Les Jeux Olympiques de Paris voulaient une piste rapide et ils l'ont obtenue – voici comment cela a été fait

Il y avait deux exigences pour la piste du Stade de France pour les JO de Paris 2024 : la rendre violette et la rendre rapide.

La couleur avait pour but, comme à Paris, de créer une scène unique pour les athlètes. Une teinte plus claire que les pistes rouges habituelles, suivant les traces des Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, où la piste était bleu marine et non rouge pour la première fois.

Rendre la piste plus rapide n'est pas aussi simple qu'un choix de conception. En fait, une « piste rapide » est devenue l'expression la plus galvaudée du monde de l'athlétisme : aucune ville hôte ne demanderait une piste lente, n'est-ce pas ?

Mais Paris était Rapide : sept records olympiques et trois records du monde d'athlétisme ont été établis lors des Jeux. Cela exclut les meilleures performances mondiales au décathlon et les épreuves de terrain (lancer du marteau, lancer du poids), qui ne se déroulent pas sur une piste ou une piste d'élan.

Au total, le nombre de records olympiques et mondiaux a connu une tendance à la hausse au cours des derniers Jeux : cinq à Londres (2012), six à Rio, dix à Tokyo (2020) et autant à Paris. Il est exagéré de dire que les athlètes sont de plus en plus grands, plus rapides et plus forts. Les humains deviennent également plus intelligents et la technologie s’améliore.

Ce n'est pas seulement le record qui a été battu à Paris, mais aussi la manière dont il l'a été. Treize hommes ont couru plus vite que le record olympique du 10 000 m de Kenenisa Bekele datant de 2008 (27:01), l'Ougandais Joshua Cheptegei s'imposant en 26:43.

Treize hommes ont couru sous le record olympique du 10 000 m de Kenenisa Bekele (Michael Steele/Getty Images)

Quatre hommes ont battu le record olympique du 1500 m de Jakob Ingebrigtsen, dont Ingebrigtsen, mais ce dernier n'a pas décroché de médaille. Quatre femmes ont battu le record olympique du 1500 m de Faith Kipyegon, également de Tokyo, Kipyegon s'imposant en 3:51.

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La finale du 400 m féminin a été la plus rapide de l'histoire, les neuf athlètes ayant tous passé sous les 50 secondes. La finale du 100 m masculin a été la plus difficile à qualifier de l'histoire olympique. Jamais auparavant une demi-finale en moins de 10 secondes n'avait été sans garantie de qualification.

La finale elle-même a été la plus longue de tous les temps, la seule fois où les neuf hommes ont réalisé un temps inférieur à 10 dans une course avec vent autorisé, et le plus petit écart entre le premier et le huitième dans une finale mondiale – 0,12 seconde séparant l'or de Noah Lyles et l'Oblique Seville.

De même, la finale du 800 m masculin a été la première fois que quatre hommes ont couru en moins de 1:42 dans la même course et c'était une course où le record olympique n'a pas été battu.

La finale du 100 m est la seule fois où les neuf hommes ont réussi à passer sous les 10 mètres dans une course où le vent était autorisé (Richard Heathcote/Getty Images)

Maurizio Stroppiana est le vice-président de Mondo, une entreprise italienne qui produit des pistes d'athlétisme synthétiques. Mondo a fabriqué la première piste olympique pour Moscou en 1980, 12 ans et trois Jeux après leur première apparition à Mexico en 1968. Mondo a fabriqué toutes les pistes depuis Barcelone en 1992.

« Les pistes Mondo sont connues pour être les plus rapides du monde, avec plus de 300 records à ce jour et plus de 70 % de tous les records actuels », explique Stroppiana.

Si vous pensez que ces chiffres signifient que Mondo a réussi à percer le secret de la fabrication de chenilles rapides, c'est en quelque sorte le cas, mais la science est moins parfaite qu'on pourrait le croire. Les chenilles de Mondo sont fabriquées à partir de « caoutchouc vulcanisé », explique Stroppiana.

En 1924, les Jeux olympiques de Paris se déroulaient sur une piste en terre battue. « C’était comme de la terre battue », explique Stroppiana. « En plus de se salir, c’était plus comme courir dans un champ que sur une piste de 400 m (synthétique) ».

Le terme « pistes rapides » est un peu impropre. L’athlète est rapide (ou pas), il s’agit de rendre une piste efficace. « Nous essayons de minimiser l’énergie perdue. La piste se comprime (lorsque le pied touche la piste) et restitue ensuite cette énergie de la manière la plus efficace, même si une partie de celle-ci sera certainement perdue », explique Stroppiana.

