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Lorsque John Roethlisberger était étudiant à l'Université du Minnesota, lui et ses coéquipiers de gymnastique se rendaient aux compétitions de l'Iowa, de l'Iowa State, de l'UW Oshkosh et du Wisconsin. Chaque année, ils prenaient l'avion pour le Michigan, où ils affrontaient les Wolverines le vendredi soir et se rendaient à Michigan State le dimanche.
Parmi ces équipes, seule l'université du Michigan continue de sponsoriser ce sport aujourd'hui. Ce n'est pas une nouvelle. Le déclin de la gymnastique masculine est à la fois continu et implacable, une éradication à petit feu qui l'a presque poussée à l'extinction. Seules 12 universités de division I sponsorisent désormais des équipes masculines, aucune au niveau D2 et seulement trois en D3. Les 319 hommes ont participé à des compétitions de gymnastique NCAA la saison dernière.
Le danger d'une véritable élimination n'a cependant jamais été aussi réel qu'aujourd'hui. Alors que les paiements aux athlètes sont sur le point d'arriver à échéance en vertu d'un récent accord conclu avec la Chambre des représentants, les départements sportifs cherchent à économiser de l'argent. L'élimination sportive reste une menace réelle et, avec si peu d'équipes et d'athlètes viables, la gymnastique masculine est mûre pour être choisie.
Pourtant, le système universitaire sert toujours de relais direct à la compétition internationale. À Paris, les États-Unis alignent leur meilleure équipe olympique masculine depuis des décennies, avec des aspirations légitimes à monter sur le podium par équipes pour la première fois en 16 ans. Les cinq hommes qui se rendront à Paris viennent tous de l'université – Asher Hong et Frederick Richard sont toujours à l'université, à Stanford et au Michigan, respectivement. Paul Juda a terminé son éligibilité avec les Wolverines cette année et Brody Malone avec les Cardinal il y a un an. Le spécialiste du cheval d'arçons Stephen Nedoroscik a perdu sa dernière saison à Penn State à cause du COVID-19.
La Fédération américaine de gymnastique a désespérément besoin du système universitaire. Mais les gymnastes américaines, avec leur parcours réussi à Paris, peuvent-elles contribuer à sauver la gymnastique universitaire ?
« Cette équipe pourrait faire beaucoup. Elle est la pointe de la lance », déclare Roethlisberger, triple olympien, qui reste indigné par la décision de son alma mater d’éliminer la gymnastique en 2020. « Nous avons des athlètes qui peuvent absolument gagner des médailles, mais seront-ils les chouchous de ces Jeux olympiques ? Probablement pas.
« Nous sommes au bord d’un changement catastrophique dans le sport universitaire. Alors qui va se lever et dire : « Je vais montrer au monde comment cela peut fonctionner ? » Nos athlètes peuvent faire beaucoup, mais ils ne peuvent pas le faire seuls. »
Thom Glielmi avait l'habitude d'escroquer ses amis en pariant 10 $ sur le fait qu'il ne pourrait pas faire de salto sur tout ce qu'il trouvait, comme le toit d'un garage. Il le faisait surtout pour le plaisir, mais il a ensuite aperçu les équipements de gymnastique du lycée Lincoln-Way Central dans l'Illinois et s'est rendu compte qu'il pouvait mettre ses talents de salto à profit. Il a abandonné le baseball, s'est inscrit à la gymnastique et s'est trouvé une vie. Ancien gymnaste à Southern Illinois, Glielmi est maintenant en 22e année à Stanford, où cette année il a mené les Cardinals à leur septième championnat national.
« Si mon lycée n'avait pas eu de gymnastique, je ne sais pas ce que je serais devenu », dit Glielmi.
