DETROIT — Lors d’un match du premier quart à Thanksgiving, Penei Sewell s’est aligné à l’ailier rapproché au lieu de sa position habituelle de plaqueur droit. Au claquement du ballon, Sewell de 6 pieds 5 pouces et 335 livres s’est retourné et a fait irruption dans son propre champ arrière sur une fin de tour. Il a reçu un transfert du quart-arrière Jared Goff alors qu’il courait vers sa droite et a cherché à lancer. Puis il revint à ce qu’il connaissait le mieux.
Son bras raide a amené le secondeur des Bears Jack Sanborn au sol – et est depuis devenu un mème viral. Sewell a ensuite brisé une tentative de plaquage du secondeur Tremaine Edmunds avant que trois défenseurs ne le repoussent sur la touche dans l’un des sacs les plus impressionnants de l’histoire de la NFL.
C’est ainsi que Sewell jouait lorsqu’il était enfant aux Samoa. Tandis que certains de ses futurs coéquipiers des Lions s’entraînaient avec des lunettes de réalité virtuelle sous la supervision d’entraîneurs rémunérés à 200 $ de l’heure, Penei et ses frères utilisaient une bouteille d’eau remplie d’un mélange de sable et d’eau pour faire un ballon. S’il n’y en avait pas, ils pourraient utiliser une noix de coco.
Ils ont fait leurs champs sur l’écume de mer. Trois contre trois ou quatre contre quatre, ils ont laissé des traces dans le sable et les uns sur les autres. Leurs jeux ne testaient pas autant les compétences que le courage. “C’était plus un style rugby qu’un vrai football”, dit-il. “Nous étions principalement concentrés sur la frappe.”
Et c’est pourquoi, pendant un instant au Ford Field la semaine dernière, c’était comme si Sewell était de retour là où il avait commencé.
Mélange unique de taille, de force, de vitesse et d’explosivité, Penei Sewell pourrait être le meilleur athlète de la NFL. (Grégory Shamus / Getty Images)
Au début des années 1990, les cyclones tropicaux Ofa et Val ont frappé les Samoa américaines, dévastant la petite chaîne d’îles située à peu près à mi-chemin entre Hawaï et la Nouvelle-Zélande. La maison du village de Malaeimi dans laquelle Gabe Sewell vivait avec ses parents, sa sœur, son frère et ses deux cousins a été détruite. La moitié de la structure était toujours debout, mais de l’autre moitié, il ne restait que des planches de bois, un toit en tôle et d’autres matériaux de construction. Gabe et les garçons ont nettoyé les débris et les ont utilisés pour construire une deuxième maison sur la propriété. Ce n’était que 400 pieds carrés, mais ils l’ont fortifié et agrandi au fil du temps.
Ils l’appelèrent « La Cabane » et elle devint plus tard la maison de Gabe, de sa femme, Arlene, et de leurs cinq enfants, dont Penei, le troisième de leurs quatre fils.
La Cabane n’avait pas d’évier dans la zone qu’ils appelaient la cuisine, alors les garçons emportaient la vaisselle avec eux sous la douche. S’il pleuvait assez fort, ils n’ouvraient pas l’eau parce que le toit rouillé au-dessus d’eux fuyait tellement. Il n’y avait ni climatisation, ni laveuse, ni sécheuse, ni aspirateur. Ils avaient une télévision, mais seulement quelques chaînes, et pour avoir la réception, ils devaient généralement taper sur l’arrière de celle-ci.
La cabane n’avait qu’une seule chambre, mais elle était désignée comme lieu de stockage des vêtements, donc personne n’y dormait. Au lieu de cela, dans le salon, ils ont posé un grand matelas de quelques centimètres d’épaisseur. Gabe et Arlene étaient allongés au milieu, entourés des enfants. Souvent, il ne s’agissait pas uniquement de la famille immédiate. Ils étaient souvent rejoints par un cousin et d’autres enfants de l’île – jusqu’à 11 personnes dormaient à la fois sur ce matelas.
