Il existe un terme technique pour tout ce système : la logistique inverse. Pendant les 100 premières années de la révolution des plastiques, les entreprises pulvérisaient essentiellement leurs produits sur les clients : il s'agissait d'un mouvement d'atomes à sens unique. Pour réussir le recyclage, il faut effectuer ce processus à l'envers, ce qui nécessite un ensemble de compétences entièrement nouvelles. Comment récupérer les objets ? De quelles nouvelles économies, technologies et politiques avez-vous besoin ?
Et quelle ingénierie sociale ? Les clients pourraient décider, Euh, qui se soucie des 20 centimeset jettent leurs bouteilles. Infinitum diffuse donc des publicités encourageantes et ludiques. L'une d'elles montre un joueur de tennis dans un vestiaire en train de jeter une bouteille à la poubelle. Une voix off fait remarquer que fabriquer une nouvelle bouteille demande autant d'énergie que de faire fonctionner une machine à balles pendant plus d'une heure. Soudain, il est bombardé de balles alors qu'il court et se met à couvert.
Dans l'ensemble, la stratégie a porté ses fruits. En Norvège, les consommateurs sont désormais tellement soucieux de l'environnement qu'ils ont commencé à acheter des boissons fabriquées à partir de bouteilles recyclées. Même si le PET recyclé coûte entre 1,5 et 1,75 fois plus cher que le plastique vierge, les fabricants de bouteilles l'achètent et l'utilisent.
Je me suis demandé : serait-il possible de transformer des bouteilles en plastique en un complètement Boucle fermée ? Imaginons que chaque pays s'inspire de la Norvège – un « si » politiquement hallucinant, certes, mais allons-y. Les fabricants de bouteilles pourraient-ils continuer à réutiliser ces molécules de plastique encore et encore, sans jamais avoir besoin de plastique vierge ?
Pas tout à fait. Lorsque les molécules de PET sont recyclées à plusieurs reprises, elles commencent à « jaunir et à foncer », explique Michael Joyes, directeur du développement durable chez Petainer, un fabricant européen de bouteilles. Elles finissent par noircir. On peut éclaircir le matériau avec des produits chimiques « anti-jaunissement » ou le mélanger à des matières vierges. On peut aussi utiliser ces vieux plastiques pour mettre en bouteille des boissons comme le Coca. « L’intérieur est également sombre, donc les gens ne s’en soucient pas trop », explique M. Joyes.
Pourtant, le PET recyclé à plusieurs reprises perd de son utilité au fil du temps. Les chaînes polymères du plastique se raccourcissent. Des astuces chimiques astucieuses peuvent les allonger, et certains recycleurs prédisent que le PET recyclé peut être utilisé jusqu'à huit fois. La législation européenne impose que d'ici 2030, 30 % du PET contenu dans les bouteilles soit recyclé, et Joyes prédit que certains pays et certaines marques iront beaucoup plus loin, jusqu'à 70, voire 100 % de PET recyclé.
J'ai été impressionné par le succès d'Infinitum. Mais les bouteilles en PET sont, chimiquement et structurellement, le plastique le plus facile à recycler. vouloir Les emballages alimentaires peuvent être constitués de plusieurs plastiques recyclés de différentes manières. C'est cher ! Les recycleurs expérimentent le recyclage « chimique », où un tas de plastiques différents sont jetés dans une cuve et les différentes molécules se séparent comme les couches d'une vinaigrette. Jusqu'à présent, cependant, le recyclage chimique est énergivore. Le plastique serait recyclé, certes, mais cela coûterait cher et émettrait des montagnes de CO2échanger un problème environnemental contre un autre.
Maldum est plus optimiste. Il pense que la stratégie d’Infinitum pour le recyclage du PET pourrait fonctionner pour tous les plastiques. L’astuce consiste à repenser l’emballage de manière à ce que presque tout puisse être jeté dans un distributeur automatique inversé. « Pourquoi utiliser un plateau pour la viande ? Vous pouvez utiliser un tube », a-t-il déclaré. L’idée était intrigante, mais je n’arrivais pas à imaginer le fouillis d’emballages alimentaires tous reconfigurés d’une manière ou d’une autre pour un distributeur automatique. Les gens seraient-ils aussi disposés à transporter des tubes vides contenant des résidus de viande crue à l’épicerie pour les enfoncer dans une machine ?
De plus, le recyclage, quel qu’il soit, a ses détracteurs les plus virulents. Certains groupes environnementaux américains considèrent le recyclage du plastique comme une forme flagrante de greenwashing. Ils doutent que les taux de recyclage puissent un jour dépasser les chiffres les plus bas aux États-Unis et en dehors de l’Europe, car la plupart des politiciens ne prendront pas de sanctions sérieuses et la qualité des plastiques recyclés sera trop faible. Et comme le plastique pourrait constituer un marché important pour les compagnies pétrolières à l’avenir, ces sociétés vont probablement se battre pour que la société continue à en dépendre.