PARIS — La France était l'adversaire officiel, les USA, leur pire ennemi. L'un des deux ? Les Américains pouvaient vaincre. Mais les deux ? C'est un chemin difficile. Et face à une équipe enthousiaste et stimulée par son public comme la France, il semblerait que les USA aient choisi un mauvais match pour faire un mauvais match.
Et puis, les choses ont empiré. Après la pire mi-temps de basket-ball que les Américaines aient jamais jouée sur la scène mondiale, avec une série de 61 victoires consécutives, la France a démarré la seconde mi-temps avec un 8-0 et toute assurance du genre « c'est l'équipe des USA, bien sûr, elles s'en sortiront bien, bien sûr, elles vont sortir différentes de la seconde mi-temps » s'est dissipée aussi vite que les coussins que les Américaines ont tenté de construire au cours du match.
Alors qu'elles avaient un point d'avance à 1:32 de la fin, c'est Kahleah Copper qui a été appelée à jouer. Elle devait marquer pour donner à l'équipe américaine une avance de 3 points. Les Américaines n'avaient jamais utilisé ce jeu dans un match, Copper n'avait pas encore été appelée à jouer pour donner l'avantage à l'équipe américaine dans un moment crucial de ces Jeux, mais dans une équipe qui croit que chacune de ses joueuses peut prendre le dessus lorsque son numéro est appelé – même après 38 minutes de frustration – chaque personne sur le banc de l'équipe américaine se sentait en confiance.
Alors qu'elle s'apprêtait à prendre la parole, Diana Taurasi, l'athlète la plus décorée de l'histoire olympique, a attiré Copper vers elle en lui disant : « Fais ce que tu fais. »
Et puis elle l'a fait.
Le match n'a été assuré que quelques possessions plus tard, lorsque le tir de Gabby Williams a été jugé comme un tir à deux points et non à trois points, portant le score final à 67-66. Mais depuis le banc, où les joueurs ont déclaré avoir une vue dégagée sur le pied de Williams, la célébration avait déjà commencé.
C’était une célébration pleine de relief.
« Ces matchs sont difficiles. Tout le monde pense toujours que ces matchs sont faciles parce que nous gagnons des médailles d’or », a déclaré Taurasi. « C’était une victoire difficile. »
FIN INCROYABLE À PARIS. 😱
Gabby Williams a marqué au buzzer mais son pied était sur la ligne des trois points. L'équipe américaine gagne par un seul point.#JeuxOlympiquesParis pic.twitter.com/DJI7YxfVMl
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Ne vous y trompez pas, il ne s'agissait pas de l'équipe américaine qui avait remporté les sept médailles d'or olympiques précédentes, avec des marges de 10, 20 ou 30 points ou plus. Ce n'était pas le genre de jeu sur lequel l'équipe américaine avait bâti sa réputation, ni le genre de jeu qui semblait digne de huit médailles d'or consécutives, et encore moins d'une. Les Américains ont perdu le ballon 19 fois. Ils n'ont pas réussi à marquer à trois points pour arrêter l'hémorragie, et ils étaient en quelque sorte pires juste à côté du panier.
Les Américains ont raté 15 tirs à deux pieds (certains contestés, d'autres non). Ils ont commis des erreurs inhabituelles à cause de la pression défensive française ou, tout simplement, de la pression. Et au final, cela leur a presque coûté cher.
Mais la série se poursuit avec huit médailles d'or consécutives. Les États-Unis en ont désormais remporté 61 d'affilée, y compris cette victoire serrée et tendue.
A'ja Wilson, après avoir joué une première mi-temps qu'elle aurait voulu oublier avec le reste de ses coéquipières, a été la sauveuse de la seconde mi-temps avec 4 tirs sur 5, mais même elle a commis des erreurs inhabituelles – y compris un appel de déplacement au coude (un endroit idéal pour elle) avec 42 secondes à jouer et une avance de 3 points.
« J’ai arrêté de chercher des appels », a déclaré Wilson. « Je me suis davantage appuyé sur ma défense et je pense que cela a fait avancer les choses non seulement pour moi, mais aussi pour mes coéquipiers. »
Malgré une première mi-temps difficile, Wilson a terminé avec 21 points et 13 rebonds, mais elle a été la seule titulaire à terminer avec un total à deux chiffres. Et dans ce que beaucoup attendaient comme le chant du cygne pour Taurasi, six fois olympienne, le match n'a jamais été suffisamment assuré pour qu'elle sorte du banc.
Un sur un. ☝️
Diana Taurasi entre dans l’histoire avec sa SIXIÈME médaille d’or.#JeuxOlympiquesParis pic.twitter.com/2Lc448bIzS
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L’alchimie et la fluidité qui ont fait leur apparition par à-coups tout au long des Jeux olympiques ont semblé manquer dans le match le plus important, ce que l’entraîneur Cheryl Reeve a attribué à une défense française solide et physique. « Nous avons eu du mal à trouver notre identité, à savoir jouer en transition et marquer », a-t-elle déclaré. « C’était moche pour une raison. Nous nous sommes toutes les deux compliqué la tâche. Nous avons dû passer par de véritables moments de réflexe. »
Reeve avait déclaré tout au long des Jeux olympiques, compte tenu du manque de temps de préparation de cette équipe, qu'ils modifieraient les rotations et les compositions jusqu'à la fin, et peut-être qu'à ce moment-là, ils seraient satisfaits de ce qu'ils avaient. Mais au final, les rotations n'ont jamais créé le genre de séparation à laquelle le monde s'est habitué et le flux qui s'était établi par à-coups lors des premiers matchs n'a pas fait surface.
Sabrina Ionescu, la joueuse recrutée en France comme meneuse remplaçante de facto, n'a pas joué avant le troisième quart-temps, même si l'équipe a perdu 13 ballons en première mi-temps. Jewell Loyd, une joueuse que Reeve avait désignée comme une joueuse dont les États-Unis avaient besoin pour remporter une médaille d'or, était la seule joueuse, hormis Taurasi, à ne pas avoir joué. Jackie Young, la star des trois derniers matchs de cette équipe, a été éliminée pour faute à trois minutes de la fin, terminant avec deux points et trois ballons perdus.
Reeve avait parlé de la difficulté d'accomplir ce que cette équipe tentait d'accomplir. Être parfaite. Être l'équipe qui place la barre très haut année après année. Jouer avec une cible sur le dos et tirer le meilleur parti de chacun. La France leur a certainement donné cela (même si elle a apporté une grande aide aux États-Unis).
Breanna Stewart a qualifié le match de « peu moche ». Wilson a déclaré que ce n’était pas le plus beau des matchs. Mais dimanche soir à Paris, l’équipe américaine a prolongé sa séquence de victoires, remporté une nouvelle médaille d’or et conservé sa place au sommet du classement mondial. Les Américains ont fait ce qu’ils disaient être dur et ont certainement fait en sorte que cela paraisse comme tel. Cette partie a donné un sentiment différent à cette dynastie, même si le résultat a été le même qu’il l’a presque toujours été.
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(Photo : Aris Messinis / AFP / Getty Images)