« Il y avait tellement de rires, tellement de jeux et tellement de corvées que nous n’y avons pas pensé », dit Gabe. « Nous étions toujours occupés et nous appréciions la compagnie de chacun. Les enfants du village venaient et restaient quelques jours. C’était toujours agréable d’avoir tous les enfants autour.
Ils cultivaient de l’ulu, également connu sous le nom de fruit à pain, dans leur jardin et coupaient leur herbe avec une machette. Ils ont sauté d’énormes rochers dans le Pacifique et ont utilisé des fils et des hameçons sans perche pour attraper du poisson. Ils ont gravi la montagne Matai en courant, l’ont exploré puis ont glissé vers le bas.
Le père de Gabe était agriculteur. Il préparait du cochon kalua – cuit dans la terre – et l’apportait lors des réunions dominicales avec d’autres villageois, un repas-partage qu’ils appellent to’ona’i. C’était une vie simple. «Riche d’amour», dit Arlene.
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Territoire américain depuis 1900, les Samoa ont été initiées au football après une vague d’investissements dans les îles dans les années 1960. Depuis 1971, plus de 40 joueurs nés sur les îles ont joué dans la NFL, et les joueurs d’origine samoane – comme Junior Seau et Troy Polamalu, membres du Temple de la renommée – sont devenus certaines des stars les plus brillantes de la ligue.
Selon le Temple de la renommée du football polynésien, il existe actuellement plus de 60 joueurs de la NFL d’origine polynésienne. Et même si les Polynésiens ne représentent que 0,003 pour cent de la population américaine, ils représentaient 5,1 pour cent des joueurs sélectionnés lors du repêchage de 2024.
En 2011, le grand Polamalu des Steelers s’est rendu aux Samoa avec d’autres joueurs de football, dont les stars de la NFL Ryan Clark, Deuce Lutui, Rey Maualuga, Shaun Nua et Domata Peko – « L’une des choses les plus importantes dont je me souvienne », dit Gabe. Le camp de trois jours était destiné aux lycéens, mais Penei, alors âgé de 11 ans, a pu y participer parce que Gabe était entraîneur au lycée mariste. Les joueurs professionnels ont apporté des crampons pour plus de 600 joueurs du secondaire et des uniformes pour sept équipes. Les enfants ont exécuté une danse de guerre Siva Tau en l’honneur de Polamalu.
Rencontrer Polamalu, qui n’a jamais vécu sur les îles, a permis à la NFL de se sentir accessible à Penei et aux autres personnes présentes. Ce n’est pas un hasard si cinq joueurs qui ont participé à ce camp jouent maintenant dans la ligue : Penei, ses frères Nephi et Noah – respectivement secondeurs des Saints et des Bears – le plaqueur défensif des Patriots Daniel Ekuale et le secondeur des Commanders Frankie Luvu.
En 2012, Gabe a commencé à chercher de meilleurs soins médicaux après avoir ressenti des douleurs thoraciques. Lui et Arlene savaient également que leurs enfants auraient plus de possibilités aux États-Unis. Mais lorsque la famille a prévu de déménager dans l’Utah, Penei s’y est opposé, lui demandant s’il pouvait rester aux Samoa avec sa tante. La réponse, heureusement pour lui, fut non.
Sewell et Justin Herbert ont aidé l’Oregon à remporter la victoire sur le Wisconsin lors du Rose Bowl 2020. (Kévork Djansezian / Getty Images)
Six ans plus tard, Sewell était l’un des monteurs de lignes les plus recrutés du pays à la Desert Hills High School de St. George, dans l’Utah. Il a choisi l’Oregon parmi 23 offres de bourses, puis a débuté au poste de bloqueur gauche lors de son premier match. En deuxième année, il est devenu le premier Polynésien à remporter le Trophée Outland du meilleur joueur de ligne intérieure du football universitaire.
