Les enfants d'un couple d'espions russes, rentrés chez eux jeudi après le plus grand échange de prisonniers entre l'Occident et la Russie depuis la guerre froide, n'ont découvert leur nationalité que pendant le vol pour Moscou.
Artem Viktorovich Dultsev et Anna Valerevna Dultseva se faisaient passer pour un couple argentin vivant en Slovénie lorsqu'ils ont été emprisonnés dans ce pays.
Leurs enfants ne parlent pas un mot de russe et ne savent pas qui est le président Vladimir Poutine, demandant à leurs parents qui les a accueillis à leur arrivée, a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.
Au total, 24 personnes emprisonnées dans sept pays différents ont été échangées jeudi.
Seize prisonniers occidentaux étaient détenus dans des prisons russes et huit étaient des prisonniers russes détenus aux États-Unis, en Norvège, en Allemagne, en Pologne et en Slovénie. Parmi eux se trouvait le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich.
La famille russe de quatre personnes a été chaleureusement accueillie, Mme Dultseva et sa fille recevant des fleurs et une chaleureuse étreinte du président Poutine.
« Buenas noches », a dit le président aux enfants des espions, en les saluant en espagnol.
Comme l'ont rapporté les médias argentins, le couple était connu sous le nom de María Mayer et Ludwig Gisch et était arrivé en Slovénie avec son passeport argentin en 2017.
Le mari a créé une start-up informatique sous son pseudonyme et la femme possédait une galerie d'art en ligne.
La famille a utilisé Ljubljana comme base et ce n'est qu'en 2022 que le couple a été arrêté par la police slovène pour espionnage.
Avant l'échange de prisonniers à grande échelle, M. Dultsev et Mme Dultseva ont été condamnés à 19 mois de prison chacun, après avoir plaidé coupable d'espionnage mercredi. Mais compte tenu de leur arrestation en 2022, ils ont été libérés à temps et ont reçu l'ordre de quitter la Slovénie, comme le rapporte l'Associated Press.
Ce n’est que jeudi, lors d’un échange de prisonniers à grande échelle entre la Russie et l’Occident, que les espions du Kremlin et leurs enfants ont été renvoyés en Russie.
La vie de Sofia, 11 ans, et de Gabriel, 8 ans, a changé par la suite et ils n'ont appris qu'ils étaient russes que lorsque l'avion a décollé d'Ankara à destination de l'aéroport de Vnoukovo, a déclaré le Kremlin.
« Les enfants des agents secrets ont demandé hier à leurs parents qui les avait accueillis », a déclaré M. Peskov, ajoutant : « Ils ne savaient même pas qui était Poutine. »
Le porte-parole du Kremlin a déclaré que c'est ainsi que travaillent les agents infiltrés, « faisant de tels sacrifices pour le bien de leur travail et leur dévouement à leur service ».