NANTERRE, France — Même Léon Marchand n'était pas sûr de pouvoir réellement réaliser ce qu'il essayait de faire : remporter deux médailles d'or le même soir aux Jeux olympiques.
Ce serait une « surprise » pour lui s’il y parvenait, a-t-il dit. Et c’est pourquoi il a voulu essayer.
Il s’est donc engagé à nager un doublé inédit – le 200 mètres papillon, très éprouvant, puis le 200 mètres brasse, deux heures plus tard, un exercice difficile – pour tester son corps et son esprit. Le fait qu’il ait accepté de relever un tel défi est ce qui rend le jeune Français impressionnant. Le fait qu’il ait dépassé le détenteur du record du monde pour remporter une finale et qu’il ait dominé la compétition pour remporter l’autre avec près d’une seconde d’avance fait de lui l’un des plus grands nageurs olympiques de l’histoire.
C'est aussi ce que nous aimons dans le sport. Nous entrons dans des bâtiments comme la Paris La Défense Arena le mercredi soir, sans vraiment savoir ce que nous allons voir. Nous espérons que ce sera quelque chose que nous n'oublierons jamais.
Des milliers de fans français ont assisté à l'un des plus beaux événements sportifs de leur vie. Des milliers d'Américains ont vu Katie Ledecky remporter la huitième médaille d'or olympique de sa carrière dans sa discipline la plus dominante, un exploit qui la place à égalité avec Jenny Thompson pour le plus grand nombre de médailles d'or chez les Américaines. Si elle en remporte une de plus – et elle est la grande favorite de l'épreuve du 800 mètres nage libre qui reste à venir – elle égalera la gymnaste soviétique Larisa Latynina pour le plus grand nombre de médailles d'or chez les olympiennes. Michael Phelps est la seule personne sur la planète à avoir jamais remporté plus de neuf médailles d'or olympiques.
Et si cela ne suffisait pas à justifier le prix d'entrée à cette session nocturne particulière, que diriez-vous d'un record du monde au 100 m libre masculin du Chinois Pan Zhanle ? Son temps de 46,40 secondes, qui lui a valu la médaille d'or, était également le premier record du monde établi ici aux Jeux de Paris, un point d'exclamation pour une soirée qui n'avait même pas besoin de ponctuation.
Le favori de son pays, Léon Marchand, a réaffirmé son statut de star avec une soirée épique de double médaille d'or en natation, une première depuis 1976. (Christian Liewig / Corbis via Getty Images)
Nous avons tous passé la première moitié de cette semaine à nous demander ce qui n'allait pas dans la piscine et pourquoi les temps étaient si lents. Les nageurs américains ont été interrogés sur leurs piles de médailles d'argent et de bronze, des médailles qui ne sont pas aussi dorées qu'elles le sont habituellement.
Mais c'est un sport qui tient toujours ses promesses sur cette scène, et très peu de soirées dans l'histoire olympique se comparent à celle qui s'est déroulée ici mercredi. Aucun nageur olympique n'avait remporté deux médailles d'or individuelles le même jour en 48 ans. Aucun nageur n'avait jamais remporté de médaille à la fois dans les épreuves individuelles de papillon et de brasse lors des mêmes Jeux. Jusqu'à ce que Marchand le fasse… le même jour. Les deux médailles d'or. En battant des records olympiques.
Aucune nageuse n'avait remporté au moins une médaille d'or en quatre éditions des Jeux olympiques, jusqu'à ce que Ledecky le fasse ici mercredi. Et elle l'a fait dans une épreuve où elle a nagé les 20 temps les plus rapides de l'histoire du monde, le 1 500 mètres nage libre.
« J’essaie de ne pas trop penser à l’histoire », a déclaré Ledecky.
Mais nous autres, nous aimons ces moments qui marquent l'histoire. Nous faisons une capture d'écran lorsque Ledecky est la seule nageuse à l'écran parce qu'elle a devancé le reste du peloton de 10 secondes ou plus. Nous ne pouvons pas détourner le regard lorsque tout un pays semble faire la sérénade à son héros de 22 ans sur le podium pendant que l'hymne national retentit. Nous ne pouvons pas oublier les acclamations que nous avons entendues pour le record du monde de Zhanle ou le rugissement assourdissant de la remontée de Marchand dans les 50 derniers mètres alors qu'il égalait puis dépassait Kristóf Milák.
« Je savais que c’était possible pour moi de terminer les courses, mais peut-être pas de les gagner », a déclaré Marchand. « Je n’ai jamais su (si je pouvais gagner les deux). »
Mais il a essayé. Et il y est parvenu. C'est ça la magie, et ce sont ces moments qui durent pour toujours.
ALLER PLUS LOIN
Léon Marchand est la superstar et le héros sportif français dont ces Jeux olympiques avaient besoin
(Photo du haut de Katie Ledecky célébrant sa victoire mercredi au 1 500 mètres nage libre féminin : Maddie Meyer / Getty Images)