Balderton Capital, l'un des plus anciens et des plus grands fonds de capital-risque européens, connu pour avoir investi dans Revolt et Wayve, a levé 1,3 milliard de dollars au total, répartis sur deux fonds. Son fonds Early Stage Fund IX recevra 615 millions de dollars et son fonds Growth Fund II 685 millions de dollars. La nouvelle a été accueillie avec un optimisme prudent par les fonds de capital-risque avec lesquels TechCrunch s'est entretenu.
C'est également une indication supplémentaire que le capital-risque européen reprend de la vigueur après quelques années moroses suite au ZIRP et à la tendance haussière post-COVID de 2021 et 2022.
En effet, Balderton, basé à Londres, a fait référence à des recherches selon lesquelles les fonds de capital-risque européens ont surperformé les fonds de capital-risque américains sur des périodes de 10 et 15 ans, sur la base de données provenant d'Invest Europe et de Cambridge Associates.
Dans une interview avec TechCrunch, le partenaire Suranga Chandratillake a déclaré que la levée de fonds s'était déroulée relativement bien : « Nous avons levé [these funds] « Nous avons augmenté nos réserves plus rapidement que jamais auparavant. Il s'agissait d'environ 80 % de renouvellement des réserves existantes. »
Il a déclaré que le fonds avait également levé des fonds auprès d'une grande institution américaine, dont le nom n'a pas été dévoilé : « Ce que nous avons beaucoup entendu, c'est que le capital-risque européen semble être un élément solide et approprié du secteur du capital-risque à l'échelle mondiale, ce qui semble évidemment être une vieille nouvelle pour moi ou pour vous, mais il est étonnant de voir combien de temps cela prend, à l'échelle mondiale, pour vraiment s'infiltrer dans la façon dont chacun perçoit le monde. »
En fait, les startups européennes spécialisées dans l'IA Mistral, Wayve et Poolside AI représentent désormais 18 % de l'ensemble des financements européens en capital-risque, selon Dealroom. La levée de fonds de Balderton fait suite à celles d'autres sociétés de capital-risque en Europe, notamment la branche européenne d'Accel, Index Ventures et Creandum.
Au cours des 12 derniers mois, Balderton a annoncé 12 nouveaux investissements : Checkly, SAVA, Tinybird, Qargo, Huspy, trawa, Payflows, Scalable Capital, Lassie, Writer, Anytype et Deepset.
Cependant, la concentration de l'entreprise sur l'Europe signifie qu'elle a largement manqué d'investir dans la vague « fondatrice » de start-ups d'IA de la Silicon Valley, telles qu'OpenAI et Anthropic. Ces dernières ont été soutenues par des géants américains comme Andreessen Horowitz, Sequoia Capital et Lightspeed Venture Partners, qui ont tous maintenant des bureaux à Londres.
Balderton a choisi Londres et Paris comme centres d'innovation clés. Mais malgré la présence du Français Bernard Liautaud comme associé gérant du fonds, Balderton n'a pas choisi de soutenir le fonds parisien Mistral.
« Nous pensons que Mistral est une excellente entreprise et que son équipe et sa mission n’ont rien de négatif », m’a confié Chandratillake. « Nous pensons que c’est un investissement difficile pour un fonds de capital-risque axé sur les premières phases de développement comme le nôtre, car c’est le genre d’entreprise qui devra lever d’énormes sommes d’argent pour rester au même niveau que les leaders. Si vous êtes au début de ce genre d’entreprise, vous vous faites vraiment écraser. Vous n’aurez pas la puissance de feu nécessaire pour continuer, pour signer des chèques de plusieurs centaines de millions de dollars. Vous vous faites donc écraser dans le tableau des capitalisations, vous perdez votre pertinence, vous perdez votre siège au conseil d’administration, etc. Ce n’était donc pas forcément un bon choix pour notre type de fonds. Cela ne veut pas dire que ce n’est pas une excellente entreprise. Ce n’est tout simplement pas un très bon choix pour nous. »
La stratégie consiste-t-elle plutôt à observer l’évolution de l’ensemble du secteur de l’IA et à sélectionner les entreprises émergentes ? « Nous croyons aux modèles fondamentaux et nous pensons qu’il devrait y avoir un marché sain pour ceux-ci. Mais nous pensons que le montant du capital nécessaire pour construire un excellent modèle fondamental est colossal, [and better suits] « Des sociétés de capital-investissement, des sociétés publiques à grande échelle qui impriment de l'argent dans leurs activités principales », a déclaré Chandratillake.
« Nous pensons qu’il y a beaucoup d’entreprises intéressantes qui vont se créer et qui utilisent cette technologie de différentes manières pour résoudre des problèmes très spécifiques, et c’est là que nous allons investir une grande partie de notre argent. Wayve fait partie de notre portefeuille, et ils ont levé la plus grosse somme d’argent de toutes les entreprises d’IA en Europe. Je pense donc que nous sommes plutôt satisfaits de l’IA. »
TechCrunch s'est également entretenu avec d'autres VC pour évaluer l'opinion du secteur sur cette augmentation.
Brent Hoberman, fondateur de Firstminute Capital (un fonds d'amorçage de 400 millions de dollars d'actifs sous gestion) a déclaré : « C'est très encourageant pour l'Europe, en particulier l'accent mis uniquement sur l'Europe et les statistiques concernant les sociétés de capital-risque européennes qui surperforment les États-Unis. Le fait que l'Europe s'appuie sur des modèles de fondations largement financés par les États-Unis est également valable. »
Susanne Najafi, associée fondatrice de BackingMinds VC à Stockholm, a déclaré : « C'est formidable. Plus de capitaux pour les startups européennes, qu'elles soient en phase de démarrage ou de croissance. En ce qui concerne la croissance, nous sommes convaincus qu'il sera plus facile pour les startups en croissance de lever des fonds ici plutôt que de compter sur des fonds américains pour cela. Cela peut toujours être pertinent et apporter de la valeur ajoutée, mais les fonds de croissance européens peuvent désormais être plus compétitifs. »
Un autre VC anonyme, qui a souhaité garder l’anonymat par crainte de répercussions sur le marché, a déclaré qu’il soutenait la décision de Balderton de ne pas investir dans Mistral : « Je pense que Balderton a toujours eu une vision très réaliste, presque calme des choses… Ce n’est peut-être pas la marque la plus prisée, mais c’est certainement celle qui rapporte de l’argent. Ils ont probablement raté des centaines de valeurs aberrantes au fil des ans, mais ils en ont choisi de nombreuses de grande qualité pour créer un portefeuille diversifié. Je les qualifierais de décideurs sobres. Et les grands investisseurs institutionnels veulent cela, ainsi que des affaires récurrentes. Investir dans Balderton, c’est comme investir dans Revaia, Highland et Verdane. »
Mais tout le monde n’est pas aussi impressionné. Andrew J Scott, partenaire fondateur de 7percent Ventures, a déclaré : « Ce qui est essentiel, c’est que les gestionnaires européens de série A et plus aient le courage de soutenir de très gros paris sur les technologies fondamentales, et pas seulement sur les applications logicielles qui affichent des revenus établis. S’ils ne le font pas, les États-Unis contrôleront l’IA, l’espace et la robotique pendant les 30 prochaines années de la même manière qu’ils contrôlent aujourd’hui le Web, la recherche et le cloud computing. »
Cet article a été mis à jour pour inclure une autre citation d'un VC sur la décision de Balderton de ne pas investir dans Mistral.