Les accusations se multiplient contre le régulateur du marché indien

Le régulateur du marché indien est confronté à une menace pour sa crédibilité après une série d'allégations contre son chef, ont déclaré des gestionnaires de fonds de premier plan à la BBC.

De nombreuses accusations, principalement liées à des conflits d'intérêts, ont été portées contre Madhabi Puri Buch, présidente du Securities and Exchange Board of India (Sebi), de la part d'au moins quatre sources différentes au cours du mois dernier. Elle a nié la plupart d'entre elles et n'a pas répondu publiquement à certaines d'entre elles.

Cela intervient dans un contexte de hausse des marchés boursiers indiens, qui figurent parmi les plus performants au monde cette année.

Les investisseurs étrangers ont injecté plus de 6 milliards de dollars (4,5 milliards de livres sterling), tandis que des millions de nouveaux investisseurs familiaux ont ouvert des comptes électroniques pour investir dans une frénésie de fonds communs de placement et d'introductions en bourse (IPO).

Les ennuis pour Mme Buch ont commencé en août lorsque le vendeur à découvert américain Hindenburg Research l'a accusée et son mari de détenir des investissements dans un fonds offshore utilisé par le groupe Adani, ce qui implique que c'est la raison pour laquelle la Sebi traînait les pieds dans une enquête contre Adani sur des allégations de fraude comptable et de manipulation du marché.

Depuis lors, un certain nombre d’autres accusations ont été portées.

Le principal parti d'opposition, le Congrès, a accusé Mme Buch d'avoir perçu des revenus locatifs d'une société sur laquelle elle enquêtait. Il a également allégué qu'elle occupait un « poste de profit » à la banque ICICI, l'un des plus grands prêteurs privés de l'Inde, et qu'elle continuait à gagner de grosses sommes d'argent grâce à des plans d'actionnariat salarié (Esops) bien après la fin de son mandat chez eux.

Subhash Chandra Goyal, président émérite du géant des médias Zee Entertainment Enterprises, a accusé la présidente de la Sebi d'être responsable de l'échec de la fusion entre sa société et Sony Enterprises, déclarant : « Je suis convaincu que la présidente de la Sebi est corrompue » et la qualifiant de « vindicative » lors d'une conférence de presse. Il fait actuellement l'objet de mesures réglementaires, d'accusations de détournement de fonds et il lui est interdit d'occuper des postes clés dans des sociétés cotées en bourse.

Mais le plus dommageable est peut-être la dissidence interne croissante au sein de la Sebi, qui s’est désormais répandue dans le domaine public.

Le 5 septembre, des employés furieux ont organisé une rare manifestation devant le siège du régulateur pour exiger la démission de Mme Buch. Selon les médias locaux, environ 1 000 employés se seraient plaints d'une culture de travail toxique dans une lettre adressée au ministère des Finances. Ils se sont plaints d'une « immense pression » et de « cris, réprimandes et humiliations publiques » devenant la norme lors des réunions.

La Sebi a publiquement rejeté ces allégations, les qualifiant de « déplacées », ajoutant que « les officiers subalternes ont été induits en erreur, peut-être par des éléments extérieurs ».

Cependant, les manifestants ont appelé jeudi à une rétractation immédiate de cette déclaration.

« C’est une situation sans précédent », déclare Hemindra Hazari, analyste économique indépendant. « Jusqu’à hier, il s’agissait d’allégations extérieures, mais aujourd’hui, les problèmes internes sont rendus publics. Il y a quelque chose qui ne va vraiment pas. »

Mme Buch s'est défendue avec force, niant toute allégation de conflit d'intérêts dans l'affaire Hindenburg, tandis qu'ICICI Bank a nié lui avoir versé un salaire ou un Esops et a déclaré qu'elle n'avait reçu ses prestations de retraite qu'après avoir quitté la banque. La directrice de la Sebi n'a jusqu'à présent fait aucune déclaration publique sur les protestations des employés ou sur les critiques formulées à son encontre par M. Chandra.

Sebi n'a pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.

Ancienne élève de l'Indian Institute of Management d'Ahmedabad, la plus grande école de management d'Inde, Mme Buch est une pionnière à bien des égards. La plus jeune et la première femme à diriger la Sebi, elle est devenue la première dirigeante à venir d'un milieu d'entreprise privée.