À la fin de cette saison, il s’est échauffé pour le Rose Bowl 2020, le plus grand match de sa vie. Il était dans la zone, sans rien voir ni entendre, alors qu’il entra sur le terrain. Mais ensuite, il entendit une voix qui l’appelait par son nom.
«C’était Isabelle», dit-il à propos de la pom-pom girl de l’Oregon qu’elle connaissait depuis environ un an. «Nous avons croisé les yeux pendant une seconde et je me suis juste rappelé que ça faisait du bien. C’était genre, bizarre. Et puis j’ai dû m’en sortir et aller jouer au jeu. »
Les blocs dévastateurs de Sewell ont aidé l’Oregon à battre le Wisconsin 28-27. Puis il est reparti avec les roses – et la fille. Quelques mois plus tard, avec les règles d’isolement liées à la COVID-19 en vigueur, il est resté avec Isabelle et sa famille. Il s’est retiré de la saison suivante et s’est déclaré pour le repêchage de 2021.
Sewell est devenu le premier choix au repêchage du régime Brad Holmes/Dan Campbell à Detroit et a prospéré depuis qu’il a été transféré au poste de plaqueur droit, où il est largement considéré comme le meilleur de la NFL. Le quart-arrière Jared Goff, qui a lancé à Sewell une passe de 9 verges en 2022, dit qu’il pourrait être le meilleur athlète de la NFL.
Campbell, qui a utilisé Sewell pour un jeu de crochet et d’échelle cette année, a déclaré que s’il avait une copie du joueur de ligne, l’un d’eux jouerait l’ailier rapproché. «Je ne plaisante pas», dit l’entraîneur, lui-même un ancien joueur rapproché de la NFL. Et étant donné la mission de passeur de Sewell la semaine dernière, il pourrait être le seul joueur de ligne offensive de l’histoire plus susceptible d’être limogé que d’en abandonner un.
Les qualités athlétiques et la polyvalence de Sewell permettent aux Lions de le déplacer sur tout le terrain après le claquement du ballon, ce qui en fait une arme dans le jeu sur écran. Le centre des Lions Frank Ragnow estime qu’il est l’un des non-quarts les plus précieux de la ligue : “Quand il s’agit de tout ce qu’il fait en tant que plaqueur, il en fait partie.” Ragnow dit également que Sewell est l’un des joueurs les plus entraînés des Lions, ce qui fait de lui l’incarnation de la mentalité de Campbell de « se mordre la rotule ».
Certains – dont Mina Kimes et Mike Greenberg d’ESPN et Gregg Rosenthal de NFL Network – ont suggéré que Sewell devrait être candidat au titre de joueur offensif de l’année, un prix qui n’a jamais été remporté par un joueur de ligne offensive.
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À 24 ans, Sewell est deux fois capitaine. L’année dernière, Goff lui a demandé de prendre en charge les discours hebdomadaires d’avant-match sur le terrain. Sewell est très animé et tout vient du cœur. « Quand je prononce ces discours, je ne peux ni voir, ni entendre », dit-il. “Je viens de parler.”
« C’est un homme bon avec un bon cœur, mais mettez-le sur le terrain et il devient un grizzli qui veut que vous veniez hors de son territoire », dit Campbell. « C’est un gars d’équipe qui est compétitif, dur, courageux, intelligent, travailleur et résilient. Le qualifier de pièce maîtresse, c’est le vendre à découvert – il est la pierre angulaire de tout cela.
Le matin après la victoire des Lions lundi soir contre les Seahawks lors de la quatrième semaine, Arlene se préparait à quitter la maison de Penei pour l’aéroport vers 5 heures du matin lorsqu’elle l’a trouvé encore éveillé en train de revoir la cassette de la victoire de 13 points. Arlene travaille à Hawaï en tant que responsable de l’information chez Brigham Young Hawaii, et chaque fois qu’elle se rend sur le continent pour regarder l’un de ses fils jouer, elle apporte un lei en feuille de Ti, un « ula » en samoan.
