Les Cowboys peuvent-ils se permettre de payer Dak Prescott dans l'économie QB en panne de la NFL ?

Les Cowboys de Dallas sont dans une situation délicate avec Dak Prescott. Soit ils vont A) lui payer une somme astronomique pour qu'il devienne un très, très bon quarterback de la NFL, mais probablement pas un joueur d'élite ; soit B) le laisser partir, économiser tout cet argent mais s'enfoncer dans le désert du quarterback.

Le choix n'est pas facile, et l'une des principales raisons est que le marché des quarterbacks de la NFL est en panne. La façon la plus simple de le savoir est la suivante : dans une économie raisonnable, le meilleur joueur de la meilleure équipe serait celui qui gagnerait le plus d'argent. Cela devrait donc être simple.

Les Chiefs de Kansas City sont la meilleure équipe de la NFL. Ils emploient également le meilleur quarterback du monde en la personne de Patrick Mahomes. Il semble donc assez évident que Mahomes devrait être le joueur le mieux payé du football américain. Et pourtant, après que le quarterback des Dolphins de Miami Tua Tagovailoa et le quarterback des Packers de Green Bay Jordan Love ont récemment signé leurs méga-contrats, Mahomes se classe au 11e rang en termes de salaire annuel moyen, avec 45 millions de dollars.

C'est un problème.

Pas pour Mahomes, qui n'a pas de problème avec sa rémunération, et certainement pas pour les Chiefs, mais pour le reste de la NFL et, en particulier, les équipes qui paient leurs quarterbacks les moins talentueux plus d'argent que Mahomes – ou se préparent à le faire (ahem, Cowboys).

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Ces équipes se mettent volontairement, mais de manière compréhensible, dans une position concurrentielle nettement désavantageuse. En payant leurs QBs vétérans plus cher – et en leur donnant une plus grosse part du plafond salarial – que le meilleur joueur du monde, elles se chargent de la tâche de construire des effectifs autour de leurs QBs suffisamment bons pour combler l’écart entre leur QB et Mahomes – et ce avec moins d’argent.

C'est une simplification quelque peu exagérée de la situation, mais c'est en grande partie le pari que font ces équipes lorsqu'elles surpayent leurs QBs les moins talentueux. Ce n'est pas un pari très intéressant, et pourtant c'est tout à fait compréhensible. Pas Payer ces quarterbacks et choisir d'entrer dans le purgatoire des QB sans aucune garantie d'en sortir est terrifiant. Ces bureaux de direction ont des moyens de subsistance à protéger, donc choisir de se séparer d'un quarterback de qualité dans une ligue axée sur les QB est un choix extrêmement difficile à faire.

Cela nous ramène à Dallas, où le QB est particulièrement bien placé pour inciter les Cowboys à lui payer une somme d'argent incroyable.

Devraient-ils le faire ?

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Tout d'abord, nous devons établir que Prescott est un QB résolument de haut niveau. Ce n'est pas par chance qu'il a accompli ce qu'il a accompli en 2023 – une saison All-Pro et un finaliste MVP – mais il ne vit pas non plus dans la même stratosphère de créateur de différence que Mahomes.

Il dispose néanmoins d'un énorme pouvoir de négociation, car il vient de réaliser la meilleure saison de sa carrière, il vient d'avoir 31 ans, il joue la dernière année de son contrat et les Cowboys ne peuvent pas utiliser le franchise tag sur lui, ce qui signifie qu'à moins de signer un nouveau contrat dans les huit prochains mois, il va devenir agent libre. Et Prescott sait que s'il atteint le marché libre, les équipes en manque de QB se bousculeront pour lui payer plus de 60 millions de dollars par an. C'est donc probablement le prix à payer pour Dallas.

Mais les Cowboys peuvent-ils se permettre de permettre à un QB du calibre de Prescott de prendre la relève ? que beaucoup d'espace de capitalisation et toujours être compétitif ?

Ce serait dur.

