PARIS – La pluie de l'aube s'est transformée en bruine juste avant 8 heures mercredi à Paris, au moment même où 46 des femmes les plus en forme du monde trottaient sur le pont Alexandre III, descendaient un escalier sur un quai flottant et plongeaient dans la Seine, au diable les bactéries.
Après des années de planification, la construction d'un système de réservoir de rétention des eaux usées de 1,5 milliard de dollars, des mois de nervosité et un dernier retard de 24 heures pendant que mère nature nettoyait le dernier débordement d'eaux usées du mieux qu'elle pouvait, cette collection d'élite de triathlètes de distance olympique a fait ce qui a dégoûté à peu près tout le monde depuis 100 ans.
La rivière était-elle propre ? Disons qu'elle était suffisamment propre, et restons-en là.
Mercredi à 3h30 du matin, les organisateurs des JO et des représentants de l'Agence régionale de l'environnement, de la Ville de Paris et de la préfecture de la région Ile-de-France ont effectué le test auquel la Seine fait défaut depuis les pluies torrentielles du week-end qui ont trempé la cérémonie d'ouverture et envoyé des litres d'eaux usées fraîches dans le cours d'eau urbain.
Contrairement aux trois jours précédents, où les organisateurs avaient annulé deux séances d'entraînement et reporté la course masculine de 27 heures, cette fois-ci, la rivière a passé le test avec succès. Mais, selon les responsables, les niveaux d'E.Coli et d'entérocoques étaient inférieurs au seuil de risque de bactéries, de virus et d'autres maladies que les experts de la santé et les organismes directeurs mondiaux du triathlon et de la natation ont fixé pour les compétitions en eau libre.
Les nageurs sont finalement entrés dans la Seine mercredi matin. (Ezra Shaw/Getty Images)
Et ainsi, avec le son d'un bip aigu, ils se mirent en route, se débattant dans les eaux troubles gris-brun d'un jour où les dangers les plus immédiats se révélèrent être la chaussée glissante qui provoqua une série de déversements alors que les cyclistes tentaient de s'éviter les uns les autres et de négocier les virages serrés de ce qui est peut-être le plus pittoresque des parcours urbains.
La Tour Eiffel et le Grand Palais se dressaient au-dessus des 1 500 mètres de natation. Les triathlètes ont roulé devant le Musée d'Orsay et l'Assemblée nationale. L'Arc de Triomphe est apparu en vue alors qu'ils filaient sur les Champs-Elysées au cours des sept boucles qui composaient le parcours de 40 km. Et ils ont de nouveau atteint de nombreux points chauds au cours de la course à pied de 10 km.
C'était l'un de ces moments dont les organisateurs avaient rêvé lorsqu'ils avaient conçu le plan de ces Jeux il y a dix ans : une compétition au cœur de Paris, une carte postale vidéo de l'une des villes les plus époustouflantes du monde.
Et j’espère que personne ne tombera malade en ingérant ou en s’aspergeant de l’eau de cette rivière.
L'Américaine Taylor Knibb a déclaré qu'elle avait eu un accident à l'entraînement ce week-end et qu'elle avait des coupures et des croûtes sur toute la partie inférieure de la jambe gauche. Elle a hésité pendant des jours à prendre des antibiotiques avant d'aller dans l'eau. Elle a choisi de ne pas le faire.
Elle a tout simplement décidé de ne pas penser à la pollution et de se concentrer uniquement sur la course. Luttant pour nager à contre-courant, elle s'est dit : « Je veux juste en finir avec ça. »
Sa coéquipière Taylor Spivey a déclaré que le véritable problème mardi était le courant et la remontée du cours d'eau dans la deuxième partie de la première étape. C'était le courant le plus fort auquel elle ait jamais participé, a-t-elle dit, car les triathlons ne se déroulent généralement pas dans des rivières.
« J’avais l’impression d’être sur un tapis roulant », a-t-elle déclaré.
Rien de tout cela n’a surpris quiconque a eu un rôle à jouer dans l’organisation de la course sur la Seine. Les organisateurs des Jeux olympiques, les responsables de Paris, les dirigeants du World Triathlon, tous voulaient que leur compétition se déroule au cœur de la ville et des Jeux eux-mêmes. L’alternative aurait probablement été un lac loin de la ville. Personne n’avait envie de ça.
Les Jeux olympiques sont aussi souvent l’occasion de débloquer des fonds pour des projets de rêve qui ne se concrétiseraient pas normalement. Les responsables parlent de rendre la Seine baignable depuis plus de 30 ans. Le projet de rétention des eaux usées est devenu l’un des héritages des Jeux, un élément que les organisateurs pourraient mettre en avant lorsqu’ils leur demanderaient si tous ces efforts pour organiser les Jeux en valaient la peine.
L'été prochain, trois zones de baignade dans la Seine seront ouvertes au public. C'est en tout cas ce qui est prévu, ainsi que trois autres courses sur le fleuve avant la fin des Jeux.