«Cela symbolise notre amour et nos prières de protection», dit-elle. “Je prie aussi pour que nos ancêtres soient avec eux.”
Sur l’épaule et le bras droits de Penei se trouve un tatouage orné qui rend hommage à son héritage. Les vagues représentent la puissance qui réside en nous ainsi que le calme nécessaire pour affronter les tempêtes de la vie. Un mille-pattes rappelle l’importance de toutes les créatures. Les oiseaux symbolisent les messagers d’un être supérieur qui peuvent nous guider à travers les défis du monde. Sur son biceps intérieur droit se trouve le mot « Samoa ».
Lorsque Polamalu a visité les îles, Sewell a été frappé par la douceur du grand Steeler après avoir constaté la férocité sur le terrain. Il était fasciné par la dualité. Sewell voulait être comme Polamalu. C’est toujours le cas.
« Il était si doux et authentique, très authentique. Il aurait pu être le gars le plus gentil du monde », dit Sewell. “Maintenant, j’ai l’impression qu’il y a des enfants qui ressentent la même chose pour moi que moi pour lui, alors j’essaie de vivre ma vie comme un bon exemple. Le flambeau est passé. »
Sewell, à gauche, est une personne très différente en dehors du terrain, surtout à la maison avec son fils Malaki et sa femme Isabelle. (Dan Pompéi / L’Athlétisme)
Les joueurs polynésiens du lycée et de l’université lui envoient souvent des messages sur Instagram pour lui dire qu’il est un modèle. Sewell a travaillé avec son jeune cousin, Kingsley Suamataia, un plaqueur offensif recrue pour les Chiefs, et a encouragé ses trois coéquipiers polynésiens – le plaqueur Gio Manu, le garde Netane Muti et le porteur de ballon Sione Vaki.
« Je le considère comme une source d’inspiration parce que ma famille a fait la même chose que la sienne, en effectuant la grande migration vers l’Amérique et en traversant des épreuves et des tribulations », dit Manu. “C’est inspirant et cela me motive à espérer être un jour à sa place.”
Penei et ses frères et sœurs ne sont pas retournés aux Samoa depuis leur départ. Ils ont parlé de revenir un jour en famille et d’organiser le genre de rassemblement organisé par Polamalu. Pour l’instant, il y a d’autres priorités.
Lors de la dernière intersaison, Penei a signé une prolongation de contrat de quatre ans d’une valeur de 112 millions de dollars avec les Lions, ce qui a fait de lui le joueur de ligne le mieux payé de la NFL. Peu de temps après avoir signé l’accord, il a acheté une nouvelle maison – une avec environ 6 000 pieds carrés de surface habitable de plus que The Shack. Au cours de l’été, la pom-pom girl et le footballeur sont devenus Mme et Monsieur. Ils sont les parents de Malaki, 2 ans, et Mila, 1 an. Isabelle attend leur troisième enfant.
Penei emmène Malaki au parc presque tous les jours. Malaki aime quand Penei le poursuit et pleure quand son père part s’entraîner. Penei donne le bain à ses deux enfants avant de se coucher, puis il tamise les lumières et les berce. Alors que leurs paupières deviennent lourdes, il chante une chanson que ses parents lui ont chantée – et leurs parents leur ont chanté.
Les élèves samoans commencent leur journée d’école avec. Les fidèles le chantent avant la prière. Des mamans et des papas comme Arlene et Gabe la chantent avant les épreuves sportives. Doucement et gentiment, Penei chante « Fa’afetai I Le Atua » à ses enfants.
Dieu merci
que nous grandissons
quand il est tombé amoureux
à nous tous
Traduit, cela signifie :
Grâce à Dieu
Qui est notre créateur
Pour son amour inconditionnel,
Il nous donne à tous
Et pendant un instant, Penei Sewell est de retour là où il a commencé.
(Illustration : Démétrius Robinson / L’Athlétisme; photos avec l’aimable autorisation de la famille Sewell, Kevin Sabitus, Fiona Goodall / Getty Images)