J'ai regardé les salaires des quarterbacks des équipes qui ont atteint les 10 derniers matchs de championnat de conférence. Sur ces 40 équipes, seules cinq avaient des quarterbacks dont le salaire représentait plus de 15 % du plafond salarial.

Seuls les Chiefs de Mahomes ont remporté le Super Bowl.

Si nous arrêtions notre analyse ici, nous pourrions conclure que Mahomes est l'exception à la règle et que vous ne pouvez pas gagner un championnat en payant votre QB – à moins qu'il ne s'agisse de Mahomes – plus de 15 % du plafond salarial. Cela semble indiquer que les Cowboys ne devraient probablement pas payer Prescott et que des équipes comme les Dolphins et les Packers ont commis une erreur en payant leurs QB.

Mais allons encore plus loin. Sur ces 40 équipes, seules 19 ont disputé un match de championnat de conférence avec un quarterback gagnant plus de 10 % du plafond salarial (le contrat de quarterback débutant est un élément important). Cinq de ces 19 équipes étaient soit Tom Brady, soit Mahomes. Quant aux équipes qui ont remporté un Super Bowl avec un quarterback gagnant plus de 10 % du plafond salarial, la liste est la suivante :

Cela fait quatre années consécutives, il est donc raisonnable de conclure que les équipes peuvent s'en tirer avec 10 %. Cependant, avec trois de ces titres remportés par des équipes dirigées par deux des meilleurs à avoir jamais réussi à le faire, Mahomes et Brady, il est difficile d'en être sûr.

Même si le plafond salarial augmente rapidement (Over The Cap et Spotrac prévoient tous deux que le plafond salarial, actuellement à 255,4 millions de dollars, dépassera les 300 millions de dollars d'ici 2027), le salaire de plus de 60 millions de dollars de Prescott est sur le point d'engloutir une grande partie de ce montant.

Bien sûr, les Cowboys peuvent (et le feraient probablement) essayer d'imiter des équipes comme les Eagles de Philadelphie, les Browns de Cleveland et les Saints de la Nouvelle-Orléans, ajouter des années vides à la fin du contrat de Prescott et reporter une grande partie de l'argent qui lui est dû dans le futur.

Pour ceux qui ne connaissent pas cette stratégie, les Eagles ont signé le QB Jalen Hurts pour une prolongation de cinq ans d'une valeur de 255 millions de dollars l'année dernière. Cependant, il y a sept années vides dans le contrat qui maintiennent son plafond salarial sous les 15 % jusqu'en 2027. Maintenant, son plafond salarial projeté pour 2029 dépasse 97 millions de dollars, mais il ne jouera probablement jamais avec ce chiffre, car les Eagles vont probablement reconfigurer son contrat et continuer à repousser l'argent dans le futur afin qu'il soit plus facile de construire une équipe talentueuse autour de lui. Dans le cas des Cowboys, cela leur permettrait de re-signer des joueurs comme le receveur vedette CeeDee Lamb et le passeur vedette Micah Parsons, entre autres, tout en payant Prescott.

Les années vides présentent également des inconvénients : elles peuvent créer beaucoup d’argent mort à l’avenir et/ou forcer les équipes à accorder des prolongations à des joueurs plus âgés/moyens juste pour joindre les deux bouts.

Jouer à ce jeu comporte beaucoup de risques. Prescott est-il le type de QB qui mérite qu'on prenne ce genre de risques ? Jusqu'à présent dans sa carrière, malgré tous ses succès en saison régulière, le manque de succès en séries éliminatoires rend la tâche difficile.

Prescott a eu du mal à performer au niveau du top 10 contre les équipes des playoffs de 2023. Et cela correspond à la carrière de Prescott. Dans l'ensemble, c'est un bon QB qui gagnera beaucoup de matchs de saison régulière, mais qui n'a pas performé au même niveau contre les meilleurs de la ligue, ce que l'on a tendance à voir en playoffs.

