VAIRES-SUR-MARNE, France — Il n'y avait pas vraiment moyen d'édulcorer ce qui est arrivé à l'équipe olympique américaine d'aviron il y a trois ans à Tokyo.
Pour la première fois depuis 108 ans, les rameurs américains ont quitté les Jeux olympiques les mains vides. En soi, c'était déjà assez inquiétant, mais cela a été particulièrement dur pour le huit féminin, l'un des sports phares des Jeux olympiques du 21e siècle.
Le bateau avait remporté toutes les grandes courses de 2006 à 2016, une série qui comprenait tous les championnats du monde et trois médailles d'or consécutives. Maintenant, eux et tous les autres portant les étoiles et les rayures rentraient chez eux les mains vides, avec trois ans pour redresser le navire et sept ans pour reconstruire la machine avant les Jeux olympiques de Los Angeles.
À la fin de la régate olympique de samedi, les Américains n'ont pu retenir qu'une seule leçon importante : les projets de remise en état ne se font pas tout seuls, surtout lorsque le bulletin est le calcul froid et cruel d'un tableau des médailles olympiques auquel chaque sport doit faire face, des chiffres qui vont maintenant surgir en arrière-plan du son de l'horloge qui s'écoule sans relâche vers une date limite en 2028 qui commencera à sembler très proche très bientôt.
Cette fois, il y a eu deux médailles, le huit masculin ayant obtenu la médaille de bronze samedi, deux jours après que le quatre masculin ait remporté l'or. C'est mieux, certes, mais ce n'est pas là où ils veulent être, avec une chance unique de participer à des Jeux olympiques à domicile qui est en tête de leurs préoccupations dès que la flamme s'éteindra à Paris le 11 août.
Tous les athlètes américains présents à Paris qui n'ont pas encore décidé de prendre leur retraite ont depuis un certain temps déjà une part de leur esprit qui se projette vers 2028, et il n'y a peut-être pas de meilleur exemple que la hiérarchie de l'aviron américain, des collecteurs de fonds aux athlètes, qui sont déterminés à y parvenir une fois de plus.
« Je pourrais être fier, mais je suis néerlandais », a déclaré Josy Verdonkschot, qui a pris la direction de la haute performance de l'USRowing en 2022. « Si nous voulons vraiment être compétitifs avec les plus grandes équipes, nous devons nous améliorer, ce qui est fondamentalement le plaisir du métier. Vous savez, vous ne pouvez pas vous reposer sur vos lauriers, et s'il n'y a pas de défi, ce n'est pas amusant. »
Fidèle à sa parole, Verdonkschot n'a pas hésité à se féliciter après la médaille de bronze remportée par le huit masculin. Toutes les médailles, quelle que soit la catégorie, sont importantes, bien sûr. Mais le huit est le fleuron du programme d'aviron, et il était important de remonter sur la scène des médailles. On fait des films et on écrit des livres à succès sur ces bateaux.
Il a néanmoins exprimé un mélange de fierté et de regret. L'objectif était de remporter deux à quatre médailles, a-t-il dit. Les Américains ont atteint son minimum, mais il est gourmand.
« Nous aurions pu faire mieux », a déclaré Verdonkschot.
Bien sûr, il a un plan, à court et à long terme, qui couvre tout, depuis la façon dont l'équipe et les entraîneurs interagissent avec l'aviron universitaire et en club, jusqu'à la façon d'aider les rameurs à rester employés en dehors de l'eau afin qu'ils puissent soutenir leurs efforts olympiques, en passant par la construction de davantage de centres d'entraînement.
Ce sont là des détails administratifs. En fin de compte, si cette reconstruction doit être couronnée de succès, ce seront les rameurs eux-mêmes qui devront recréer le genre de culture où le succès engendre le succès. Cela a également commencé peu après Tokyo.
La Grande-Bretagne, les Pays-Bas et les États-Unis s'affrontent samedi en finale du huit de pointe masculin. Le bronze est un progrès pour les États-Unis, mais ils en veulent plus à Los Angeles (Alex Davidson / Getty Images)
Vendredi matin, après avoir terminé juste au pied du podium à la quatrième place chez les femmes en couple, Jessica Thoennes a raconté une histoire des mois qui ont suivi Tokyo, quand environ une douzaine de femmes qui revenaient pour ce cycle se sont engagées à se soutenir mutuellement de toutes les manières possibles, que ce soit en se présentant à une séance d'entraînement tôt le matin avec quelqu'un qui avait besoin d'un coup de pouce, ou en disant à quelqu'un avec désinvolture que vous étiez fier d'elle pour son courage et pour avoir essayé quelque chose de nouveau.
