Le payeur de la Formule 1, Liberty Media, a peut-être propulsé le sport au cœur de son territoire américain. trois Grand Prix aux États-Unis, mais c'est la Nascar qui continue à développer son audience télévisuelle là-bas, alors que les championnats de F1 et d'IndyCar connaissent un léger déclin.
Les fans européens de courses automobiles sont réputés pour leur dédain à l'égard des courses de stock-car, mais il y a quelque chose de spécial dans le fait qu'un V8 atmosphérique à poussoirs apparemment de faible technologie – avec une capacité de 5,8 litres et une puissance de 670 chevaux – fonce sur un ovale et atteint des endroits que les autres séries de courses ne peuvent pas atteindre. Ou qu'elles ont peut-être abandonnés.
Mais la grille de Nascar ne cherche pas à obtenir un avantage technologique par tous les moyens possibles. Lenovo travaille avec l'un des plus grands noms de la série, Richard Childress Racing, pour l'aider à affiner ses arrêts au stand pendant une course – et il y en a beaucoup dans la Nascar Cup Series, entre cinq et douze selon le circuit et ce qui se passe sur la piste. En particulier, l'entreprise utilise l'IA pour obtenir des informations en temps réel sur le ravitaillement en carburant.
La consommation de carburant est évidemment un élément crucial de toute course Nascar, presque un art en soi, en plus d'être une source de drame et de danger. (NB : le ravitaillement en carburant est interdit en F1 depuis 2010 pour des raisons de coût et de sécurité.) Les voitures elles-mêmes ne sont pas équipées de jauges à carburant dans le cockpit, il appartient donc aux stratèges des équipes de surveiller en permanence la quantité de carburant consommée lors d'un arrêt au stand et la vitesse à laquelle elle est consommée.
Comme pour tout autre cas d'utilisation, la consommation de carburant dépend d'un certain nombre de variables, notamment de la longueur et de la configuration de la piste et de la vitesse à laquelle les voitures roulent. Il existe un certain nombre de « précautions » pendant une course, au cours desquelles les voitures consomment généralement la moitié moins de carburant.
En Nascar, les pilotes utilisent également la technique du « drafting », qui leur permet de maintenir leur vitesse dans le peloton sans utiliser la pleine puissance. Moins de carburant consommé signifie moins d’arrêts aux stands, et lorsqu’ils s’y rendent, ils en consomment moins. En moyenne, une voiture de la série Nascar Cup (qui n’est pas la plus économe en énergie) consomme 380 litres de carburant lors d’une course.
Plus léger est toujours plus rapide
Ce n’est pas une science exacte, mais l’objectif de l’équipe d’IA de Lenovo est de s’en rapprocher le plus possible. Si RCR pouvait mesurer le temps pendant lequel les bidons de carburant étaient connectés à ses voitures, l’équipe pourrait alors calculer plus précisément la quantité de carburant délivrée.
C'était le brief. La réponse de Lenovo a été de concevoir un système utilisant des transpondeurs embarqués et une caméra montée au-dessus du stand du RCR pour identifier quand une voiture entre dans le stand et démarrer un flux vidéo en temps réel.
« Un moteur d'IA examine chaque image et détermine si le bidon de carburant est bouché ou non », explique Sachin Wani, scientifique des données IA chez Lenovo. « Nous travaillons à 30 images par seconde, donc les informations sont précises à environ 0,03 seconde près. Avant cela, le ravitailleur savait qu'il devait pomper environ sept secondes de carburant, sans aucun dispositif pour l'aider en raison de problèmes de sécurité. »
« En gros, c'est une question de calcul mental, ce qui signifie que sept secondes peuvent devenir huit ou neuf. Ou pire encore, cinq ou six. Cela perturbe évidemment la stratégie et crée une situation où ils manquent de carburant et doivent faire un autre arrêt au stand », explique Wani.