C'est la même question qu'il se pose aujourd'hui lorsqu'il se lance dans le recrutement : que vont devenir les garçons qui veulent concourir ? En 1982, à l'époque où Glielmi évoluait à Lincoln-Way, plus de 75 universités et collèges parrainaient la gymnastique masculine et, en 1984, l'un d'eux, UCLA, a fourni trois membres de l'équipe américaine qui a remporté l'or olympique. Une décennie plus tard, le programme des Bruins a été éliminé. En 2002, il ne restait que 21 équipes au niveau universitaire.
Le coupable initial, ou du moins le coupable facile, était le Titre IX. Oubliez que le Titre IX n'avait pas beaucoup de sens comme contre-argument – la gymnastique, contrairement au football, par exemple, offre un équivalent pour les femmes – mais les directeurs sportifs, à la recherche de solutions faciles aux réglementations fédérales d'équivalence, ont réduit considérablement le sport à la fin des années 80 et au début des années 90.
La COVID a apporté une nouvelle vague, et désormais la gymnastique masculine compte moins d'équipes NCAA que le water-polo.
« Il y a tellement de gars, je me sens vraiment mal pour eux », dit Glielmi. « La compétition est tellement rude, et certains de ces athlètes n'ont aucun moyen de s'en sortir. »
La star américaine Fred Richard célèbre sa performance à la barre fixe samedi lors des qualifications olympiques. (Loic Venance / AFP via Getty Images)
Il n’est donc pas surprenant que les opportunités universitaires se tarissent, tout comme l’intérêt. La gymnastique masculine a toujours mené une bataille difficile. Roethlisberger est venu naturellement à ce sport. Son père, Fred, a participé aux Jeux olympiques de 1968 et a passé trois décennies comme entraîneur principal au Minnesota ; sa grande sœur, Marie, a participé aux Jeux olympiques de 1984. Il sait aussi qu’il est l’exception. Roethlisberger prend régulièrement la parole lors de dîners de remise de prix et de camps et commence souvent par une blague favorite. Il décrit la joie étourdissante d’une salle d’accouchement, où un papa nouvellement fier attrape son fils en bas âge et déclare : « J’ai enfin trouvé mon gymnaste ! » Il rit de son humour noir.
« C’est la vérité », dit-il. « Ce sont les normes de notre société. La plupart des petites filles essaient la gymnastique à un moment donné. Elles rêvent de nœuds dans leurs cheveux et de paillettes sur leurs justaucorps. Les petits garçons rêvent de jouer au football, au baseball ou au basket-ball. »
En réalité, de nombreux facteurs annexes entrent en jeu. Les normes sociales alimentent la popularité. « On voit plus de cornhole à la télévision aujourd’hui que de gymnastique masculine », explique Roethlisberger. Même la physiologie a un rôle à jouer. « Il faut être fort (pour pratiquer ce sport) », explique Gina Pongetti, physiothérapeute et propriétaire de MedGym, qui travaille dans le domaine de la gymnastique depuis plus de 20 ans, « et beaucoup d’entre eux ne le sont pas tout de suite, alors ils sont frustrés et abandonnent. »
Mais c’est surtout une question d’opportunité et d’argent. Roethlisberger a un camp d’été, Flipfest, dans le Tennessee, qui attire en moyenne 400 enfants par semaine. Quinze pour cent d’entre eux sont des garçons, une minorité mais un nombre conséquent. La Tennessee Secondary School Association ne sponsorise pas la gymnastique pour garçons et, selon le dernier rapport de participation de la National Federation of High Schools, aucun de ses lycées membres dans le Tennessee n’en propose.
En fait, seulement 100 gymnastes le font à l'échelle nationale, avec seulement 986 garçons en âge de lycée en compétition. Alors, les universités ne financent-elles plus la gymnastique parce qu'il n'y a plus de gymnastes à financer, ou y a-t-il moins de gymnastes parce qu'il n'y a nulle part où aller ? La plupart des personnes associées à ce sport pensent que c'est la deuxième hypothèse. La gymnastique n'est pas bon marché. Une estimation prudente pour la gymnastique de compétition est de 500 $ par mois.
