L'Inde, qui abrite 20 % des concepteurs de puces électroniques du monde, n'est pas très présente sur le marché mondial des semi-conducteurs. Cependant, ces derniers mois, le gouvernement indien a commencé à investir pour établir le pays dans le secteur des semi-conducteurs, alors que les entreprises du monde entier ont adopté une stratégie « Chine plus un », en recherchant des alternatives à la Chine.
BigEndian Semiconductors souhaite capitaliser sur ce changement en lançant le développement de puces de surveillance pour caméras.
Fondée en mai, la startup de conception sans usine basée à Bengaluru est dirigée par le PDG Sunil Kumar, ancien cadre d'ARM Broadcom et d'Intel, et le reste de l'équipe fondatrice ajoute de l'expérience chez des fabricants de puces comme Broadcom et Cypress Semiconductors.
Kumar a déclaré à TechCrunch que les membres fondateurs de BigEndian se connaissaient depuis 25 ans. Cependant, il a déclaré qu'ils avaient décidé de créer la startup après avoir constaté une consommation nationale importante (environ 50 millions de caméras d'une valeur de près de 4 à 5 milliards de dollars par an), ainsi que des incitations du gouvernement indien et la volonté des clients de trouver des alternatives à la Chine.
« Si nous ne le faisons pas, cette génération mourra et elle disparaîtra. Personne d'autre n'a l'expérience nécessaire pour réaliser ce cycle complet », a déclaré Kumar dans une interview.

L'Inde a mis en place un budget de 9 milliards de dollars pour stimuler le développement local des entreprises de fabrication de semi-conducteurs et d'écrans. Le gouvernement Modi a approuvé quatre unités de semi-conducteurs dans le pays pour produire des puces destinées à des applications telles que l'automobile, l'électronique grand public, les véhicules électriques, l'industrie et les télécommunications. Ces quatre unités attireront un investissement d'environ 17,9 milliards de dollars et auront une capacité cumulée de production d'environ 70 millions de puces par jour, selon les estimations du gouvernement.
De son côté, BigEndian, créée il y a quatre mois, prévoit dans un premier temps de produire des puces de surveillance, en collaboration avec la société taïwanaise UMC, avec sa puce de référence basée sur un processus de nœud de 28 nm qui sera commercialisée au premier trimestre 2025. La startup prévoit également d'élargir sa présence au fil du temps et de s'intéresser au marché global de l'IoT, principalement dirigé par les microcontrôleurs 16 et 32 bits.
Contrairement à une entreprise de semi-conducteurs traditionnelle sans usine, BigEndian travaille à la construction de son modèle de plate-forme en tant que service pour aider les gouvernements à éviter l'accès aux intergiciels chinois, ce qui est courant parmi les solutions de surveillance existantes. Ce modèle apportera des solutions logicielles pour aider les fabricants et les clients à personnaliser le fonctionnement de leurs caméras de surveillance. Il permettra à la startup d'augmenter ses revenus en proposant ces personnalisations sous forme de modules complémentaires sur abonnement.
« L’Inde consomme environ un milliard de ces chipsets par an », a déclaré Kumar. « Mais ce sont tous des chipsets de 50 cents à 1 dollar… Si vous regardez le segment automobile émergent, de nombreux contrôleurs 32 bits sont désormais utilisés dans les automobiles… Mais nous ne pouvons pas nous lancer dans tous ces segments dès le premier jour car obtenir des financements est un défi en Inde. »
Pour commencer, BigEndian a levé 3 millions de dollars dans le cadre d'un tour de financement en actions mené par Vertex Ventures SEA and India. Même si le financement de démarrage n'est pas suffisant pour qu'une start-up de semi-conducteurs sans usine puisse répondre à des commandes massives, Kumar a affirmé que les incitations du gouvernement indien à l'industrie aident BigEndian, qui emploie environ 16 personnes, à se sentir bien et lui permettent de « presque lever 5 millions de dollars ».
« Comme c'est un pays qui n'a pas connu de grand succès dans le domaine des semi-conducteurs, il est très peu probable que nous puissions lever des fonds à ce stade. Si j'étais aux États-Unis, nous pourrions en fait lever près de 12 à 15 millions de dollars, mais ce n'est pas possible ici, il faut donc travailler avec ses contraintes, et c'est là que se situent les défis. C'est probablement aussi une barrière à l'entrée pour nous », [and] pour que d’autres concurrents arrivent », a-t-il déclaré.
Des investisseurs stratégiques ont également participé à ce tour de table, notamment Amitabh Nagpal, responsable du développement commercial des startups chez Amazon Web Services. Cela aidera la startup à lever des chèques plus importants lors des tours de table suivants.
BigEndian prévoit également de ne pas se limiter à l’Inde comme marché pour ses puces de surveillance destinées à alimenter une large gamme de caméras de milieu et bas de gamme.
« Notre objectif est de créer votre gagne-pain, de prouver au marché qu'une entreprise de silicium d'Inde peut venir et ensuite grimper dans la chaîne alimentaire au lieu de venir de haut en bas », a déclaré Kumar.