NANTERRE, France — Léon Marchand a déclaré qu'il aimait le silence sous l'eau. Ce moment où il termine une longueur, se retourne, appuie ses pieds sur le mur et se propulse en avant. Là-bas, il est seul, même si son pays et le monde entier le regardent.
Mercredi soir, après avoir terminé le dernier tour du 200 mètres papillon avec près d'une seconde de retard sur le Hongrois Kristóf Milák, Marchand a été submergé pendant ce qui lui a semblé une éternité. Pendant ce temps, dans les airs, le peuple français a émis un son comme vous n'en avez jamais entendu.
L'attente a pris fin lorsque Marchand a percé la surface de l'eau, se retrouvant soudain au coude à coude avec Milák. Dans le silence, il a rattrapé la différence. Puis il a profité du bruit pour remporter la première des deux médailles d'or de cette soirée qui a transformé un jeune homme en quelqu'un dont ces Jeux olympiques avaient si désespérément besoin.
INCROYABLE. LÉON MARCHAND FAIT UN RETOUR INCROYABLE POUR ENFLAMMER LA FOULE À PARIS. 🇫🇷#JeuxOlympiquesParis | 📺 NBC et Peacock pic.twitter.com/oErY1zMUvu
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 31 juillet 2024
Chaque épopée a besoin d'un héros, le surhumain qui descend d'un autre monde avec des capacités que nous ne pouvons pas vraiment comprendre et une manière ineffable d'être ce que tout le monde veut exactement quand il le veut.
Voilà, six jours après le début des Jeux olympiques de Paris 2024, Marchand.
Paris a été choisie pour l’organisation des Jeux en septembre 2017. Marchand avait alors 15 ans, il était un adolescent nageur dans sa maison de Toulouse, une ville vieille de 2 000 ans, avec ses maisons en terre cuite, son demi-million d’habitants et sa vue sur les Pyrénées. Marchand était prometteur, certes, mais personne ne le considérait comme un méga-prodige destiné à être le visage de ces Jeux.
Le fait qu'il soit apparu comme tel rend tout cela d'autant plus sincère. Paris est amoureux. Le genre d'amour dont on parle dans les chansons. Idéaliste. Frénétique. Et surtout, réciproque. Il est à eux. Elles sont à lui.
Dimanche, des milliers de personnes se sont rassemblées dans une file d’attente pendant des heures avant l’ouverture des portes de La Défense Arena, tous impatients de voir Marchand décrocher l’or dans sa discipline phare, le 400 m quatre nages. Une fois à l’intérieur, ils ont ressenti une énergie qui est passée de l’anticipation à quelque chose de complètement différent. Un battement de cœur. Marchand est arrivé au plot, a baissé la tête et a réalisé ce qui se passait devant lui. Il a dit plus tard : « J’ai ouvert les yeux, j’ai écouté tout ce qui se passait autour de moi. » La course a commencé et le jeune homme de 22 ans a été propulsé.
Marchand a touché le mur en 4:02.95, près de six secondes devant le deuxième, le Japonais Tomoyuki Matsushita. Il a battu le record olympique de Michael Phelps, qui commentait la course depuis la cabine de diffusion de NBC. Ce n'était pas seulement la première médaille d'or de Marchand. C'était aussi sa première médaille olympique, toutes catégories confondues.
Léon Marchand remporte l'or du 400 m quatre nages devant un public survolté à Paris ! 🇫🇷🥇#JeuxOlympiquesParis pic.twitter.com/ailjAYfzPY
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 28 juillet 2024
Mardi matin, avec une pause d'un jour pour laisser passer la gueule de bois nationale, Marchand est revenu à La Défense comme un chevalier revenant d'une quête. La foule pouvait à peine se contenir, assise pendant les autres séries du 200 m papillon et du 200 m brasse, attendant le départ de Marchand. Le bruit a commencé quand ils ont su qu'il était en chemin. Puis il est sorti du tunnel vers la terrasse de la piscine au son du tonnerre.