Pourtant, le retour sur cet investissement se fait sentir dans seulement 15 écoles, et seulement 6,3 bourses sont disponibles dans chacune d’elles.
« Il y a un rapport quiproquo compréhensible », explique Pongetti. « L’argent et le temps investis dans la salle de sport se transforment en une opportunité de bourse universitaire, mais que se passe-t-il s’il n’y a pas de bourse universitaire ou même d’opportunité de concourir ? »
Roethlisberger est en plein dans le mille. Il a trois garçons. Ils font de la gymnastique, non seulement parce que leur père adore ça, mais parce qu'il croit vraiment que cette combinaison de force et d'équilibre offre la meilleure base pour n'importe quel sport. Mais il sait aussi qu'il pourrait y avoir un point de bascule.
« Ils peuvent s'amuser toute la journée », dit-il. « Mais ensuite, on commence à regarder autour de soi et on se dit : « Bon, il n'y a nulle part où aller. Et si on essayait le baseball ou le lacrosse ? »
Glielmi estime que le chiffre avancé est la somme nécessaire pour financer les paiements des athlètes après l'accord de la Chambre des représentants : 22 millions de dollars. « Cela fait 22 équipes de gymnastique », dit-il en soupirant. Il n'a pas tort. La gymnastique masculine n'est pas une source de revenus pour le département, ce qui en fait un sport facile à réduire. Un coup d'œil aux rapports de la NCAA déposés par Penn State, Ohio State, Illinois et Oklahoma montre des déficits allant de 600 000 à 1,9 million de dollars. Cependant, cela ne coûte pas cher, surtout dans les endroits qui ont des programmes féminins viables et des salles d'entraînement disponibles. Les dépenses dans ces mêmes écoles s'élèvent en moyenne à environ 1,3 million de dollars.
Mais le manque d'équipes proposant ce sport, combiné à la nécessité de réduire les dépenses, place la gymnastique masculine dans une position vulnérable.
« Moins il y a de programmes qui restent, plus il est facile de suivre le mouvement et de les supprimer », explique Pongetti. « C'est un effet domino très dangereux. »
Dans l’ensemble, les directeurs sportifs n’ont pas toujours fait preuve de créativité face à des crises similaires. Le Minnesota a réduit son équipe masculine en 2020 – selon le rapport de la NCAA, cela a permis à l’école d’économiser 748 167 $ en dépenses. Les administrateurs ont tenu bon même après que les anciens élèves se soient mobilisés pour proposer de tout financer, sauf les salaires des entraîneurs et l’espace de gymnastique. Au lieu de cela, les anciens élèves, ainsi que l’entraîneur-chef Mike Burns, ont financé un sport de club qui comprenait cette année une liste de 25 joueurs qui ont remporté le titre national du club. Depuis 2021, l’école a fourni un espace de gymnastique gratuitement, mais en mai, elle a annoncé qu’elle se réappropriait le Cooke Hall pour l’utiliser pour l’équipe de plongeon. Les gymnastes n’ont nulle part où aller.
« C’est le Titanic qui tente de faire demi-tour dans le canal de Suez », déclare Roethlisberger. « Les athlètes seront payés par l’école, alors que faire ? Il y a des solutions. Il faut impliquer les anciens élèves. Se rassembler. Mais quel directeur sportif va se lever et dire : « Voici le nouveau modèle ? » Qui aura le courage de le faire ? »
Le fait que ce soit en grande partie la responsabilité des universités est une partie du problème. Dans de nombreux autres pays, le sport est financé par l'État. Ici, la plupart des organismes nationaux de gouvernance n'offrent que peu ou pas de soutien financier et comptent plutôt sur le système universitaire comme programme de soutien. Quatorze équipes américaines en route pour Paris, dont l'équipe de gymnastique masculine, sont entièrement composées d'athlètes de la NCAA. Plus de 100 membres du contingent d'athlétisme et de terrain proviennent des rangs de la NCAA, et 44 pour la natation.
