Le militant qui a entamé une grève de la faim pour sauver sa maison froide du désert

Un militant indien pour le climat qui a mis fin cette semaine à une grève de la faim de 16 jours affirme que son combat pour sauver l’écologie de sa ville natale – un désert glacial à l’extrême nord de l’Inde – est loin d’être terminé.

Sonam Wangchuk, 58 ans, est devenu un nom familier en Inde lorsque la star de Bollywood Aamir Khan a incarné un personnage inspiré par lui dans le blockbuster 3 Idiots de 2009.

M. Wangchuk a également eu une longue carrière d’ingénieur et d’innovateur. Mais ces derniers mois, il a fait la une des journaux en organisant des manifestations réclamant plus d’autonomie pour les habitants de sa région natale du Ladakh, qui est au centre des conflits frontaliers entre l’Inde et la Chine.

Le Ladakh faisait partie du Cachemire sous administration indienne jusqu’en 2019, lorsque le gouvernement du Premier ministre Narenda Modi supprimé le statut spécial de l’État et l’a divisé en deux territoires gouvernés par le gouvernement fédéral : le Jammu-et-Cachemire et le Ladakh.

Plus tôt ce mois-ci, élections à l’assemblée ont eu lieu au Jammu-et-Cachemire pour la première fois depuis l’abrogation. Mais le Ladakh reste un territoire fédéral sans pouvoir législatif.

Les habitants du Ladakh disent que c’est injuste et qu’ils ont besoin de leurs propres représentants. Ils s’inquiètent également du rythme des activités d’infrastructure dans la région, qui, selon eux, nuit à son environnement fragile.

Avant de commencer sa grève de la faim, M. Wangchuk et ses partisans ont parcouru des centaines de kilomètres à pied depuis le Ladakh pour atteindre la capitale Delhi. Ils ont fait valoir qu’une plus grande autonomie du Ladakh – en vertu d’une disposition constitutionnelle appelée Sixième Annexe – contribuerait à empêcher l’exploitation des ressources naturelles.

Leur marche à pied a eu lieu après l’échec de plusieurs mois de pourparlers entre les habitants du Ladakh et les responsables du gouvernement fédéral.

Aux frontières de Delhi, les manifestants ont été détenus pendant des heures, après quoi M. Wangchuk a entamé sa grève de la faim. Il y a mis fin lundi après que le gouvernement a promis que les pourparlers reprendraient bientôt.

Avec ses protestations et ses interviews, M. Wangchuk a veillé à ce que les revendications du peuple du Ladakh restent au cœur du discours médiatique en Inde depuis des semaines.

M. Wangchuk a une longue histoire de contestation du statu quo.

Enfant, il a étudié pendant trois ans dans la ville de Srinagar (alors capitale de l’État de Jammu-et-Cachemire) où les cours étaient dispensés en anglais, ourdou et hindi. Dans une interview, il rappelé être la « cible des blagues » en classe.

“A Srinagar, j’étais un garçon stupide du Ladakh qui ne parlait ni hindi ni anglais”, a-t-il déclaré.

Dans les années 1980, ses expériences l’ont amené à remettre en question le système éducatif du Ladakh, qui, selon lui, ne répondait pas aux besoins locaux. Il a protesté contre l’utilisation de manuels scolaires en anglais et en ourdou dans une région où la plupart des habitants parlaient la langue ladakhi.

« Tous les manuels, même ceux des premières classes du primaire, venaient de Delhi. Les exemples concernaient des cultures et des environnements inconnus comme les navires, les océans, les cocotiers et les pluies de mousson », indique une note sur le site Internet d’une école qu’il a co-fondée. « Ces exemples extraterrestres dans des langues étrangères ne font que dérouter les enfants ladakhis. »

Depuis, il travaille avec les autorités et les communautés locales pour garantir que le système éducatif réponde aux besoins uniques des enfants du Ladakh.

Ses innovations ont également fait l’actualité.

