
Sandhya, quatre ans, dormait à l'extérieur de sa hutte en terre dans l'État indien de l'Uttar Pradesh, dans la nuit du 17 août, lorsqu'une coupure de courant a plongé le village dans l'obscurité.
« Les loups ont attaqué dans les deux minutes qui ont suivi l'extinction des lumières. Le temps que nous réalisions ce qui se passait, ils l'avaient emmenée », se souvient sa mère, Sunita.
Le corps de Sandhya a été retrouvé le lendemain dans les plantations de canne à sucre, à environ 500 mètres de son domicile.
Plus tôt dans le mois, dans un village voisin, Utkarsh, âgé de huit ans, dormait sous une moustiquaire lorsque sa mère a repéré un loup se faufiler dans leur hutte.
« L'animal a surgi de l'ombre. J'ai crié : 'Laissez mon fils tranquille !' Mes voisins se sont précipités et le loup s'est enfui », raconte-t-elle.
Depuis la mi-avril, une vague d'attaques de loups Les affrontements ont semé la terreur dans une trentaine de villages du district de Bahraich, près de la frontière avec le Népal. Neuf enfants et un adulte ont été enlevés et tués par les loups. La plus jeune victime était un garçon d'un an et la plus âgée, une femme de 45 ans. Au moins 34 autres personnes ont été blessées.

La peur et l’hystérie ont envahi les villages touchés. De nombreuses maisons n’ont pas de serrures, les enfants sont enfermés à l’intérieur et les hommes patrouillent la nuit dans les rues mal éclairées. Les autorités ont déployé des drones et des caméras, posé des pièges et utilisé des pétards pour effrayer les loups. Jusqu’à présent, trois loups ont été capturés et transférés dans des zoos.
De telles attaques sur les humains sont extrêmement rares et la plupart impliquent des loups infectés par la rage, une maladie virale qui affecte le système nerveux central. Un loup enragé commet généralement plusieurs agressions sans dévorer ses victimes.
UN rapport Selon une étude de l'Institut norvégien de recherche sur la nature, 489 « cas relativement fiables » d'attaques de loups ont été recensés dans 21 pays, dont l'Inde, entre 2002 et 2020. Seuls 26 d'entre eux ont été mortels. Environ 380 personnes ont été victimes d'« attaques de loups enragés ».
Selon Dave Mech, biologiste américain de renom spécialisé dans le comportement des loups, seuls deux cas mortels liés à des loups ont été confirmés en Amérique du Nord au cours des 50 dernières années. Et ce, malgré une population d'environ 70 000 loups répartis sur tout le territoire nord-américain.
Alors pourquoi les loups attaquent-ils les humains à Bahraich ?
Nichées entre une rivière et des forêts, certaines parties de Bahraich sont depuis longtemps un habitat traditionnel des loups. Situé dans la plaine inondable de la rivière Ghaghara, le district, qui abrite 3,5 millions de personnes, est sujet aux inondations saisonnières.

Les fortes pluies et les inondations pendant la mousson ont radicalement modifié le paysage. La rivière en crue a inondé les forêts, poussant potentiellement les loups à la recherche de nourriture et d'eau. Les loups indiens chassent les antilopes cervidées, Chinkara (gazelle indienne) et lièvre.
« Le changement climatique est un processus graduel, mais les inondations peuvent perturber l’habitat des loups, les forçant à se réfugier dans les zones habitées par les humains à la recherche de nourriture », explique Amita Kanaujia de l’Institut des sciences de la faune sauvage de l’Université de Lucknow.
Pourquoi les enfants seraient-ils la cible des loups en quête de nourriture ?

