BBCDeux policiers en civil attendaient Dmitri Goudkov à son arrivée à l'aéroport de Luton, à Londres, l'été dernier. L'opposant russe, qui vit en exil dans un pays de l'UE, se rendait au Royaume-Uni pour fêter l'anniversaire d'un ami.
« Ils étaient là pour m’intercepter dès ma sortie de l’avion », raconte Dmitry. « Cela ne m’était jamais arrivé auparavant. »
Mais la police ne l’arrêtait pas ; elle voulait plutôt le prévenir.
« Ils m’ont dit que j’étais sur une liste de personnes en danger. Ils m’ont demandé où j’allais loger et quel téléphone j’allais utiliser. »
Dmitry Gudkov est le cofondateur du Comité anti-guerre, une organisation qui coordonne les efforts pour s'opposer à la guerre en Ukraine. Il est recherché en Russie pour avoir « diffusé des fausses informations » sur l'armée russe.
L'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022 a donné lieu à une répression de grande ampleur contre les opposants en Russie. Presque tous les militants et journalistes indépendants ont fui le pays.
Plusieurs détracteurs du Kremlin vivant en Europe ont déclaré à la BBC que la Russie intensifiait ses efforts pour réduire au silence, menacer et persécuter ses opposants à l'étranger. Certains n'ont pas souhaité partager publiquement leur histoire. L'ambassade de Russie à Londres n'a pas répondu à une demande de commentaire.
« Ils peuvent mettre la main sur des gens presque partout »
L'analyste Mark Galeotti, qui étudie les services de sécurité russes, estime que la campagne contre les « ennemis » de la Russie à l'étranger s'intensifie. « Je pense que cela reflète la paranoïa croissante du Kremlin, qui pense être impliqué dans une lutte politique existentielle », dit-il.
La Russie ayant étouffé toute opposition à l'intérieur de ses frontières, elle se tourne vers ses opposants qui ont trouvé refuge en Occident. Dmitri Medvedev, ancien président russe aujourd'hui vice-président du Conseil de sécurité de la Russie, les a décrits comme des « traîtres qui sont passés à l'ennemi et veulent la mort de leur patrie ».
Une autre militante anti-Kremlin a également été contactée par la police britannique. « Ils ont dit qu’ils devaient discuter de ma sécurité et de celle de ma famille », m’a raconté Ksenia Maximova.
La fondatrice de la Société démocratique russe à Londres affirme que la police lui a conseillé de ne pas se rendre dans certains pays où les agents russes opèrent plus librement.
«[The Kremlin is] « Ils intensifient la campagne contre les « ennemis », c’est absolument vrai », dit-elle. « Ils resserrent la vis. »
Elle et ses collègues militants ont remarqué une augmentation des cyberattaques et des tentatives d’infiltration du groupe en ligne.
Dans une déclaration à la BBC, un porte-parole de la police antiterroriste britannique a déclaré : « Nous sommes ouverts depuis un certain temps maintenant à la demande croissante dans le cadre de notre travail relatif à la lutte contre les menaces étatiques… Nous avons activement augmenté les ressources dédiées à la lutte contre l’activité des États hostiles. »
En décembre, une nouvelle législation britannique est entrée en vigueur, donnant à la police davantage de pouvoirs pour faire face aux menaces provenant d'États hostiles comme la Russie.
Alesya Marohovskaya « Les parasites ne peuvent pas dormir en paix… » était l’un des messages que la journaliste d’investigation Alesya Marokhovskaya a reçu l’année dernière.
Les menaces étaient accompagnées du nom de la rue de Prague où elle habitait. « J’ai déménagé pour que ce soit plus difficile pour eux », raconte Alesya.
« Nous pensions qu’il s’agissait peut-être d’un Tchèque fou, pro-Poutine, qui m’avait reconnu dans la rue. »
Mais ensuite, les messages sont devenus plus sinistres, la traitant de « scélérate » et promettant de la retrouver « partout où elle promène son chien essoufflé ».
Le chien d'Alesya siffle vraiment quand il marche. Elle a informé la police tchèque.