Les Jeux olympiques de 1968 à Mexico ont été les premiers à utiliser une piste synthétique (AFP via Getty Images)

Les athlètes produisent environ trois fois leur poids corporel en force verticale lorsqu'ils courent. La quantité de cette force qui se traduit en force horizontale (leur déplacement vers l'avant) dépend des « forces de freinage et de propulsion », explique Stroppiana.

Mondo a mis en place des « cellules d'air elliptiques dans la couche de base de la piste », ce qui, selon eux, présente un double avantage : une augmentation de 2,6 % du retour d'énergie horizontal net et une amélioration de 1,9 % de l'absorption des chocs.

Il s’agit de protéger les athlètes tout en essayant de maximiser leurs performances, même si ces deux éléments sont interdépendants. « La piste doit offrir un certain niveau de confort et d’amortissement », explique Stroppiana.

Il souligne que les déterminants du retour d’énergie maximal sont le « type de matériau, l’élasticité du matériau. Nous avons ces aérosols sur le fond de la piste. Cela contribue à l’effet d’amortissement et à la façon dont cette énergie est restituée de manière aussi égale que possible ».

« Ce que nous avons remarqué sur la piste précédente (Tokyo), c'est que, selon l'endroit où l'athlète pose le pied, on obtient des résultats différents. Nous avons modifié la forme pour offrir une réponse plus uniforme et pour augmenter la zone de dépression de la piste », explique Stroppiana.

« Cela rend la piste meilleure car ils ne ressentiront aucune différence, la réponse élastique est exactement la même tout au long de la piste pour garantir que le rythme de l'athlète sera maintenu. »

Si cela semble simple et direct, ce n'est pas le cas. Stroppiana explique : « Il nous a fallu environ deux ans pour peaufiner cette nouvelle solution. Nous avons développé ce modèle mathématique à l'Université de Milan. » Cela leur permet d'effectuer des simulations et de tester de nouvelles combinaisons plus rapidement. Le cycle olympique de quatre ans offre un temps de préparation idéal.

Lavage de la piste olympique à Tokyo en 2021 (Antonin Thullier/AFP via Getty Images)

Stroppiana s’efforce de briser un mythe : la dureté de la piste. « Ces histoires ont commencé aux Jeux olympiques de 1996 (à Atlanta), parce qu’ils avaient établi de très bons records », explique-t-il. « Ils ont commencé à dire : « Oui, c’est rapide, c’est rapide parce que c’est dur ». Et depuis, nous n’avons pas réussi à changer ce point de vue. »

Quelle est la difficulté de la piste parisienne ? « Elle est plus souple qu’avant », explique Stroppiana. « Nous avons vraiment réalisé que rendre la piste dure n’était pas une bonne solution. De plus, cela ne se traduit pas nécessairement par des temps plus rapides. En fait, cela peut même entraîner des blessures. Nous avons donc changé cela au cours des six ou sept dernières années. »

Ils utilisent désormais une méthode de production à faible émission de carbone et des matériaux plus durables qu’auparavant, notamment du carbonate de calcium provenant de coquilles de moules.

Sans surprise, le prix n'est pas donné. Stroppiana estime le prix de la piste parisienne à « entre deux et trois millions de dollars », expliquant que la partie supérieure synthétique « ne fait que 14 millimètres d'épaisseur. C'est assez fin ». Il précise que les pistes durent généralement environ 15 ans avant de devoir être remplacées ou relayées.

Mondo a fabriqué la piste bleue de Rio pour les Jeux de 2016 (Patrick Smith/Getty Images)

Des décennies de recherche universitaire détaillent l’impact de l’altitude (positivement pour les sprints, avec la résistance de l’air réduite ; négativement pour la course de fond, avec l’oxygène réduit) et du vent.

Les Jeux olympiques de 1968 ont eu l'avantage supplémentaire d'être les Jeux d'été les plus hauts jamais organisés, à plus de 2 000 m (7 000 pieds). Les records de sprint et de saut ont été pulvérisés. Des 12 épreuves de sprint, seul le 400 m féminin n'a pas vu de record olympique ou mondial, mais les courses de fond ont été lentes.

Les performances de sprint sur 1 000 mètres ne sont pas considérées comme légales et « assistées par l'altitude », avec un vent arrière allant jusqu'à deux mètres comme seuil pour les performances de sprint légales en raison du vent.

