SAINT-DENIS, France — Il s'avère donc qu'au milieu de toutes ces cérémonies de remise de médailles émouvantes, avec des drapeaux hissés jusqu'aux chevrons et l'hymne national du médaillé d'or retentissant dans les haut-parleurs, il existe d'autres moyens de gagner les Jeux olympiques.
Les disciplines incontournables de la première semaine des JO, comme la gymnastique et la natation, produisent et reproduisent déjà leur casting habituel de célébrités. Des personnages comme Simone Biles et le nageur français Léon Marchand, le dauphin humain qui fera bientôt la une de nombreux magazines français, bénéficient d'un temps d'antenne important.
Léon et Simone : Nous vous présentons Ilona Maher, 27 ans, originaire du Vermont, qui a étudié à l'université Quinnipiac dans le Connecticut avant de rejoindre l'équipe américaine de rugby à 7. Si vous ne l'avez pas encore croisé dans la salle à manger du village olympique ou si vous n'avez pas cliqué sur les vidéos virales qu'elle diffuse à près de deux millions d'abonnés sur TikTok et Instagram.
Maintenant, elle a aussi un peu de matériel.
Maher et ses coéquipières des Eagles, comme on les surnomme, ont eu une journée de folie mardi au Stade de France. Avec une course de 90 mètres alors que les dernières secondes s'écoulaient, Alex Sedrick de l'Utah a arraché la médaille de bronze des mains d'une équipe australienne largement favorite, offrant ainsi à l'Amérique sa première médaille olympique en rugby à sept.
UNE FINITION QU'IL FAUT VOIR POUR Y CROIRE ! 😱
ALEX SEDRICK MÈNE L'ÉQUIPE AMÉRICAINE À LA TOUTE PREMIÈRE MÉDAILLE OLYMPIQUE DE RUGBY À SEPT POUR LES ÉTATS-UNIS LORS DE LA DERNIÈRE PARTIE DU MATCH ! 🥉 #JeuxOlympiquesParis pic.twitter.com/1FMu9SWxDo
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 30 juillet 2024
Une minute plus tôt, tout semblait perdu pour les Eagles, les Australiens poussant la pilule au-delà de la ligne d'essai pour transformer une égalité de 7-7 en une avance de 12-7. Puis les Vert et Or ont cloué les Américains au fond de leur propre camp et ont reculé petit à petit alors que les dernières secondes s'écoulaient.
Mais ensuite, Sedrick a pris possession du ballon au milieu du terrain, a déjoué deux plaquages et a explosé dans l'ouverture. En un instant, Sedrick s'est lancée dans un sprint de 90 mètres sur l'herbe qui s'est terminé par une course entre les poteaux. Lorsqu'elle a converti le coup de pied pour briser l'égalité sans qu'il ne reste de temps, les Eagles ont gagné 14-12. Les joueuses sur le terrain sont tombées à genoux alors que le banc s'est vidé dans un sprint à toute vitesse pour sauter sur elles.
Ce fut le plus beau des retournements de situation pour les Américaines. Après avoir battu la Grande-Bretagne, un véritable pays de rugby, en quart de finale lundi soir, les Eagles ont subi une défaite assez unilatérale en demi-finale 24-12 contre la Nouvelle-Zélande, reine du sport et future médaillée d'or.
« C'est tellement dur », a déclaré Maher alors que la sueur, les larmes ou peut-être les deux coulaient sur son visage juste après la fin du match. « Mais se battre pour le bronze va être incroyable. »
Les Eagles ont ensuite passé une grande partie du match pour la médaille de bronze à courir après les Australiens et la pilule. Mais au rugby à sept, un sport avec seulement 14 joueurs sur un immense terrain, tout peut arriver. Dans les dernières secondes, Sedrick a fait en sorte que cela arrive.
Cette médaille représente une aubaine pour les petits mais passionnés fans de rugby aux États-Unis, mais elle apportera également un sérieux coup de pouce à la fortune de Maher et de ses coéquipières.
