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Après des mois de retards et d'incertitudes, la capsule Starliner de Boeing est revenue de la Station spatiale internationale, atterrissant à White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique, juste après minuit samedi.

La capsule est revenue sur Terre de manière autonome sans ses deux membres d'équipage, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, qui resteront à bord de la station jusqu'en février prochain. L'agence spatiale a décidé à la fin du mois dernier que le duo effectuerait son retour sur Terre à bord d'une capsule Dragon de SpaceX, après que Starliner ait connu des problèmes techniques au début de la mission.

Lors d'une conférence de presse tenue après le vol samedi, le directeur du programme d'équipage commercial de la NASA, Steve Stich, a qualifié le vol de « presque parfait ». Il a ajouté que la réussite de la mission avait suscité des sentiments mitigés parmi le personnel.

« D’un point de vue humain, nous sommes tous heureux de l’atterrissage réussi, mais nous aurions tous souhaité que tout se passe comme nous l’avions prévu », a-t-il déclaré. « Nous avions prévu que la mission atterrisse avec Butch et Suni à bord. »

Crédit photo : NASA

Même si le vaisseau spatial a quitté la station vide, les enjeux étaient extrêmement élevés pour Boeing et la NASA pour réussir cette mission de retour. Un vol raté aurait très bien pu signifier la fin du programme Starliner (Boeing a déjà investi plus de 1,5 milliard de dollars dans le développement de la capsule, en plus du contrat de 4,2 milliards de dollars que la NASA lui a accordé il y a dix ans). Mais ce vol sans faille a ouvert la voie à la poursuite du programme Starliner, même si les ingénieurs devront modifier le véhicule pour s'assurer que les problèmes techniques – qui comprenaient des propulseurs défectueux et plusieurs fuites d'hélium dans le système de propulsion – ne se reproduisent pas lors de futurs vols.

Pour l'instant, les représentants de Boeing restent muets sur l'avenir du programme. Deux dirigeants de Boeing devaient assister à la conférence de presse, mais ils ont annulé à la dernière minute. Boeing a donc envoyé une déclaration écrite aux journalistes : « Je tiens à saluer le travail effectué par les équipes de Starliner pour assurer le désamarrage, la désorbitation, la rentrée et l'atterrissage réussis et sûrs », a déclaré Mark Nappi, responsable du programme d'équipage commercial de Boeing. « Nous allons examiner les données et déterminer les prochaines étapes du programme. »

Pendant les 90 jours et plus que dure l'orbite de Starliner, Boeing a toujours affirmé que la capsule était suffisamment sûre pour ramener les astronautes chez eux. Le 2 août, la société a publié sur son site Internet une mise à jour qui revient à défendre publiquement la capsule.

« Boeing reste confiant dans le vaisseau spatial Starliner et dans sa capacité à revenir en toute sécurité avec son équipage », indique le communiqué. « Nous continuons de soutenir les demandes de la NASA en matière de tests, de données, d'analyses et de révisions supplémentaires pour confirmer les capacités de désamarrage et d'atterrissage en toute sécurité du vaisseau spatial. Notre confiance repose sur cette abondance de tests précieux réalisés par Boeing et la NASA. »

Stich a fourni un peu plus de détails, affirmant que Boeing et la NASA auront une « petite meilleure idée » du calendrier global pour avancer dans un mois environ, après avoir eu le temps de procéder à des tests supplémentaires et d'examiner les données.

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