Le méga-séisme de la fosse de Nankai au Japon : pouvez-vous le prévoir ?

À première vue, le tremblement de terre qui a frappé le sud du Japon jeudi n’était pas une catastrophe majeure.

Le séisme de magnitude 7,1 a causé peu de dégâts et l'alerte au tsunami a été rapidement réduite.

Mais le tremblement de terre a été rapidement suivi d’un avertissement, un avertissement qui n’avait jamais été donné auparavant.

Le risque d'un “séisme majeur” est en hausse, a annoncé l'agence météorologique japonaise. Le Premier ministre japonais a annulé un déplacement prévu en Asie centrale pour se rendre dans le pays la semaine prochaine.

Pour beaucoup de Japonais, les pensées se sont tournées vers le « grand tremblement de terre » – un tremblement de terre qui ne se produit qu'une fois par siècle et dont beaucoup ont été mis en garde pendant leur enfance.

Les scénarios les plus pessimistes prévoient plus de 300 000 morts et un mur d'eau potentiellement haut de 30 mètres s'abattant sur la côte Pacifique de ce pays d'Asie de l'Est.

Cela semble terrifiant. Et pourtant, le sentiment dominant qui a submergé Masayo Oshio était la confusion.

« Je suis déconcertée par cet avis et je ne sais pas quoi en penser », a-t-elle admis à la BBC depuis son domicile de Yokohama, au sud de la capitale, Tokyo.

« Nous savons que nous ne pouvons pas prédire les tremblements de terre et on nous dit depuis longtemps que le plus gros va arriver un jour, alors je n’arrêtais pas de me demander : est-ce que c’est le cas ? Mais cela ne me semble pas réel. »

Alors, quel est le « grand événement », peut-on le prédire et est-il susceptible de se produire prochainement ?

Le Japon est un pays habitué aux tremblements de terre. Il se trouve sur la Ceinture de feu et subit donc environ 1 500 tremblements de terre par an.

La grande majorité d'entre eux ne causent que peu de dégâts, mais il y en a quelques-uns, comme celui qui a frappé en 2011, d'une magnitude de 9,0, provoquant un tsunami sur la côte nord-est et tuant plus de 18 000 personnes.

Mais celui que les autorités craignent voir frapper cette région plus densément peuplée du sud pourrait – dans le pire des cas – être encore plus meurtrier.

Les tremblements de terre survenus le long de la fosse de Nankai, une zone d'activité sismique qui s'étend le long de la côte Pacifique du Japon, ont déjà fait des milliers de morts.

En 1707, une rupture sur toute sa longueur de 600 km a provoqué le deuxième plus grand tremblement de terre jamais enregistré au Japon et a été suivi par l'éruption du mont Fuji.

Ces tremblements de terre dits « méga-séismes » ont tendance à se produire environ tous les cent ans, souvent par paires : les derniers ont eu lieu en 1944 et 1946.

Les experts estiment qu'il y a 70 à 80 % de chances qu'un séisme de magnitude 8 ou 9 se produise quelque part le long de la dépression au cours des 30 prochaines années, les pires scénarios suggérant qu'il provoquerait des milliers de milliards de dégâts et tuerait potentiellement des centaines de milliers de personnes.

Et cet événement tant attendu est, selon les géologues Kyle Bradley et Judith A Hubbard, « la définition originale du « Big One » ».

« L'histoire des grands tremblements de terre à Nankai est convaincante et effrayante », au point d'être préoccupante, ont reconnu les deux hommes. dans leur newsletter Earthquake Insights de jeudi.

Ce n’est pas ce qu’affirme Robert Geller, professeur émérite de sismologie à l’Université de Tokyo.

« L’émission de l’avertissement d’hier n’a presque rien à voir avec la science », a-t-il déclaré à la BBC.

Cela, explique-t-il, est dû au fait que même si les tremblements de terre sont connus pour être un « phénomène groupé », il n’est « pas possible de dire à l’avance si un tremblement de terre est une secousse préliminaire ou une réplique ».

En effet, seuls 5 % environ des tremblements de terre sont des « précurseurs », affirment Bradley et Hubbard.

Toutefois, le tremblement de terre de 2011 a été précédé par une secousse préliminaire de magnitude 7,2, notent-ils, une secousse qui a été largement ignorée.

Le système d'alerte a été mis en place après 2011 pour tenter d'éviter qu'une catastrophe d'une telle ampleur ne se reproduise, et jeudi, c'était la première fois que l'Agence météorologique japonaise (JMA) l'utilisait.

Mais, plus important encore, si le message demandait à la population de se préparer, il ne demandait à personne d’évacuer. En fait, les autorités tenaient à minimiser tout risque imminent et massif.

« La probabilité d'un nouveau tremblement de terre majeur est plus élevée que la normale, mais cela n'indique pas qu'un tremblement de terre majeur se produira certainement », a déclaré le JMA.

Malgré cela, le Premier ministre Fumio Kishida a annoncé qu'il avait annulé son projet de voyager hors du Japon pour « s'assurer que nos préparatifs et nos communications soient en ordre ».

Il a ajouté qu'il craignait que les gens « se sentent anxieux », étant donné que c'était la première fois qu'un tel avis était émis.

Masayo Oshio ne semble cependant pas l’être.

« J’ai l’impression que le gouvernement exagère », a-t-elle déclaré.

Le professeur Geller s'est montré plus cinglant, affirmant que l'avis n'était « pas une information utile ».

Le système permet d'envoyer soit un avertissement, soit une alerte de moindre intensité. Jeudi, une alerte a été émise, conseillant aux habitants de se préparer à évacuer.

Et, selon les anecdotes, cela semble avoir fonctionné. Même dans un pays habitué à recevoir des alertes sur leurs téléphones, l'effet « fosse de Nankai » – et la menace du « Big One » – ont incité les gens à s'arrêter et à prendre conscience de la situation.

« Une des choses que j’ai faites lorsque j’ai vu l’avis a été de vérifier ce que nous avions à la maison et de m’assurer que nous étions préparés, car je n’avais pas fait cela depuis un certain temps », a admis Masayo Oshio.

Et cela a été reproduit le long de la côte Pacifique.

A Nichinan, dans la préfecture de Miyazaki, près de l'épicentre du typhon de jeudi, les autorités inspectaient l'état des abris d'évacuation déjà ouverts. Dans la préfecture de Kochi, dans l'ouest du Japon, 10 municipalités ont ouvert au moins 75 abris d'évacuation vendredi matin, selon l'agence de presse Kyodo.

L'opérateur de la centrale thermique Jera Co., une coentreprise entre Tokyo Electric Power Company Holdings Inc. et Chubu Electric Power Co., a déclaré qu'il était en état d'alerte d'urgence, réaffirmant les voies de communication avec les transporteurs de carburant et les protocoles d'évacuation des quais.

Dans la ville de Kuroshio, également dans la région de Kochi, les personnes âgées et d'autres personnes ont été invitées à évacuer volontairement vers des endroits plus sûrs. Les autorités de la préfecture de Wakayama, dans l'ouest du Japon, ont confirmé les itinéraires d'évacuation en coopération avec les municipalités locales.

Le professeur Geller, malgré tout son scepticisme, estime que c'est une bonne occasion de « s'assurer que vous prenez toutes les précautions de routine que vous devriez prendre de toute façon ».

« Ayez sous la main de l’eau pour une semaine, des conserves et peut-être des piles pour votre lampe de poche », conseille-t-il.

Reportages supplémentaires de Chika Nakayama et Jake Lapham