N'oubliez pas que Dallas n'a pas participé à un match de championnat NFC depuis 1995, ce qui signifie que, tant avec le contrat de recrue de Prescott qu'avec le contrat de quatre ans et 160 millions de dollars sur lequel il joue actuellement, il n'a pas emmené les Cowboys là où ils voulaient aller.

Alors pourquoi les Cowboys devraient-ils s'attendre à ce que cela change avec Prescott qui occupe un pourcentage encore plus important du plafond salarial ? Construire une équipe de calibre Super Bowl autour de lui serait un immense défi, même pour une équipe qui drafte aussi bien que Dallas.

Même si les échecs de l'équipe ne sont pas tous de sa faute, Dak Prescott n'a pas été en mesure de guider les Cowboys au-delà du tour de division NFC au cours de ses huit saisons en tant que QB titulaire. (Ryan Kang / Getty Images)

Conclusion

Il n'y a pas de réponse simple à cette question. La stratégie la plus judicieuse serait probablement que les Cowboys plafonnent leur offre à 60 millions de dollars par an, et si Prescott veut attendre la free agency et qu'une autre équipe dépasse ce montant, qu'il parte. Bien sûr, il est facile de dire de loin que les Cowboys devraient laisser partir leur QB de calibre MVP, mais les Cowboys pourraient être particulièrement bien placés pour faire ce que peu d'autres équipes peuvent faire.

Il n'y a pas de directeur général sous pression à Dallas. Ce sont Jerry et Stephen Jones, et ils ne vont nulle part. S'ils veulent laisser partir Prescott, personne ne va les virer pour avoir fait une erreur (si c'est ce qui s'avère être le cas).

Supposons qu'ils le fassent. Quelle serait alors leur voie à suivre ?

Sam Darnold, Jacoby Brissett et Justin Fields sont susceptibles d'être les meilleurs agents libres disponibles à l'intersaison. Brissett se distingue dans mon modèle de projection NFL comme étant le plus efficace des trois, et bien que la baisse de Prescott à Brissett soit significative (mon modèle suggère que Dallas aurait 2,5 à 3,0 victoires de moins cette année avec ce changement au poste de QB), mon modèle ne peut pas prédire à quel point l'effectif pourrait s'améliorer si Dallas redistribuait l'argent qu'il aurait payé à Prescott.

Pensez-y : les Cowboys pourraient facilement re-signer Lamb et Parsons sans se soucier des coûts. Ils pourraient ensuite utiliser les économies pour aller chercher un autre receveur (Tee Higgins ou Chris Godwin ?) pour faciliter la vie de votre quarterback de pont (et plus tard recrue). Cela ne compensera peut-être pas la perte de Prescott, mais ce serait un bon début.

Par définition, un titulaire intermédiaire n'est pas une solution à long terme, donc Dallas choisirait probablement une recrue pour s'associer à son QB intermédiaire. Cela pourrait être une tâche difficile étant donné que Dallas n'est pas susceptible de choisir dans le top 20. Il y a toujours la possibilité d'un échange à la hausse lors de la draft NFL 2025. Ou peut-être que Dallas attend un an et continue de développer son effectif pour en faire un meilleur endroit pour une recrue en 2026.

Même si aucune des deux options n'est passionnante, la question se résume à savoir ce qui vous rapproche d'un retour au Super Bowl : Prescott avec un effectif moins talentueux et/ou d'éventuels problèmes de plafond salarial à l'avenir ? Ou est-il préférable de repartir à zéro avec un quarterback/rookie de transition ?

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En fin de compte, si Prescott est mon quarterback pour 60 millions de dollars, je pense que je peux manipuler suffisamment le plafond salarial pour construire une équipe compétitive. Mais c'est là que je trace la ligne. Il arrive un moment où le prix est trop élevé et les futurs problèmes de plafond rendent presque impossible la construction d'une équipe de calibre championnat autour de lui. Donc s'il part, je suis prêt à entrer dans une nouvelle ère des Cowboys de Dallas.

(Illustration du haut : Dan Goldfarb / L'Athlétique;Photo du haut : Cooper Neill / Getty Images)