Maher est arrivée à Paris avec beaucoup d'autres choses à montrer pour son travail : un nombre important d'abonnés sur les réseaux sociaux pour une athlète dans un sport qui n'est guère remarqué par les fans de sport américains.
Mais les profils de Maher et du sport ont explosé au cours de la semaine dernière. Chaque fois qu'elle publie une nouvelle vidéo TikTok – en train de tester ces lits en carton dans le village, de discuter avec Jason Kelce et Snoop Dogg, de porter la robe d'exercice Polo rouge, blanche et bleue (et de se plaindre du fait que cela la force à se mettre pratiquement nue dans les toilettes publiques si elle doit uriner), les clics affluent.
Les chiffres sont ridicules : 1,7 million, 3,8 millions, 5 millions, et ainsi de suite.
Au-delà des explosions des réseaux sociaux, le rugby à sept a été l'une des révélations de ces Jeux olympiques, aidé en grande partie par le fait que le rugby est l'un des sports les plus populaires en France.
Presque tous les jours et toutes les nuits, depuis même avant la cérémonie d'ouverture, l'image d'un Stade de France plein à craquer s'est retrouvée sur les écrans de télévision. Presque tous ceux qui n'étaient pas là ont eu une bonne dose de FOMO, surtout après la victoire de la France dans le tournoi masculin samedi.
Avec près de 80 000 fans remplissant le stade national du pays pour un sport qui n'a guère été évoqué à Rio et Tokyo, le rugby à 7 a été discrètement le rendez-vous incontournable. Lorsque les Français ont joué, le bâtiment a vibré au rythme de La Marseillaise, l'hymne national du pays hôte. En plus de Kelce, la championne jamaïcaine de sprint Shelly-Ann Fraser-Pryce était présente. La légende du hip-hop Flavor Flav était présente pour les matchs de remise des médailles mardi.
Les matchs sont très rapides, les mi-temps durent sept minutes et se terminent en vingt minutes, mi-temps comprise. Ils sont remplis de courses à ciel ouvert, de plaquages percutants en terrain découvert et de changements de tête incontrôlables.
« Je suppose que cela semble brutal, mais j'adore la brutalité », a déclaré Portia Woodman-Wickliffe, une vétéran des Kiwis.
À propos de cette brutalité. Jetez un œil au bras raide de Maher, prêt à être photographié plus tôt dans la semaine, qui a apparemment impressionné le running back des Ravens de Baltimore, Derrick Henry. Elle savait quels étaient les enjeux avant le dernier match des Américains et a une façon magistrale de l'exprimer.
Donnez le ballon à Ilona Maher et ÉLOIGNEZ-VOUS‼️ #JeuxOlympiquesParis
📺CNBC et Peacock pic.twitter.com/hF8KAytAj1
— Sur son territoire (@OnHerTurf) 28 juillet 2024
« Vous pouvez repartir les mains vides ou vraiment heureux », a-t-elle déclaré, insérant un deuxième adverbe non imprimable dans la deuxième moitié de cette phrase.
Sedrick, un jeune homme de 26 ans, a assuré que c'était la deuxième option.
« J'étais vraiment en sueur, donc je pense que leurs mains ont glissé de moi », a-t-elle déclaré à propos des deux Australiens qui l'ont presque emmitouflée.
Maher a déclaré qu'elle était prête à donner son premier enfant à Sedrick. Elle est arrivée aux Jeux olympiques en tant que phénomène de niche sur les réseaux sociaux, et son profil a grandi, tout comme la pression.
« Je voulais montrer aux gens que j'étais bonne sur les réseaux sociaux, mais j'étais aussi bonne au rugby », a-t-elle déclaré.
Pour elle et le reste des Eagles, leur travail ici est terminé.
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(Photo : Cameron Spencer / Getty Images)