« LE—OÙ ! »
Clap clap clap
« LE—OÙ ! »
Clap clap clap
Marchand a fait suffisamment d'efforts dans les deux manches pour préparer le terrain pour mercredi.
Les supporters ont commencé à prendre le train vers le milieu ou la fin de l'après-midi, en direction de Nanterre, en banlieue ouest. L'attente a été terriblement longue pour revoir leur homme nager. Le départ a été donné à 20h30 à La Défense. Un supporter avec une découpe géante du visage de Marchand a pris le train à la gare Saint-Lazare à 15h30.
La foule s'est enflée lorsque l'arène a ouvert ses portes 90 minutes avant le début de la séance. Les revendeurs ont proposé des billets de catégorie C (c'est-à-dire pour les saignements de nez) pour 300 euros. Deux inconnus se sont montrés intéressés et ont débattu de la possibilité de les acheter ensemble et ont accepté l'offre. L'un d'eux, Stefan, a déclaré : « Les gens m'ont dit que j'étais fou quand j'ai dit que j'allais essayer. » À la fin de la soirée, ces 300 euros semblaient être une bonne affaire pour voir l'histoire. Tout comme les revendeurs à 1 000 euros qui demandaient des billets de catégorie A.
Cinquante-quatre minutes après avoir remporté le 200 m papillon, Marchand est revenu sur le pont pour la cérémonie de remise des médailles. L'hymne national français, « La Marseillaise », a été chanté avec lucidité et à tue-tête. Sur le podium, Marchand a simplement balayé l'espace et souri. En descendant du podium, alors que Milák et le Canadien Ilya Kharun commençaient à faire un tour autour de la piscine pour le salut traditionnel, Marchand a pointé du doigt la sortie du coin le plus proche et est sorti.
Lorsqu'il est revenu pour son dernier verre, l'ovation a sonné comme un merci. Un merci pour ce qu'il avait déjà fait. Et un merci pour ce que tout le monde savait qu'il était sur le point de faire. Un 2:05.85. Un autre record olympique, établi dans un dernier 50 mètres délirant, avec la foule qui se rapprochait de plus en plus jusqu'à ce qu'ils soient tous dans la piscine avec lui.
« La marche de Marchand vers la grandeur CONTINUE ! » 🇫🇷
Léon Marchand ne peut plus être arrêté dans son pays. Il remporte l'or au 200 m brasse masculin. #JeuxOlympiquesParis pic.twitter.com/DEAEFeIxG4
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 31 juillet 2024
« Je pense que c’est grâce à cette énergie que j’ai pu gagner cette course », a déclaré Marchand plus tard.
Le premier nageur de l'histoire à remporter le 200 m papillon et la brasse lors des mêmes Jeux s'est jeté hors de l'eau et sur le pont.
Marchand a montré du doigt les gens. Les gens lui ont montré du doigt.
Le genre d’amour qui a mis du temps à venir.
L'appel de Marchand arrive exactement au bon moment et pour toutes les bonnes raisons. Il ne s'agit pas seulement des résultats, des chronos, des médailles. Il s'agit de Marchand dans tous ses états. Son père, Xavier, a nagé aux championnats du monde pour la France. Sa mère, Céline Bonnet, a nagé aux Jeux olympiques pour la France.
Pourtant, Léon n'a pas forcément l'air d'une star capable de masquer le soleil. Il n'est pas aussi grand que Phelps. Ses bras ne sont pas aussi longs que ceux de Ryan Lochte. Il mesure 1,88 m et, lorsqu'il se tient aux côtés d'autres nageurs olympiques, il a l'air relativement normal. Il est timide, peu intimidant. Il sourit après les courses. Il a les cheveux blonds.
Mais ensuite il nage. Et quand Léon Marchand nage, on voit quelque chose de différent, et les Français ressentent quelque chose de différent. Il se déplace dans l'eau non pas comme un combattant, mais comme un danseur. Chaque partie de son corps est sous contrôle, parfaitement parallèle au fond de la piscine.