M. Wangchuk a étudié le génie mécanique après qu’un parent ait remarqué ses expériences avec des miroirs concaves pour éclairer les bâtiments sombres et cuisiner des aliments.

Ces dernières années, il a développé une maison en terre cuite à faible coût qui maintient une température de 15 °C même dans des conditions de -15 °C.

Il a également conçu une source artificielle sous la forme d’un stupa de glace – une structure hémisphérique courante dans les cultures bouddhistes – qui stocke l’eau en aval pour l’utiliser à la fin du printemps, lorsque les agriculteurs ont besoin d’eau.

Plus tôt cette année, M. Wangchuk a siégé pendant 21 jours manifester dans un froid glacial “pour rappeler au gouvernement ses promesses de sauvegarder l’environnement et la culture tribale indigène du Ladakh”.

Il a été rejoint par des milliers de personnes qui ont jeûné avec lui et organisé des manifestations.

C’est lorsque ces manifestations n’ont pas donné les résultats escomptés que M. Wangchuk a marché jusqu’à Delhi.

Dans la capitale, il a poursuivi ses revendications concernant le sixième programme au Ladakh : cette disposition, mise en œuvre dans les États du nord-est de l’Inde, donne des pouvoirs spéciaux aux populations tribales pour sauvegarder leurs intérêts dans des domaines tels que les ressources naturelles et les infrastructures. Le Ladakh a une population tribale majoritaire.

“Le sixième programme donne aux habitants non seulement un droit mais aussi une responsabilité de préserver leur climat, leurs forêts, leurs rivières et leurs glaciers”, a-t-il déclaré aux journalistes.

M. Wangchuk et ses partisans affirment que la fragile écologie himalayenne est en danger en l’absence de garanties constitutionnelles.

Les inquiétudes proviennent du fait que le gouvernement a accéléré le développement des infrastructures dans les régions frontalières.

Le Ladakh revêt une importance stratégique pour l’Inde car il partage des frontières avec la Chine et le Pakistan.

Le gouvernement fédéral a sanctionné plusieurs autoroutes, projets électriques et infrastructures militaires au Ladakh, ce qui, selon M. Wangchuk, nuira à la région, notamment en l’absence de consultation avec les représentants locaux.

« Nous ne sommes pas opposés au développement. Nous voulons une croissance durable », a-t-il déclaré.

M. Wangchuk et ses partisans affirment que l’écologie du Ladakh signifie qu’il ne peut pas suivre les modèles de développement des autres États indiens. Ils disent que les citadins ne sont pas conscients des besoins uniques des régions himalayennes.

“Vous ne voyez pas cela dans vos villes, mais au Ladakh, il y a de véritables saisons d’hiver, d’été et de printemps, tout comme vous le lisez dans les livres”, a déclaré Haji Mustafa, qui avait marché avec M. Wangchuk jusqu’à Delhi.

Les manifestants se sont également plaints du fait que les habitants ne bénéficient pas des projets au Ladakh.

« Nos ressources naturelles sont exploitées. Le chômage est très élevé. Les hommes d’affaires locaux sont mécontents. Alors, à qui s’adresse ce développement ? » a demandé M. Mustafa.

La BBC a envoyé des questions à Tashi Gyalson, qui dirige le Conseil de développement autonome des collines du Ladakh.

En attendant, les manifestants affirment qu’ils poursuivront leur combat jusqu’à ce qu’ils aient leur mot à dire sur ce qui se passe au Ladakh.

Plus tôt cette semaine, alors que le gouvernement acceptait de reprendre les négociations, M. Wangchuk a exprimé l’espoir qu’une solution émergerait bientôt.

“J’espère que les négociations se dérouleront dans la confiance mutuelle et aboutiront à une fin heureuse pour tous”, a-t-il déclaré. “Et que je n’aurai plus à rester assis à jeun ou à marcher 1 000 km jusqu’à la capitale.”

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