Cela signifie qu’une bonne piste doit être située au bon endroit pour être optimale pour les records (légaux). Saint-Denis, où se trouve le Stade de France, au nord de Paris, se trouve à moins de 50 mètres au-dessus du niveau de la mer. Stroppiana explique que le stade crée un « microclimat » pour « offrir des conditions (de performance) plus favorables ».

Il explique que « l'architecture du stade, notamment sa forme ovale et son toit partiellement couvert, contribue à réduire les interférences du vent. La disposition des sièges du stade et la hauteur des tribunes contribuent à protéger la piste ».

À l’avenir, les Jeux de 2028 à Los Angeles, aux États-Unis, et ceux de 2032 à Brisbane, en Australie, se dérouleront tous deux dans des villes côtières.

Le « microclimat » du Stade de France offre des conditions favorables à des chronos rapides (Richard Heathcote/Getty Images)

Pour Stroppiana, l’avenir de la fabrication de chaussures réside dans la collaboration entre Mondo et les marques de chaussures et de pointes, qui sont connues pour être « secrètes quant à leurs propres connaissances. Il y a maintenant un mouvement vers l’innovation ouverte, qui signifie collaborer au sein d’une industrie, mais pas par le biais de marques concurrentes ».

« Je pense que la prochaine évolution des surfaces de piste consistera à faire des ajustements pour ces différentes disciplines (de terrain) — un domaine d'amélioration pour toutes les pistes », explique Stroppiana.

Il a poursuivi en disant que Mondo travaille avec Adidas, Nike, Asics, ON et Puma, entre autres, et a collaboré avec ce dernier pour Paris.

« Avant Tokyo, nous avons travaillé avec Asics parce qu’ils nous ont donné un aperçu. Nous avons installé notre piste dans leur laboratoire de recherche et ils ont testé différents types, différentes solutions, pour voir laquelle (piste) serait la meilleure.

« Ils font leur propre évaluation et ils essaient de s'assurer que l'interaction (piste/pointe) est aussi bonne que possible, en se souciant de la façon dont la pointe s'accrochera à la surface, ce qui est essentiel. »

Différentes épreuves nécessitent des pointes de différentes longueurs. Stroppiana parle de pointes de 400 m ayant « des propriétés différentes sur le côté droit » pour faciliter la course en virage (car l'extérieur du pied touche la piste en premier à l'atterrissage et les athlètes courent vers la gauche).

Il y a un compromis à trouver : Mondo « veut garantir une bonne traction tout en minimisant les frottements. Ainsi, si les pointes pénètrent trop profondément dans la surface, cela ralentit les athlètes », explique Stroppiana. « C'est l'une des caractéristiques de la couche d'usure supérieure : elle doit être résistante aux pointes. »

Les exceptions sont le saut à la perche et le javelot, car les athlètes se déplacent avec une telle force que la pointe doit pénétrer la surface pour éviter les blessures.

« À Paris, si vous regardez attentivement la piste de lancer du javelot, la dernière partie est légèrement différente en couleur (de la piste) », explique Stroppiana. « Pourquoi ? Parce que cette section a été spécialement conçue pour les lanceurs de javelot. Nous avons travaillé avec l’équipe allemande et l’équipe finlandaise pour tester différentes solutions ». Il explique qu’ils souhaitaient une piste « avec plus de résistance aux pointes et une meilleure adhérence ».

« Normalement, la piste doit être la même. On ne peut pas avoir des caractéristiques différentes pour différentes zones. Mais pour le javelot, ils (World Athletics) ont accepté ces changements. » Et ça a marché : le Pakistanais Arshad Nadeem a battu le record olympique de plus de 2,5 m, en lançant à 92,97 m, ce qui a permis au Pakistan de remporter sa première médaille d'or en athlétisme.

Stroppiana est optimiste quant à un avenir avec plus d'ajustements. « Pour la longue distance, on pourrait créer une section spécialement conçue pour cela », dit-il, suggérant une voie intérieure. « En fait, nous avons fait des pistes comme celle-ci – uniquement pour l'entraînement, pas pour la compétition – où l'on a une réponse élastique différenciée ».

Il ne fait aucun doute que la piste de Los Angeles de 2028 sera encore plus efficace. Mondo a quatre ans pour tester et re-tester de nouvelles combinaisons et marques de crampons avec lesquelles travailler. La principale question qui reste est : de quelle couleur sera-t-elle ?

(Photo du haut : Nathan Laine/Bloomberg via Getty Images)