Si tu te tenais debout Sur les rives de la rivière Cache la Poudre, dans le Colorado, après l'incendie de Cameron Peak en 2020, l'eau qui grondait pouvait sembler noire. Cette boue de cendres et de terre carbonisée s'est déversée en cascade vers les réservoirs qui alimentent en eau potable la ville de Fort Collins, en aval, qui abrite environ 170 000 personnes. Bien que l'eau paraisse à nouveau claire plusieurs semaines plus tard, Charles Rhoades, biogéochimiste chercheur à la station de recherche des Rocheuses du service forestier américain, affirme qu'il voit toujours des contaminants provenant de l'incendie dans le bassin versant.
Des études récentes ont montré que si certains bassins hydrographiques commencent à se rétablir dans les cinq ans suivant un incendie, d’autres peuvent être fondamentalement modifiés et ne jamais revenir complètement à leur état d’avant l’incendie. Et comme les incendies de forêt deviennent plus fréquents, beaucoup plus importants et plus longs à mesure que la planète se réchauffe, les hydrologues, les écologistes et les responsables de la gestion de l’eau s’efforcent de comprendre et d’atténuer les conséquences que l’eau contaminée par le feu peut avoir sur les humains et les écosystèmes.
Dans une forêt saine, le sol est parsemé de « détritus » : aiguilles de pin, feuilles mortes, débris. « Le sol agit comme une éponge, explique Rhoades. Lorsque la pluie tombe, elle traverse lentement cette couche et peut s’infiltrer dans le sol. » Lorsque les incendies ravagent la terre, ils brûlent la végétation et la matière organique, laissant derrière eux un paysage nu et très sensible à l’érosion. Au lieu de s’infiltrer dans le sol, la pluie glisse directement sur la surface, se déplace rapidement, ramasse le sol et le transporte dans les ruisseaux et les rivières. Non seulement cela provoque une accumulation de sédiments, mais cela peut perturber la chimie de l’eau. Rhoades a constaté des niveaux élevés de nutriments, comme l’azote, dans les rivières près de 15 ans après un incendie de grande ampleur. Ces nutriments peuvent entraîner une prolifération d’algues nocives, bien qu’ils n’aient pas d’impact direct sur la qualité de l’eau potable. Mais d’autres sites présentent des niveaux accrus de métaux lourds comme le manganèse, le fer et même le plomb après un incendie majeur, ce qui peut compliquer les processus de traitement de l’eau.
D’autres régions de l’ouest des États-Unis, comme Taos, au Nouveau-Mexique, et Santa Cruz, en Californie, ont été confrontées à des problèmes similaires, les feux de forêt ayant augmenté en fréquence et en durée en raison du changement climatique et de décennies de pratiques de lutte contre les incendies. Pendant une grande partie du XXe siècle, le Service des forêts des États-Unis et d’autres organismes de gestion des terres ont cherché à empêcher tous les incendies de se déclarer, estimant que c’était le meilleur moyen de protéger les forêts. Mais les incendies naturels de faible intensité améliorent la santé des forêts, empêchant l’accumulation de sous-bois denses et d’arbres morts qui servent de combustible.
« Nous avons cette énorme accumulation de combustible sur le paysage, résultat de 140 ans de lutte contre les incendies, et nous savons que les conséquences de cette situation, combinées à l’augmentation des phénomènes météorologiques violents, rendent la probabilité d’incendies vraiment intenses beaucoup plus élevée qu’auparavant », explique Alissa Cordner, sociologue de l’environnement et professeure au Whitman College dans l’État de Washington, et pompière volontaire en forêt. « Nous avons également de plus en plus de personnes vivant à proximité des forêts et migrant vers des endroits situés à l’interface entre la forêt et les zones urbaines. » Toute municipalité est exposée à un risque de contamination de l’eau si un incendie de forêt ravage son bassin hydrographique.
« Les consommateurs sont rarement au courant de tout ce qui se passe sous le capot », explique Rhoades. Après un incendie de forêt, les fournisseurs d’eau travaillent sans relâche pour s’assurer que les résidents ne subissent pas les effets de ce phénomène dans leurs robinets, ce qui nécessite une collaboration entre les organismes fonciers, comme le Service des forêts, l’USGS et les organismes gouvernementaux locaux. Ils effectuent régulièrement des tests de l’eau, installent des structures de contrôle des sédiments et modifient parfois les protocoles de traitement de l’eau pour faire face à la charge accrue de contaminants.