Getty Images
Le pont ferroviaire à arche unique le plus haut du monde devrait relier pour la première fois le Cachemire administré par l'Inde au reste du pays par train.
Il a fallu plus de 20 ans aux chemins de fer indiens pour terminer le pont sur la rivière Chenab dans le district de Reasi à Jammu.
Ce projet d'infrastructure phare mesure 35 mètres de plus que la tour Eiffel et le premier train sur le pont devrait bientôt circuler entre les régions de Bakkal et de Kauri.
Le pont fait partie d'une ligne ferroviaire de 272 km praticable par tous les temps qui traversera Jammu et se prolongera jusqu'à la vallée du Cachemire (il n'existe pas encore de calendrier précis pour l'achèvement des travaux). Actuellement, la liaison routière vers la vallée du Cachemire est souvent coupée pendant les mois d'hiver, lorsque de fortes chutes de neige bloquent l'autoroute en provenance de Jammu.
Les experts affirment que la nouvelle ligne de chemin de fer donnera à l’Inde un avantage stratégique le long de la région frontalière en difficulté.
La région himalayenne du Cachemire est depuis des décennies un point de discorde entre l'Inde et le Pakistan. Les deux voisins, dotés de l'arme nucléaire, se sont livrés deux guerres pour en avoir le contrôle depuis l'indépendance en 1947. Tous deux revendiquent l'intégralité du Cachemire mais n'en contrôlent que certaines parties.
Une insurrection armée contre le régime de Delhi dans la région administrée par l'Inde depuis 1989 a fait des milliers de morts et il existe une forte présence militaire dans la région.
Coupe d'Afrique des nations« Le pont ferroviaire permettra le transport du personnel et du matériel militaires tout au long de l'année vers les zones frontalières », a déclaré Giridhar Rajagopalan, directeur général adjoint d'Afcons Infrastructure, l'entrepreneur des chemins de fer indiens qui a construit le pont.
Cela aidera l’Inde à exploiter un « objectif stratégique de gestion de tout aventurisme du Pakistan et de la Chine ». [with whom it shares tense relations] « Sur les frontières occidentales et septentrionales », a déclaré Shruti Pandalai, experte en affaires stratégiques.
Sur le terrain, le sentiment à l’égard du projet est plus nuancé. Certains habitants, qui ont souhaité garder l’anonymat, ont déclaré que cette initiative contribuerait certainement à améliorer les transports, ce qui leur serait bénéfique. Mais ils craignent également que ce soit un moyen pour le gouvernement indien d’exercer un plus grand contrôle sur la vallée.
La ligne de chemin de fer fait partie d'une expansion plus vaste des infrastructures – avec plus de 50 autres projets d'autoroutes, de chemins de fer et d'électricité – menée par le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi, qui a dépouillé le Jammu-et-Cachemire de son statut spécial et divisé l'État en deux territoires administrés par le gouvernement fédéral en 2019.
Cette décision controversée a été accompagnée d'une répression sécuritaire de plusieurs mois qui a déclenché une colère massive dans la région. Depuis lors, le gouvernement a procédé à plusieurs changements administratifs qui sont perçus comme des tentatives d'intégrer plus étroitement le Cachemire au reste de l'Inde.
Mme Pandalai ajoute que même si les plans de l’Inde pour la région seront naturellement guidés par ses « objectifs stratégiques », ils doivent également prendre en compte « les besoins et le contexte locaux ».
Getty ImagesLa construction du pont de Chenab a été approuvée en 2003, mais elle a connu des retards et des délais non respectés en raison de la topographie dangereuse de la région, des problèmes de sécurité et des affaires judiciaires.
Les ingénieurs travaillant sur le projet ont dû atteindre cet endroit isolé à pied ou à dos de mulet au cours des premières étapes de la construction.
L'Himalaya est une chaîne de montagnes récente dont les caractéristiques géotechniques ne sont pas encore entièrement comprises. Le pont est situé dans une zone hautement sismique et les chemins de fer indiens ont dû mener des études d'exploration approfondies, modifiant sa forme et ses arches pour garantir que le pont puisse résister à des vitesses de vent simulées allant jusqu'à 266 km/h.
« La logistique a été un autre défi majeur étant donné l’inaccessibilité du site et l’étroitesse des routes. De nombreux composants du pont ont été construits et fabriqués sur place », a déclaré M. Rajagopalan.
Outre les complications techniques, les chemins de fer ont dû concevoir une structure résistante aux explosions. Afcons affirme que le pont peut résister à une forte « explosion allant jusqu'à 40 kg de TNT » et que les trains continueraient à circuler, bien qu'à une vitesse plus lente, même s'il y avait des dégâts ou si un pilier était arraché.
Les experts estiment que permettre une connectivité par tous les temps dans la vallée du Cachemire pourrait donner à l'économie de la région un coup de pouce bien nécessaire.
La mauvaise connectivité pendant les mois d'hiver a été un problème majeur pour les entreprises de la vallée, qui dépendent en grande partie de l'agriculture.
Selon le groupe de réflexion Observer Research Foundation, sept Cachemiris sur dix vivent de la culture de fruits périssables.
Ubair Shah, propriétaire de l'un des plus grands entrepôts frigorifiques du Cachemire, dans le district de Pulwama, dans le sud du Cachemire, a déclaré que l'impact de la liaison ferroviaire pourrait être « énorme ».
Actuellement, la plupart des prunes et des pommes stockées dans son usine sont destinées aux marchés des États du nord comme l'Haryana, le Pendjab et Delhi. La nouvelle ligne de chemin de fer permettrait aux agriculteurs d'accéder au sud de l'Inde, ce qui pourrait éventuellement contribuer à augmenter leurs revenus, a-t-il déclaré.
Mais sans une meilleure connectivité du dernier kilomètre, il ne s'attend pas à une transition rapide vers le fret ferroviaire.
« La gare la plus proche est à 50 km. Nous devons d'abord envoyer les produits à la gare, puis les décharger et les recharger dans le train. Cela demande trop de manutention. Avec les denrées périssables, il faut essayer de minimiser cela », a déclaré M. Shah.
Le projet devrait également stimuler les revenus du tourisme dans la région.
Les sites touristiques spectaculaires du Cachemire ont récemment connu une forte augmentation de fréquentation malgré l'éloignement de la région. Un train direct entre Jammu et Srinagar, au Cachemire, serait non seulement moins cher, mais réduirait également de moitié le temps de trajet, ce qui pourrait donner un nouvel élan au tourisme.
Il y aura également plusieurs défis à relever.
Le Cachemire continue d'être en proie à des incidents violents. Une récente poussée d'activité militante – qui semble s'être déplacée de la vallée du Cachemire vers la Jammu relativement plus calme région – constitue une source particulièrement préoccupante.
En juin, Neuf pèlerins hindous ont été tués Des dizaines de personnes ont été blessées après que des militants ont ouvert le feu sur un bus à Reasi, où se trouve le pont, dans l'une des attaques les plus meurtrières perpétrées par des militants ces dernières années. Plusieurs autres attaques ont été perpétrées contre l'armée et des civils.
Les experts affirment que de tels incidents rappellent la fragilité de la paix ici – et sans stabilité, les projets de connectivité ne contribueraient pas beaucoup à relancer l’économie de la région.