« La façon dont il peut bouger sa colonne vertébrale », dit Herbie Behm, entraîneur adjoint de l'Arizona State (aujourd'hui entraîneur-chef) sous la direction de Bob Bowman pendant le séjour de Marchand à Tempe, « est quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant, jusqu'à lui. »
Léon Marchand célèbre sa médaille d'or au 200 mètres brasse, sa troisième de ces Jeux olympiques, et devient la star française de leurs Jeux à domicile. (Sarah Stier / Getty Images)
Toute bonne histoire d'amour a un rebondissement ; ce moment passé séparément, où la raison d'être devient claire, où les deux sont faits pour être ensemble.
Pour Marchand, ce temps s'est passé aux États-Unis. Personne ne savait exactement quoi penser du Français lorsqu'il est arrivé à l'Arizona State pour l'année scolaire 2021-22. Il a envoyé un e-mail froid au programme avant les Jeux olympiques de 2021, espérant s'entraîner sous la direction de Bowman, l'esprit légendaire qui a également contribué à former Phelps.
« Lorsqu'il a décidé de venir à l'ASU, il était un bon nageur, mais il n'était pas vraiment le meilleur », raconte Behm. « Mais ensuite, il s'est dit : “Oh, mince, ce gamin s'est qualifié pour les Jeux olympiques”. Et puis, il s'est dit : “Oh, ce gamin vient de terminer sixième aux Jeux olympiques”. »
James Don, alors étudiant de première année à l'Arizona State, a nagé dans le couloir opposé à Marchand pour la première nage de son premier entraînement. Don a fini par nager d'un côté de la piscine, les yeux fixés sur Marchand. La mobilité de ses chevilles. Le claquement de ses pieds. L'économie de mouvement.
« Il crée un véritable raz-de-marée », explique Don. « On a l’impression de nager en pleine eau quand on est près de lui. »
Les trois années de Marchand à l'Arizona State ont transformé le programme en une puissance, mais plus que cela, elles ont fait sortir le garçon de France. Xavier Marchand a nagé au niveau universitaire à Auburn et Léon a été encouragé à partir à l'étranger, à être seul, à grandir. Tempe était le choix évident à cause de Bowman.
Les conséquences de cette période n'ont pas pu être comprises au début, mais elles sont visibles aujourd'hui. Les années les plus formatrices de Marchand, de 19 à 22 ans, se sont déroulées merveilleusement dans un désert d'attention. Il est passé du statut de nageur d'élite international à celui de superstar mondiale à près de 9 600 kilomètres de chez lui. Il a été reconnu ici et là à l'université d'Arizona. Un jour, un camarade de classe en informatique a arraché une page d'un cahier et lui a demandé de la signer. Mais rien de comparable à ce qu'il serait en France.
Isolé des pièges de la célébrité, Marchand était libre de se concentrer, libre de travailler. C'est ce qu'il a fait. La seule différence entre lui et ses coéquipiers était qu'il se présentait aux compétitions de natation avec un sac Louis Vuitton et une montre Omega au poignet. Les deux entreprises ont signé comme sponsors alors qu'il émergeait comme favori pour l'or en 2024.
Cet été a toujours été la fin de partie. Marchand était censé être le visage de ces Jeux olympiques. Plus tôt cette semaine, lorsque Don, le colocataire de Marchand à Tempe, est arrivé à Paris, payant de sa propre poche pour voir son ami concourir, son covoiturage est sorti de l'aéroport Charles de Gaulle et a pris l'autoroute. La première chose qu'il a vue par la fenêtre ? Le visage de Léon sur un gratte-ciel.
C'est la pression à laquelle Marchand a été confronté lors de ces Jeux. Une attention incessante qui porte un poids qu'on ne pourrait pas imaginer porter.
Mais Marchand le fit sans cligner des yeux, sans même baisser la tête. C'était comme s'il était lui aussi porté.
Parfois le silence aime le bruit.
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(Photo du haut de Léon Marchand sur le podium après sa victoire au 200 mètres brasse : Quinn Rooney / Getty Images)