PARIS — Alors que la tour Eiffel trône au-dessus d'une foule de milliers de personnes et que le « Star-Spangled Banner » retentit lors d'une journée parfaite d'août dans la capitale française, neuf athlètes olympiques américains ont finalement reçu leur récompense pour quelque chose qu'ils ont accompli il y a 912 jours et à 5 000 miles de là.
Les patineurs artistiques américains des Jeux olympiques de 2022 ont dû attendre 2 ans et demi, jour pour jour, pour obtenir leur médaille d'or pour l'épreuve par équipes aux Jeux de Pékin, mais au moins le lieu valait bien le retard.
« Je ne savais pas à quoi m'attendre quand je suis sortie », a déclaré Karen Chen à propos de la vue. « C'était juste… Je suis sans voix, je ne sais pas. C'est extrêmement spécial. »
MÉDAILLÉS D'OR OLYMPIQUES 🇺🇸🥇 pic.twitter.com/wftC6deAkY
— Équipe États-Unis (@TeamUSA) 7 août 2024
Chen et ses huit coéquipiers de cette équipe de 2022 – Nathan Chen, Vincent Zhou, Alexa Knierim, Brandon Frazier, Madison Hubbell, Zachary Donohue, Madison Chock et Evan Bates – étaient tous à Paris pour la cérémonie de mercredi, qui a été retardée de plus de deux ans parce que les circonstances entourant leur ascension vers l'or étaient en cours d'examen au tribunal.
Lors de l'épreuve par équipes des Jeux olympiques de Pékin 2022, la Russie a facilement remporté ce qui semblait être une victoire de neuf points et une médaille d'or. Les États-Unis ont terminé deuxièmes, tandis que le Japon s'est classé en position de médaille de bronze.
Cependant, la cérémonie de remise des médailles, prévue le lendemain, a été reportée car le porte-parole du CIO, Mark Adams, a déclaré qu'elle impliquait une « consultation juridique » avec l'Union internationale de patinage.
Des rumeurs ont rapidement circulé selon lesquelles la patineuse russe Kamila Valieva, alors âgée de 15 ans, avait été contrôlée positive six semaines plus tôt à la trimétazidine (TMZ), un médicament qui peut améliorer la circulation sanguine vers le cœur et qui figure sur la liste des substances interdites par l'Agence mondiale antidopage. L'affaire a été en suspens pendant deux ans, aucune médaille n'ayant été décernée entre-temps, avant que le Tribunal arbitral du sport ne se prononce en faveur de l'AMA et ne prononce une suspension de quatre ans à l'encontre de Valieva en janvier.
Cette décision a ouvert la voie au CIO pour disqualifier ses résultats à Pékin, qui ont fait chuter la Russie à la médaille de bronze et ont donné la médaille d'or aux États-Unis. Les Américains savaient depuis des mois que l'or leur appartenait ; la cérémonie de remise des médailles de mercredi, qui a également honoré le Japon, désormais médaillé d'argent, était la dernière étape officielle.
« C'est pour cela que nous nous sommes battus », a déclaré Chen. « Nous voulions vraiment avoir un moment. C'est ce que nous n'avons pas eu à Pékin. Et donc, obtenir ce moment ici, c'est un grand moment pour nous. »
L'interdiction de Valieva est rétroactive à décembre 2021, elle pourra donc participer aux Jeux olympiques de 2026, mais peut-être seulement individuellement. Le CIO n'a pas autorisé la Russie à participer aux épreuves par équipes à Paris en raison de son invasion en cours de l'Ukraine, et seuls les athlètes russes et biélorusses approuvés pouvaient concourir sous le label « Athlètes individuels neutres ».
Plusieurs Américains ont évoqué mercredi la lutte en cours pour garder le sport propre.
« Cela symbolise vraiment la valeur du sport propre », a déclaré Chock, un danseur sur glace de l'équipe 2022, « et je pense que c'est une victoire pour les athlètes propres du monde entier, pour montrer qu'il existe une justice et une procédure régulière. »
Beaucoup de choses ont changé depuis les Jeux olympiques de Pékin pour ce groupe. Certains ont pris leur retraite. Zhou, une patineuse en simple, s'est inscrite à Brown. Chock et Bates, partenaires sur la glace, se sont mariés en juin. Hubbell, une danseuse sur glace, s'est également mariée l'année dernière et a eu une fille en février. Mais ils se sont tous retrouvés pour une célébration attendue depuis longtemps.
« Notre équipe a fait preuve d’une grande résilience et d’une grande force tout au long de cette période d’attente », a déclaré Bates. « Nous sommes reconnaissants d’avoir pu assister à une véritable cérémonie olympique avec l’hymne national et toute notre équipe ici. »
Said Chock a déclaré : « Je n’aurais jamais pu imaginer un meilleur environnement. Obtenir notre médaille olympique d’hiver aux Jeux olympiques d’été est quelque chose dont je n’aurais jamais pu rêver. »
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(Photo : Michael Reaves / Getty Images)