La présidente de l'Université de Columbia, Minouche Shafik, a démissionné de son poste au milieu d'un débat sur la liberté d'expression suite aux protestations sur le campus contre la guerre à Gaza.
La démission de Mme Shafik intervient seulement un an après avoir pris ses fonctions à l'université privée de l'Ivy League à New York, et quelques semaines seulement avant le début du semestre d'automne.
En avril, Mme Shafik a autorisé les agents du département de police de New York à envahir le campus, une décision controversée qui a conduit à l'arrestation d'une centaine d'étudiants qui occupaient un bâtiment universitaire.
Cet épisode marque la première fois que des arrestations massives ont lieu sur le campus de Columbia depuis les manifestations contre la guerre du Vietnam il y a plus de cinq décennies.
Cette décision a déclenché des manifestations dans des dizaines d’universités aux États-Unis et au Canada.
Dans un courriel adressé mercredi aux étudiants et aux professeurs, Mme Shafik a écrit qu'elle avait traversé une « période de troubles où il a été difficile de surmonter les points de vue divergents au sein de notre communauté ».
« Cette période a eu des conséquences considérables sur ma famille, comme sur d’autres membres de notre communauté. »
Katrina Armstrong, directrice générale du centre médical Irving de l'université Columbia, assurera l'intérim de présidence, selon le journal étudiant Columbia Spectator.
« Au cours de l’été, j’ai pu réfléchir et j’ai décidé que mon départ à ce stade permettrait à Columbia de mieux relever les défis à venir », a écrit Mme Shafik dans sa lettre.
« J’ai essayé de suivre un chemin qui respecte les principes académiques et qui traite tout le monde avec équité et compassion », a-t-elle poursuivi.
« Cela a été bouleversant – pour la communauté, pour moi en tant que président et sur le plan personnel – de me retrouver, ainsi que mes collègues et mes étudiants, victimes de menaces et d’abus. »
Mme Shafik est une économiste d’origine égyptienne très respectée qui a travaillé pour la Banque mondiale, le Fonds monétaire international et la Banque d’Angleterre.
Elle a également été auparavant présidente de la London School of Economics.
Mme Shafik, qui a reçu son titre de dame en 2015, était auparavant considérée comme figurant sur la liste des candidats au poste de gouverneur de la Banque d'Angleterre, a rapporté la BBC en 2019.
Sa lettre ajoute qu'elle a été chargée par le ministre britannique des Affaires étrangères de diriger une « étude de l'approche du gouvernement en matière de développement international et de la manière d'améliorer les capacités ».
Cette décision, a-t-elle écrit, « me permet de revenir à la Chambre des Lords et de me réengager dans l’important programme législatif proposé par le nouveau gouvernement britannique ».
Mme Shafik est désormais la troisième présidente d’une université de l’Ivy League à démissionner en raison de sa gestion des manifestations contre la guerre à Gaza.
Les dirigeants de l’Université de Harvard, de l’Université de Pennsylvanie (UPenn) et du Massachusetts Institute of Technology ont tous témoigné devant la Commission de l’éducation et de la main-d’œuvre de la Chambre des représentants. Deux d’entre eux ont démissionné en réaction à leur témoignage, dans lequel ils refusaient de dire que l’appel à la mort de juifs pouvait violer la politique de l’université.
En avril, Mme Shafik a défendu les efforts de son établissement pour lutter contre l'antisémitisme auprès du Congrès, affirmant qu'il y avait eu une augmentation de cette haine sur le campus et que l'université s'efforçait de protéger les étudiants.
Les présidents de Harvard et de l'UPenn ont finalement démissionné suite aux critiques concernant leur gestion des manifestations sur les campus et des témoignages devant le Congrès, et ont dû faire face à des questions telles que « appeler au génocide des Juifs » était-il contraire à la politique de leur université.
La colère des étudiants face à la manière dont Israël mène sa guerre contre le Hamas a soulevé de vives questions pour les dirigeants universitaires, qui sont déjà aux prises avec des débats brûlants sur les campus autour de ce qui se passe au Moyen-Orient.
Les campus universitaires américains sont devenus un point de rassemblement pour les manifestations contre la guerre à Gaza depuis l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre et l'incursion ultérieure d'Israël dans la bande de Gaza palestinienne.
La semaine dernière, trois doyens de l'Université de Columbia ont démissionné après que des SMS ont montré que le groupe avait utilisé des « tropes antisémites » lors de discussions sur les étudiants juifs.
Les échanges de textes ont été initialement publiés par le Comité de la Chambre sur l'éducation et la main-d'œuvre, dirigé par les républicains, début juillet.
La députée Virginia Foxx, présidente de la commission du Congrès, a salué la décision des trois administrateurs de démissionner.
« Il était temps. Les actes ont des conséquences », a-t-elle déclaré dans un communiqué jeudi, ajoutant que la décision aurait dû être prise « il y a des mois ».
« Au lieu de cela, l'Université continue d'envoyer des signaux contradictoires », a-t-elle poursuivi, ajoutant que l'administration permet à un doyen qui n'a pas démissionné de « passer sous le radar sans réelles conséquences ».