La tante et l'oncle de Rome Odunze sont des fans des Chicago Bears. Ils lui ont offert un maillot de Brian Urlacher, lui ont présenté son initiation à la NFL et, plus important encore, lui ont montré une vidéo YouTube.
C'est une compilation des retours de Devin Hester lors de ses trois premières saisons.
« J’étais impressionné », a déclaré Odunze. « Je pensais que c’était génial parce qu’il n’a jamais été attrapé. »
C'est ainsi qu'un jeune de Las Vegas est devenu fan des Bears. Odunze portait le numéro 23 dans l'équipe de football des jeunes.
« J’étais vraiment accro », a-t-il déclaré. « J’ai été fan de Devin Hester toute ma vie. »
Ce week-end, Hester sera intronisé au Temple de la renommée du football professionnel. L'impact du plus grand retourneur de tous les temps sur le jeu continue, puisque deux jours avant qu'il ne revête la veste dorée, la NFL dévoilera une nouvelle règle de coup d'envoi, visant à garder le retour dans le jeu.
Ce sont les Bears d'Hester qui vont le faire. Et ce sont les Bears qui ont encore beaucoup de fans d'Hester.
« C'est fou. Les coïncidences, tant de connexions différentes », a déclaré Odunze. « C'est une telle bénédiction d'être dans la position où je suis et de l'avoir comme modèle. Ce sera génial de le voir entrer au Temple de la renommée. Je serai très excité pour lui. »
« On a discuté un peu pour savoir s'il allait être intronisé au Temple de la renommée, et j'ai été le premier à me dire : « Bon sang, quoi ? Allumez la cassette. Personne n'a jamais fait ce qu'il a fait. » Je suis très content pour lui. »
Récemment, Hester a envoyé un message à Odunze. Il a vu comment il avait inspiré le nouveau receveur des Bears.
« Continue à faire ton truc et continue à avancer », lui dit Hester.
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Il se peut qu'il n'y ait jamais d'autre Hester, mais au moins la nouvelle règle – si elle est maintenue – permet la possibilité, bien que faible, que quelqu'un puisse rattraper son record de 20 touchdowns de retour, dont cinq sur des retours de coup d'envoi.
Le joueur de l’équipe actuelle des Bears qui en profite le plus est Velus Jones Jr. Quand il pense à Hester, il pense « légendaire ».
« Quand j'étais enfant, je n'étais pas vraiment fan de football, mais mon frère aîné jouait tout le temps à Madden, et c'est là que j'ai découvert (Hester) », a-t-il déclaré. « Je me souviens de l'avoir vu prendre le coup d'envoi au Super Bowl. J'étais jeune, mais c'était fou. J'avais l'habitude de regarder beaucoup de moments forts de lui dans la ligue de parc, au collège, mais je dirais que c'est au lycée que j'ai vraiment exploité la phase de retour. »
Jones espère retourner un coup de pied lors du match du Hall of Fame et peut-être offrir le ballon à Hester, un clin d'œil cérémonieux pour garder le coup d'envoi dans le jeu et garder en vie les choses incroyables qu'Hester a faites.
Le retourneur des Bears, Velus Jones Jr., fait partie des joueurs actuels de l'équipe inspirés par Devin Hester, membre du Temple de la renommée. (Jamie Sabau / USA Today)
Richard Hightower, coordinateur des équipes spéciales des Bears, qui a aidé la ligue à créer la nouvelle règle, se souvient d'il y a 11 ans, lorsque Hester s'est alignée pour retourner un punt contre Washington. Hightower était dans la loge des entraîneurs, aidant à planifier la défense de Washington cet après-midi-là, lorsque Hester a pris la relève.
Le touchdown de 81 yards a égalé le record de Deion Sanders en termes de retours de ballons.
« Toute l'équipe a dit toute la semaine que nous n'allions pas lui donner le ballon. Nous lui avons donné le ballon et devinez ce qui s'est passé », a déclaré Hightower en riant. « Il a fait ce qu'il fait de mieux. Il est spécial. »
Plusieurs fois par an, Hightower montre des extraits de Hester lors de ses réunions avec les équipes spéciales. Il a déjà vu les « yeux s'agrandir » d'Odunze lorsque les retours d'Hester sont à l'écran.