Plus tard, Alesya devait prendre l’avion pour la Suède afin d’assister à une conférence. L’expéditeur a alors envoyé des menaces encore plus précises : des détails sur son vol, le numéro de siège et l’hôtel qu’elle avait réservé. « Il était clair qu’ils avaient un accès de haut niveau aux documents », explique Alesya. « Cela ressemble au comportement de l’État russe. »
Alesya avait été qualifiée d'« agent étranger » des années auparavant par le gouvernement russe, en raison de son travail sur le site d'information russe indépendant iStories.
« Quand j’ai quitté la Russie pour venir à Prague, j’avais cette illusion de sécurité », raconte Alesya. « Maintenant, je me rends compte que [Russian intelligence services] “Je peux mettre la main sur des gens presque partout en Europe. Je ne peux pas dire que je n'ai pas peur, parce que j'ai peur.”
Ivan Jdanov Mais pourquoi cela se produit-il maintenant ? Les experts suggèrent que les services de sécurité russes commencent à activer des opérations à l’étranger après une période de troubles. Des centaines de diplomates russes soupçonnés d’être des agents de renseignement opérant sous couverture diplomatique ont été expulsés des pays occidentaux après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine.
« Après 2022, il y a eu une période de confusion », explique Andreï Soldatov, un journaliste russe qui écrit sur les services de renseignement. « En 2023, les agences se sont regroupées et ont trouvé un nouveau but. Elles ont obtenu des ressources et ont commencé à accroître la pression. »
Mark Galeotti affirme que les autorités se tournent de plus en plus vers des mandataires pour faire leur sale boulot – les gangs criminels : « Si vous voulez que quelqu'un soit battu ou même tué, il est beaucoup plus facile de les engager », explique M. Galeotti, qui écrit depuis des années sur les liens entre l'État russe et le crime organisé.
« Il s’agira d’un voyou, peut-être quelqu’un avec qui les groupes du crime organisé basés en Russie ont eu affaire à un moment donné. »
Le gouvernement polonais estime que c’est ce qui s’est passé dans le cas de Leonid Volkov, un éminent militant et associé du défunt Alexeï Navalny. Il a été brutalement attaqué à coups de marteau en Lituanie il y a quatre mois, mais j'ai survécu.
Le Premier ministre polonais Donald Tusk a déclaré qu'un Biélorusse travaillant pour les services secrets russes avait payé deux hooligans polonais pour perpétrer l'agression. Tous trois ont été arrêtés.
« L’intimidation est l’objectif », suggère Mark Galeotti. « L’idée est qu’il vaut mieux garder la tête basse. C’est une façon de dissuader l’émergence d’une sorte d’opposition politique cohérente. [to the Kremlin].”
Les autorités russes tentent également de rendre la vie quotidienne des opposants à l’étranger aussi difficile que possible.
L'activiste Olesya Krivtsova, 21 ans, s'est enfuie de Russie après avoir été arrêté et menacé de prison pour ses publications anti-guerre sur les réseaux sociaux. Elle vit désormais en Norvège, mais a récemment découvert que son passeport russe avait été annulé, ce qui signifie qu'elle ne peut pas demander de documents de voyage.
« Je pense que c’est une nouvelle [method] « Ils sont toujours en train de se demander comment faire plus, comment faire pression sur eux », explique Olesya.
Plusieurs autres militants vivant à l'étranger ont également vu leurs passeports annulés sans préavis. Beaucoup d'entre eux font l'objet d'une procédure pénale en Russie : sans passeport valide, ils ne peuvent pas engager d'avocats ni effectuer de paiements dans leur pays d'origine. La seule façon de résoudre ce problème est de rentrer en Russie.
Pour Olesya, un retour en Norvège signifierait arrestation et prison. Elle a donc demandé une carte d'identité norvégienne temporaire pour les réfugiés.
« En Russie, je n’ai désormais qu’un seul droit : celui d’aller en prison. Mon passeport est annulé. Cela montre l’essence de leur cruauté », explique la jeune militante.
« Ils ont déjà complètement détruit ma vie et celle de ma famille… Ils ne s’arrêteront jamais. »