. Vous serez emprisonné si vous divulguez des secrets. Vous serez heureux si vous gardez des secrets. Vous serez abattu si vous vendez des secrets.

La Chine ne prend aucun risque avec sa nouvelle technologie, car sa rivalité avec les États-Unis n’est plus seulement ici sur Terre.

Les deux pays les plus puissants du monde pourraient bientôt revendiquer des territoires bien au-delà de cette planète.