Lors d'une enquête sur les meurtres d'un grand nombre d'enfants lors d'attaques de loups dans les villages de l'Uttar Pradesh en 1996, des experts de la faune sauvage ont constaté que la surveillance des enfants était minimale car la plupart des victimes venaient de foyers monoparentaux pauvres, généralement dirigés par des mères.
Dans ces villages indiens pauvres, le bétail est souvent mieux protégé que les enfants. Lorsqu'un loup affamé, confronté à un habitat de proies réduit et à un accès limité au bétail, rencontre des enfants aussi vulnérables, ils deviennent des cibles plus probables. « Nulle part ailleurs dans le monde nous n'avons assisté à une recrudescence des attaques de loups sur les enfants », m'a dit Yadvendradev Jhala, un éminent scientifique et défenseur de l'environnement indien.
Les attaques de loups qui ont lieu actuellement dans l'Uttar Pradesh sont probablement la quatrième vague de ce type en quatre décennies. En 1981-1982, des attaques de loups ont coûté la vie à au moins 13 enfants au Bihar. Entre 1993 et 1995, 80 autres enfants ont été attaqués, cette fois par ce que l'on pense être cinq meutes de loups dans le district de Hazaribagh.
L’épisode le plus meurtrier s’est produit en 1996, en huit mois, lorsqu’au moins 76 enfants de plus de 50 villages de l’Uttar Pradesh ont été attaqués, faisant 38 morts. Les massacres ont cessé après que les autorités eurent tué 11 loups. Les médias les ont décrits comme des loups « mangeurs d’hommes ».

M. Jhala et son collègue Dinesh Kumar Sharma ont mené une enquête minutieuse sur les meurtres de 1996, examinant les restes des corps, les poils de loup, les baraquements des villages, la densité de population, le bétail et les rapports d'autopsie. Les attaques actuelles dans l'Uttar Pradesh ressemblent étrangement à leurs conclusions d'il y a près de 30 ans.
Dans les deux cas, les enfants ont été tués et partiellement consumés, portant des traces de morsures sur la gorge et des plaies perforantes sur diverses parties du corps. La plupart des attaques ont eu lieu la nuit, les enfants dormant dehors au cœur des villages étant emmenés. Les victimes ont souvent été découvertes dans des zones ouvertes, comme des fermes ou des prairies.
Comme à Bahraich aujourd’hui, les attaques de loups de 1996 ont eu lieu dans des villages situés près des berges d’une rivière, entourés de rizières, de plantations de canne à sucre et de plantations marécageuses. Les deux cas concernaient des villages surpeuplés et un grand nombre d’enfants vulnérables issus de familles d’agriculteurs pauvres, ce qui a accru le risque.
On ne sait pas si les attaques actuelles sont le fait d'un loup solitaire ou d'une meute. Fort de ses 30 années d'étude sur les loups, M. Jhala pense qu'un seul loup – comme en 1996 – est probablement responsable des récents massacres. Des villageois ont rapporté avoir vu un groupe de cinq à six loups dans leurs champs pendant la journée, tandis que la mère d'Utkarsh, huit ans, qui a survécu, a vu un seul loup entrer dans sa maison et attaquer son fils.
Pendant des siècles, les hommes et les loups ont cohabité pacifiquement en Inde, grâce à la tolérance traditionnelle des communautés pastorales, affirment les experts de la faune sauvage. Cette coexistence de longue date a permis aux loups de survivre malgré de fréquents conflits, notamment au sujet du bétail. Cependant, les temps ont changé et la récente recrudescence des attaques a suscité de nouvelles inquiétudes.
Les experts de la faune sauvage comme M. Jhala conseillent aux enfants des villages touchés de rester à l’intérieur, de dormir entre adultes si le logement est inadéquat et d’être accompagnés d’un adulte aux toilettes la nuit. Les villageois devraient éviter de laisser les enfants errer sans surveillance dans les zones où les loups pourraient se cacher et nommer des veilleurs de nuit pour patrouiller dans les rues.
« En attendant de déterminer les raisons exactes de ces attaques, ces précautions sont cruciales pour assurer la sécurité des gens », déclare M. Jhala. Pendant ce temps, les habitants de Bahraich restent sur leurs gardes chaque nuit.