« Nous lui rendons hommage afin que tout le monde dans la salle comprenne pourquoi nous sommes là où nous sommes dans la NFL grâce à ses réalisations et à tout son travail acharné », a-t-il déclaré. « Nous avons sans aucun doute le plus grand respect pour lui. »
Hightower, qui entraîne dans la NFL depuis la saison recrue d'Hester, ne pense pas que nous verrons un autre joueur de retour comme lui.
« Je ne pense pas que je reverrai Devin Hester de mon vivant. Peut-être que les enfants de mes enfants en verront un », a-t-il déclaré. « Il était tellement spécial. Chaque fois qu'il touchait le ballon, il pouvait aller à la maison. C'est rare. Je n'ai pas vu ça de manière constante chez quelqu'un année après année. »
« Il a été capable de continuer aussi longtemps et aussi bien qu'il l'a été, c'est pour ça qu'il va être intronisé au Temple de la renommée. Il est tout simplement remarquable. »
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Lorsqu'une équipe compte plusieurs joueurs qui ont grandi en tant que fans, un week-end comme celui-ci est particulièrement spécial. L'ailier rapproché Cole Kmet et les secondeurs TJ Edwards et Jack Sanborn font partie de la génération Hester.
Leurs meilleurs souvenirs en tant que fans des Bears se rapportent souvent au même moment fort.
« Le retour du Super Bowl », a déclaré Edwards. « C’était le gars vers qui on gravitait. Il était tellement électrique dans tout ce qu’il faisait. »
Il y a 17 ans aujourd'hui, Devin Hester lançait le Super Bowl XLI en fanfare. 😤 pic.twitter.com/STGjcVZ3mh
— NFL (@NFL) 4 février 2024
« Je me souviens exactement de l'endroit où j'étais avec ma famille pour regarder le match et de l'entendre me rendre la pareille, ce n'était même pas un choc pour beaucoup de gens », a déclaré Sanborn. « C'était comme si c'était Devin Hester. »
Kmet sait que le retour de touchdown d'ouverture contre les Colts à Miami est souvent le premier souvenir d'Hester dans la mémoire des gens, mais le sien est le retour d'Hester d'un field goal manqué contre les Giants.
« Je me souviens juste d'être dans la maison de mon grand-père à l'époque et de regarder avec tout le monde », a-t-il déclaré. « Ce moment reste gravé dans ma mémoire de façon très vivante. C'est vraiment cool. »
Le truc avec Hester, c'est que tout le monde pouvait essayer de lui ressembler à un moment donné de sa jeunesse. Tous ceux qui ont grandi autour de Chicago pendant son mandat — ou un receveur à Las Vegas — l'ont fait.
« On essaie de l’imiter en jouant dans le jardin avec tous ses amis », a déclaré Edwards. « Mon ami proche Andrew Spencer, il était rapide et grandissait, il a pris cela à cœur en essayant d’être Devin Hester, donc on lui faisait toujours des reproches. Je suis presque sûr que tous les enfants en Amérique ont essayé d’imiter ce gars-là. »
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Pour Sanborn, le « 23 » ne correspond pas à Michael Jordan. Pour les joueurs de football d'un certain âge, le « 23 » correspondait à Hester.
« Ce numéro, c’était juste… c’était lui », a-t-il dit. « C’était une légende. »
Chaque année, chaque équipe du Hall of Fame Game est représentée par un joueur qui est sur le point d'être intronisé. Mais c'est différent entre les Bears et Hester. De la règle du coup d'envoi qui est au premier plan le jeudi soir, à leur choix numéro 9 qui a grandi en tant que fan d'Hester, en passant par les joueurs qui regardent toujours ses moments forts, le lien est fort. La synergie est unique.
Lors des réunions de la ligue au printemps, le président George McCaskey a exprimé ce que l'honneur d'Hester signifie pour la franchise.
« De temps en temps, ils mettent sur les réseaux sociaux une vidéo de tous ses retours de touchdowns », a-t-il déclaré. « Pas seulement ceux qui aboutissent à des touchdowns. Même si vous revenez à ses années (à l'université). On dirait qu'il est sorti d'un canon. C'est un homme parmi les garçons. Un talent extraordinaire. Je suis reconnaissant et fier que le Hall ait reconnu ce talent extraordinaire. »
— L'AthlétiqueAdam Jahns a contribué à cela.
(Photo du haut : Jonathan Daniel / Getty Images)