Bien qu'elle soit reconnue pour avoir réformé la Sebi avec des règles plus strictes en matière de délits d'initiés et des cadres d'audit, les allégations de manque de transparence dans ses propres affaires financières soulèvent de sérieuses inquiétudes quant à savoir si la Sebi impose à ses hauts dirigeants les mêmes normes qu'elle attend des sociétés publiques, affirment les experts.

« Le cœur du problème réside dans les règles de divulgation qui régissent les plus hauts responsables des organismes de réglementation, compte tenu de leur accès à des informations non publiées et sensibles aux prix. Leurs ordres et décisions peuvent avoir un impact considérable sur les cours des actions, ce qui accroît les enjeux en matière de normes de divulgation et de conformité strictes », écrit Sucheta Dalal, journaliste financier chevronné, dans une chronique pour le magazine Moneylife.

Les normes pour les responsables des régulateurs sont beaucoup plus strictes dans les pays développés où ils sont tenus, par exemple, de « se départir de leurs participations directes dans des entités qui pourraient présenter un conflit d’intérêts », explique Mme Dalal, ajoutant que certaines divergences dans la déclaration publiée par ICICI Bank sur sa politique Esop ont compliqué les choses plutôt que de les clarifier.

Les régulateurs comme la Sebi ont généralement recours à des nominations politiques et à des recrutements latéraux issus du secteur privé. La Sebi est dirigée par un conseil d'administration composé de membres du ministère des Finances, de la banque centrale et d'autres nommés par le gouvernement fédéral.

L'épisode Buch est un « apprentissage » non seulement pour la Sebi, mais aussi pour d'autres régulateurs indiens comme l'organisme de surveillance des assurances ou la Commission de la concurrence, qui doivent appliquer des processus de divulgation plus rigoureux, déclare Shriram Subramanian du cabinet de conseil en vote par procuration InGovern Research.

« Cela apportera plus de transparence », ajoute M. Subramanian.

Pour l’instant, les investisseurs ne semblent pas perturbés par les événements du mois dernier.

« Les investisseurs mondiaux paient déjà une prime de risque réglementaire lorsqu’ils investissent en Inde, ils ignoreront cela », a déclaré un trader chevronné.

Mais les choses pourraient empirer si la controverse s'amplifie, estime M. Hazari.

« L’argent des institutions peut fuir si des avertissements internes sont émis concernant des problèmes de conformité. Les investisseurs particuliers commenceront alors lentement à se retirer du marché », ajoute-t-il.

Alors que la pression s'accroît de l'extérieur comme de l'intérieur de la Sebi, certains affirment que Mme Buch est désormais confrontée à la question bien réelle de quitter son poste.

Sa position était « intenable » il y a quelques semaines, mais elle est devenue de plus en plus « intenable » aujourd'hui, a déclaré Subhash Garg, ancien secrétaire aux finances, au journaliste Barkha Dutt sur Mojo Story, un média numérique.

Une démission ou une suspension serait considérée comme un aveu de culpabilité, ce que ni Mme Buch ni le gouvernement ne souhaiteraient.

Au moins trois experts du marché avec lesquels la BBC s'est entretenue Selon lui, le résultat le plus probable de cette controverse sera que le mandat de Mme Buch ne sera pas renouvelé. Son mandat actuel de trois ans à la présidence prendra fin en février 2025.

« Ce qui me surprend le plus, c’est que le gouvernement soit resté totalement silencieux. Il doit intervenir maintenant. Lorsque des allégations graves sont formulées contre le responsable d’un organisme de régulation, le gouvernement ou le pouvoir judiciaire sont les seules autorités supérieures qui peuvent autoriser une enquête crédible », a déclaré M. Hazari.

D’autres ont également demandé au conseil d’administration de la Sebi d’intervenir et de répondre publiquement aux allégations.

Un dirigeant d'un fonds d'investissement étranger qui s'est confié à la BBC sous couvert d'anonymat a déclaré que les investisseurs mondiaux surveilleraient la manière dont le gouvernement gère cette affaire et la rapidité avec laquelle il agit.

« Cela affectera le sentiment des investisseurs à l’avenir », a-t-il déclaré.