« Il y a cette belle citation », a déclaré Thoennes. « Être gentil, c'est faire quelque chose pour quelqu'un qui ne peut rien faire pour vous. »
Cette idée est devenue le fondement de la direction que les rameurs américains voulaient donner à leur programme, a-t-elle déclaré. « Lorsque nous nous sommes assis, nous nous sommes tous dit que nous voulions tous cela. Alors nous avons tous adhéré. »
L’éthique a traversé les frontières entre les sexes.
Michelle Sechser, qui a atteint la finale mais a terminé sixième dans la catégorie deux de couple poids léger, a déclaré qu'avant Paris, elle avait effectué de nombreuses séances d'entraînement sur l'ergomètre tortueux avec des rameurs masculins.
Chaque sport d'endurance comporte son lot de difficultés d'entraînement. L'aviron est l'équivalent de tous ces sports. Passez quelques minutes sur un rameur et vous comprendrez rapidement pourquoi. Les partenaires d'entraînement peuvent vous aider, surtout lorsque les baisses de régime, la fatigue et les blessures viennent gâcher la situation.
« Le progrès n’est pas toujours linéaire », a déclaré Secher.
Meghan Musnicki, une vétérante de 41 ans de ces mastodontes des années 2010, a vu son événement, et le sport féminin en général, devenir de plus en plus compétitif et profond à chaque cycle.
« C'est incroyable d'en avoir fait partie », a-t-elle déclaré samedi après avoir terminé cinquième. « Cela ne veut pas dire que ce n'est pas déchirant d'être dans la partie la plus difficile », surtout samedi. Musnicki ne sera probablement pas là pour Los Angeles, même si elle est sortie de sa retraite à deux reprises et s'est remise dans le coup.
En revanche, le huit de pointe masculin était rempli de nouveaux venus aux Jeux olympiques. Seul Clark Dean faisait partie de l'équipe américaine d'aviron précédente à Tokyo.
La pandémie a quelque peu déconcerté la période précédant ces Jeux, mais Dean a déclaré que même en tenant compte de cette complication, ce cycle était bien différent de tout ce qu'il avait connu, avec la piqûre de Tokyo qui poussait tout le monde.
« Nous avons intensifié l'entraînement d'une manière que je n'avais jamais faite auparavant », a déclaré Dean. « Beaucoup de ces gars ne l'ont jamais fait comme ça auparavant, poussant au bord de la maladie et des blessures semaine après semaine. »
Il y en aura encore beaucoup d'autres avec Verdonkschot aux commandes.
Il est arrivé aux États-Unis après avoir construit des champions aux Pays-Bas et en Belgique au cours des 20 dernières années.
Ses premières impressions : un grand pays, beaucoup d’athlètes et un vaste système universitaire pour les aider à s’entraîner.
Les plus gros obstacles à la réussite : le pays est si grand et il y a tellement d'athlètes qu'il est presque impossible de réunir tout le monde sous un même programme d'entraînement. Et le système universitaire peut être une arme à double tranchant. C'est formidable pour repérer les prospects, mais il ne peut pas les tester et il a un accès limité à eux pour les entraîner et les développer aux normes de classe mondiale parce que, eh bien, ils sont occupés à aller à l'université.
Il a entrepris de créer un parcours de développement avec une série de normes afin que tous les athlètes, peu importe où ils concourent ou s'entraînent, sachent quels chiffres ils doivent atteindre pour faire partie de l'équipe nationale. Il est à la recherche d'un plan d'eau approprié à haute altitude, peut-être dans le Colorado ou près de Flagstaff, en Arizona, pour s'entraîner, car c'est ce que font les meilleures équipes du monde.
Mais son objectif principal est de convaincre les rameurs qui ont concouru à Paris de continuer à ramer pendant quatre ans encore, même si cela signifie concilier travail à temps plein, ou presque, et entraînement. L'acceptation du travail à distance après la pandémie aide. Pourtant, ce n'est pas toujours l'argument le plus facile à faire valoir auprès des diplômés de l'Ivy League ayant un potentiel de revenus important, même si la médaille de bronze de samedi a certainement aidé sa cause.
« Nous sommes clairement en train de construire quelque chose », a déclaré Nick Rusher, diplômé de Yale en 2023 et membre de l'équipe de huit hommes dont la mère et le père sont tous deux médaillés olympiques en aviron. « Nous pouvons gagner beaucoup de médailles d'or à Los Angeles, sur notre propre sol. »
(Photo du haut de l'équipe américaine de huit hommes célébrant sa médaille de bronze samedi : Justin Setterfield / Getty Images)