En course : Flora Duffy des Bermudes, championne olympique en titre, a mené d'un cheveu un groupe de tête serré après la natation, un segment qui consiste plus à survivre et à essayer de faire mal aux concurrents qu'à établir une avance. L'étape cycliste a apporté quelques éclaircies, Duffy partageant le travail à l'avant avec Maya Kingma des Pays-Bas, Georgia Taylor-Brown de Grande-Bretagne et la favorite locale, Cassandre Beaugrand de France.
Le triathlon a évolué de la même manière, avec de plus en plus de coureurs exceptionnels qui se sont tournés vers ce sport et ont appris à nager et à faire du vélo suffisamment bien pour atteindre la dernière étape. Cette course allait toujours se jouer sur la course à pied. Après 82 minutes, la Suissesse Julie Derron a enfilé ses chaussures de course et a mené la course dans son segment final.
Beaugrand court vers la victoire au Pont Alexandre III. (Ezra Shaw/Getty Images)
L'Américain Spivey a été le premier à perdre le contrôle du peloton. Duffy, qui aurait dû pousser le peloton plus fort sur le vélo mais n'y est pas parvenu, et Taylor-Brown ont chuté à la fin de la première boucle, alors qu'un groupe de tête de quatre coureurs s'est séparé de tous les autres.
Comme c'est souvent le cas, les calculs olympiques ont été cruels. Quatre prétendantes, trois médailles, avec deux Françaises, Beaugrand et Emma Lombardi, aux côtés de Derron et Beth Potter, des Britanniques, alors que les jambes commençaient à devenir molles sur tout le parcours.
Derron a couru sans crainte, restant en tête dans une matinée calme et épaisse, sans aucun vent de face à craindre, sa foulée était fluide, ses épaules stables. Beaugrand s'est approchée de son épaule à deux miles de l'arrivée, avec Potter et Lombardi obstinément à la traîne alors que la cloche sonnait, signifiant la boucle finale.
C'est alors que Beaugrand a fait son coup. À l'arrivée, l'une des grandes questions, outre la santé de la rivière, était de savoir si la course devant ses fans à domicile allait inspirer Beaugrand ou si la pression allait s'avérer trop lourde.
Dans le dernier kilomètre, avec des milliers de drapeaux flottant au vent et le bruit qui montait au cœur de la ville, Beaugrand n'a laissé aucun doute, s'élançant de trois, puis de sept, puis de dix et de vingt mètres d'avance, saisissant le ruban à l'arrivée et le tirant vers son visage avant de s'effondrer sur le tapis. Derron a remporté l'argent. Potter a décroché le bronze.
Alex Yee, à droite, sort de la Seine en courant vers la prochaine étape de la course lors de sa course pour la médaille d'or. (Marijan Murat/picture alliance via Getty Images)
Dans la course masculine, le Britannique Alex Yee a remporté une médaille d'or brillante et spectaculaire. Le coureur de 26 ans a transformé sa médaille d'argent remportée à Tokyo il y a trois ans en médaille d'or après avoir devancé le Néo-Zélandais Hayden Wilde, en remontant pendant la course (bien sûr).
Il devient seulement le deuxième Britannique à remporter une médaille d'or en triathlon individuel, après Alistair Brownlee, qui l'a fait lors des Jeux olympiques de Londres et de Rio de Janeiro. Le Français Léo Bergère a quant à lui remporté un doublé dans plusieurs épreuves pour les hôtes.
L'Italien Alessio Crociani a été le premier à s'élancer après avoir parcouru la section de 1,5 km la plus épuisante du peloton avant de se lancer dans le parcours de 40 km en vélo, qui s'est déroulé en six tours et a été serré tout au long de la course. Wilde a bondi au deuxième tour de la course à pied de 10 km, le mettant en bonne position pour l'or.
Mais dans l'une des fins les plus dramatiques de ces Jeux jusqu'à présent, Yee a rugi en arrière, dépassant Wilde à l'entrée du Pont Alexandre III avec seulement quelques mètres restants avant de ralentir jusqu'à presque marcher pour prendre la bande et la gloire olympique.
« J’ai énormément de respect pour Hayden et pour la façon dont il m’a fait avancer », a déclaré Yee. « C’était un athlète incroyable et pour moi, après presque deux tours, je pensais que l’argent était dans les cartes, mais je me devais de me donner une dernière chance. »
Si la journée de mardi a été un triomphe pour les organisateurs, la Seine a encore un long chemin à parcourir.
Trois autres courses olympiques devraient avoir lieu dans la rivière : le relais de triathlon mixte et deux courses de natation longue distance.
C'est du moins le programme annoncé. Une autre averse pourrait transformer le triathlon en duathlon et envoyer les épreuves de natation sur le site de canoë en eau calme à l'est de la ville.
Moins glamour, peut-être. Mais moins contaminé aussi.
Ben Burrows a contribué au reportage.
(Photo du haut : Michael Steele/Getty Images)