Le programme du Minnesota se poursuit grâce au soutien des anciens élèves. Shane Wiskus, ici aux championnats NCAA 2021, était un olympien de Tokyo. (Carlos Gonzalez / NCAA Photos via Getty Images)
Mais il n’existe pas de véritable réciprocité entre la NCAA et les ONG. Un groupe de réflexion mandaté par le Comité olympique et paralympique américain après la pandémie a suggéré un tel partenariat, et les deux groupes ont discuté d’un rapprochement des forces. Rien de concret n’en est encore ressorti.
La gymnastique masculine n'est pas entièrement exempte de tout reproche. La gymnastique féminine de la NCAA est en pleine croissance. Les possibilités de NIL ont rendu la poursuite des études universitaires plus attrayante pour les gymnastes olympiques (les membres de l'équipe américaine Sunisa Lee, Jade Carey et Jordan Chiles sont toutes allées à l'université) et leur participation a contribué à rehausser la notoriété du sport. Les réseaux ACC et SEC diffusent régulièrement des rencontres et ABC a diffusé le championnat NCAA. La décision de s'en tenir au système de notation plus familier (un 10 est parfait) a permis de maintenir l'intérêt des téléspectateurs et de les divertir. Les hommes, en revanche, utilisent le système de notation ouvert, où une combinaison de difficulté et d'exécution donne un score final.
Les preuves de l'intérêt de Richard sont nombreuses. Richard compte 670 000 abonnés sur TikTok et 310 000 autres sur Instagram. Plus de 50 000 personnes suivent le compte Insta de Malone.
« On entend tout le temps que le produit est excellent ici », déclare Glielmi. « Nous n’avons tout simplement pas réussi à le mettre en place. Si nous parvenons à gérer tout cela et à rester fidèles au sport, à le rendre plus facile à comprendre, nous aurons plus de chances de fidéliser les gens. »
C’est là qu’intervient cette équipe masculine.
Les Américains n'aiment rien tant que gagner, et le manque de médailles a nui à la pertinence des hommes. Cette équipe a les atouts pour changer cela. Après les Jeux olympiques de Tokyo, les États-Unis ont fait un effort concerté pour augmenter la difficulté de leurs routines. Aux Jeux de 2020, les États-Unis ont commencé avec 6,5 points de retard sur leurs concurrents parce que leurs sets n'étaient pas correctement empilés. Aujourd'hui, ils ne sont qu'à deux points du Japon et à 3,6 points de la Chine, ce qui les place à deux doigts du podium.
Samedi, les Etats-Unis se sont qualifiés en cinquième position du concours général par équipes. La finale aura lieu lundi.
En plus de ses followers sur les réseaux sociaux, Richard apporte un sacré bagage à Paris. Il est seulement le quatrième Américain à remporter une médaille au concours général aux championnats du monde – il a remporté une médaille de bronze – et le premier depuis une décennie à remporter une médaille dans plus de deux épreuves mondiales. Malone, olympien en 2020, est de retour après une terrible blessure à la jambe. Il a de bonnes chances de remporter une médaille à la barre fixe. Le spécialiste du cheval d’arçons Nedoroscik est le champion du monde 2021 de cette épreuve.
Peut-être plus que tout, ils comprennent leur mission.
« C’est ma passion et c’est notre responsabilité à tous : faire grandir ce sport », déclare Richard. « Toutes les médailles, le succès, voilà ce qui compte. Nous avons grandi en donnant tout à la gymnastique et nous voulons que les enfants qui grandissent aient le choix entre beaucoup plus d’universités et qu’ils aient la chance d’avoir ce qu’ils méritent. »
ALLER PLUS LOIN
Fred Richard, après une vie de handstands, est prêt à faire irruption sur la scène olympique
(Photo du haut du gymnaste Paul Juda lors des sélections olympiques américaines : Elsa / Getty Images)