Le travail invisible d'une ouvrière indienne

Syeda X, une migrante pauvre vivant dans les bidonvilles qui entourent la capitale indienne, Delhi, a dû occuper plus de 50 emplois en 30 ans.

Elle coupait des fils de jeans, cuisinait des plats salés, décortiquait des amandes et fabriquait des passoires à thé, des poignées de porte, des cadres photo et des pistolets-jouets. Elle cousait également des cartables et fabriquait des perles et des bijoux. Malgré son dur labeur, elle gagnait un maigre salaire, environ 25 roupies (30 cents ; 23 pence) pour l'assemblage de 1 000 pistolets-jouets.

Syeda X, héroïne d'un nouveau livre, Les nombreuses vies de Syeda X, de la journaliste Neha Dixit, a déménagé à Delhi avec sa famille au milieu des années 1990 après des émeutes religieuses dans l'État voisin de l'Uttar Pradesh. Reportage réalisé sur plus de 10 ans et plus de 900 entretiens, le livre met en lumière, en partie, la vie précaire d'une travailleuse à domicile indienne.

Le livre de Mme Dixit met en lumière Coup de projecteur sur la vie invisible des travailleuses à domicile négligées en Inde. Après avoir été reconnues officiellement comme catégorie distincte de travailleurs seulement en 2007, l'Inde défini un travailleur à domicile est une personne qui produit des biens ou des services pour un employeur depuis son propre domicile ou dans des locaux choisis, que l'employeur fournisse ou non de l'équipement ou du matériel.

En Inde, plus de 80 % des femmes qui travaillent travaillent dans l’économie informelle, le travail à domicile étant le secteur le plus important après l’agriculture. Pourtant, aucune législation ni politique ne vient en aide à ces femmes.

Selon Wiego, une organisation qui soutient les femmes dans l’emploi informel, en 2017-2018, les femmes représentaient environ 17 millions des 41 millions de travailleurs à domicile en Inde. Ces femmes représentaient environ 9 % de l’emploi total. Leur nombre a augmenté plus rapidement en ville que dans les campagnes indiennes. « Le centre de gravité des travailleurs à domicile semble se déplacer vers les zones urbaines », explique Indrani Mazumdar, une historienne qui a beaucoup travaillé sur le sujet.

Privées de sécurité sociale et de toute protection, ces femmes sont en lutte permanente contre la pauvreté, la précarité et des conjoints indisciplinés. Souvent principales soutiens de famille, elles s'efforcent de gagner suffisamment pour permettre à leurs enfants de sortir de la pauvreté. Ces femmes subissent également de plein fouet le changement climatique, perdant leurs moyens de subsistance et accusant des pertes : l'engorgement des habitations par les moussons entraîne le gaspillage des ressources matérielles dont elles disposent.

En Inde, environ 75 % des femmes qui travaillent dans le secteur manufacturier travaillent à domicile, explique l’économiste Sona Mitra. « Ces femmes sont considérées comme des travailleuses indépendantes et sont en grande partie invisibles », ajoute-t-elle.

Le récit poignant de Mme Dixit Syeda X et d'autres femmes qui travaillent à domicile sont des archétypes de l'impuissance et de l'exploitation. Personne ne sait qui fixe les tarifs exorbitants de leur travail. Personne ne leur fournit d'instructions, de formation ou d'outils. Ces femmes comptent uniquement les unes sur les autres pour apprendre à faire le travail.

Trouver du travail revient souvent aussi à suivre le cycle de l’actualité, écrit Mme Dixit.

Lorsque Kalpana Chawla est devenue la première femme d'origine indienne à aller dans l'espace en 1997, des femmes ont habillé des poupées en plastique de combinaisons spatiales blanches cousues à la main. Pendant la Coupe du monde de cricket de 1999, elles ont cousu des centaines de ballons de football bon marché. Une rumeur virale de 2001 sur un “homme singe” Les attaques contre les habitants de Delhi ont suscité une forte demande de masques ressemblant à la créature, vendus aux passages à niveau. Pendant les élections, ils ont fabriqué des drapeaux, des porte-clés et des casquettes pour les partis politiques. Lorsque les écoles ont repris, ils ont emballé des crayons de couleur, des cartables et des livres reliés.

De nombreuses femmes ont également du mal à trouver du travail à domicile plus de 20 jours par mois. Mme Dixit écrit que seules celles qui ne négocient pas les tarifs ou ne posent pas trop de questions, achètent leurs propres outils, livrent à temps, ne demandent jamais d'avances ou d'aide en cas de crise et tolèrent les retards de paiement parviennent à trouver facilement du travail.

Selon Mme Mazumdar, la précarité des femmes qui travaillent à domicile s'est accrue en raison de l'évolution de la nature du travail. Jusqu'aux années 1990, l'industrie du prêt-à-porter sous-traitait de nombreuses tâches aux travailleuses à domicile. Cette situation a changé dans les années 1990, lorsque les usines ont commencé à effectuer des tâches en interne et que les machines ont remplacé le travail humain, en particulier pour la broderie. « Le travail à domicile est devenu très instable », dit-elle.

En 2019, l’Organisation internationale du travail, s’appuyant sur des enquêtes auprès des ménages menées dans 118 pays, a estimé qu’il y avait environ 260 millions de travailleurs à domicile dans le monde, représentant 7,9 % de l’emploi mondial.

Des recherches menées au Brésil et en Afrique du Sud montrent qu’il est possible de surveiller les conditions de travail et de protéger les droits des travailleurs dans le cadre d’un travail en sous-traitance ou à domicile lorsque les gouvernements locaux et les syndicats collaborent efficacement.

En Inde, de tels exemples sont rares. Il existe par exemple l'Association des femmes indépendantes (Sewa), une organisation fondée il y a 52 ans qui rassemble des femmes pauvres et indépendantes travaillant dans l'économie informelle. Il existe également des groupes d'entraide de travailleuses à domicile et des microfinancements pour les soutenir. « Mais ces programmes ne les ont pas vraiment aidées en matière d'emploi », explique Mme Mazumdar.

En 2009, les femmes de Delhi qui décortiquaient et nettoyaient les amandes des maisons cessé de travaillerIls réclamaient, entre autres, de meilleurs salaires et des heures supplémentaires. (Ils étaient payés 50 roupies pour nettoyer un sac de 23 kg pendant 12 à 16 heures.) La grève a paralysé l'industrie de transformation des amandes à sa plus haute saison.

UN étude dans l'État du Tamil Nadu, le spécialiste des sciences sociales K Kalpana a illustré comment les travailleuses à domicile et dans le quartier sous-traitaient pour fabriquer appalams (papadum) à Chennai, ils ont défendu avec succès leurs droits, malgré le fait que les agences gouvernementales aient ignoré les revendications des syndicats.

Syeda X et ses amis n’ont pas eu cette chance. « Si jamais elle prenait congé pour soigner une maladie ou s’occuper de ses enfants, son emploi serait perdu au profit d’un autre migrant sans visage, qui se battrait pour prendre sa place », écrit Mme Dixit. Le déplacement et les difficultés étaient les seules constantes de sa vie, passant d’un emploi à l’autre et d’une maison à l’autre.

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