Le long chemin vers l'accord sur les prisonniers

Lorsqu'un célèbre assassin russe et un correspondant de journal américain sont montés à bord d'avions séparés en Turquie jeudi, cela a marqué l'aboutissement d'un accord secret et dramatique d'échange de prisonniers entre la Russie et l'Occident, qui était en préparation depuis des années.

Les origines de cet accord, qui impliquait deux douzaines de prisonniers, remontent à 2022. Mais les négociations en coulisses entre la Russie, les États-Unis et quatre pays européens se sont intensifiées plus tôt cette année avant de s'intensifier ces dernières semaines alors qu'un accord final se profilait à l'horizon pour toutes les parties.

Ces négociations ont été parfois fébriles et éprouvantes. Elles ont également eu lieu alors que les tensions entre les États-Unis et la Russie s'intensifiaient au sujet de la guerre en Ukraine. « C'était l'aboutissement de plusieurs cycles de négociations complexes et laborieuses qui ont duré de très nombreux mois », a déclaré Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale des États-Unis qui a joué un rôle essentiel dans l'accord, peu après l'échange.

De hauts responsables de la Maison Blanche ont fourni jeudi une chronologie détaillée des événements lors d'un appel avec des journalistes, notamment de CBS, le partenaire américain de la BBC. Ils ont déclaré que le premier indice selon lequel Moscou aurait pu être ouvert à un accord est apparu à l'automne 2022.

Les États-Unis et la Russie avaient négocié la libération de Brittney Griner, la star américaine du basket-ball arrêtée pour possession d'huile de cannabis et envoyée dans une colonie pénitentiaire russe. Griner a finalement été libérée plus tard dans l'année, dans le cadre d'un échange très médiatisé contre le célèbre trafiquant d'armes russe Viktor Bout.

Mais au cours de ces conversations, ont déclaré des responsables de la Maison Blanche, la Russie a clairement fait savoir qu'elle souhaitait également obtenir la libération du tueur à gages Vadim Krasikov, qui purgeait une peine d'emprisonnement à perpétuité en Allemagne pour avoir abattu un homme dans un parc très fréquenté de Berlin sur ordre direct du Kremlin.

M. Sullivan a déclaré à son homologue allemand que la Russie cherchait à obtenir la libération de Krasikov et a demandé si Berlin envisagerait de le libérer en échange d'Alexei Navalny, le militant anti-Poutine et leader de l'opposition détenu en Russie.

L’Allemagne était cependant réticente à libérer un tueur à gages qui avait commis un meurtre aussi éhonté sur son propre sol.

Bien que M. Sullivan n’ait pas obtenu de réponse définitive de Berlin, les premières conversations en 2022, tant entre les États-Unis et la Russie qu’entre les États-Unis et l’Allemagne, ont contribué à ouvrir la voie à l’accord plus vaste et plus complexe conclu ces dernières semaines et qui a été finalisé sur la piste étouffante d’un aéroport turc.

C'est parce que les deux parties ont fait savoir, au moins dans une certaine mesure, ce qu'elles voulaient. La Russie a clairement fait savoir qu'elle voulait Krasikov.

Et Washington ne voulait pas seulement Navalny, il voulait aussi Paul Whelan, un ancien Marine emprisonné pour espionnage en Russie en 2018.

Les premiers éléments d’un éventuel accord d’échange ont alors commencé à prendre forme – mais il restait encore un très long chemin à parcourir.

Fin mars 2023, un journaliste du Wall Street Journal de 31 ans originaire du New Jersey a été arrêté par des agents des services de renseignement russes alors qu’il était en mission de reportage. Son arrestation a suscité un tollé de condamnations de la part des États-Unis et de leurs alliés.

Un jour plus tard, le président Biden a demandé à M. Sullivan de conclure un accord qui lui permettrait, ainsi qu'à M. Whelan, de rentrer chez eux.

Les Etats-Unis ont contacté directement la Russie. Les échanges ont alors commencé sérieusement, ont indiqué des responsables de la Maison Blanche, et leurs ministres des Affaires étrangères respectifs se sont entretenus au téléphone.

Mais les conversations se sont rapidement déplacées de ces hauts diplomates vers les services secrets de renseignement, ce que les États-Unis hésitaient à faire car M. Gershkovich était accusé d'espionnage et Washington craignait qu'impliquer la CIA ne fasse qu'alimenter ces accusations.

Alors que les négociations tendues se poursuivaient à la fin de l’année 2023, les États-Unis ont compris que la libération du tueur à gages Krasikov était la clé de tout accord réussi, selon de hauts responsables de la Maison Blanche. Des offres ont été faites à la Russie qui n’incluaient pas le tueur de 58 ans. Elles ont toujours été repoussées.

Étant donné que Krasikov était emprisonné en Allemagne et non aux États-Unis, Washington n’avait pas le pouvoir de le libérer unilatéralement. M. Sullivan s’est entretenu avec son homologue allemand presque chaque semaine fin 2023 et début janvier 2024 pour tenter de le convaincre d’échanger Krasikov et de satisfaire à la principale exigence de la Russie dans le cadre de cet accord.

Selon les responsables de la Maison Blanche, tout accord potentiel dépend absolument de la libération de Krasikov par l'Allemagne.

La position de Moscou, ont-ils déclaré, était en fin de compte que ses espions emprisonnés devraient être libérés en échange des Américains qu'il accusait d'espionnage.

C'est dans cet esprit que les Etats-Unis se sont efforcés de trouver d'autres espions russes détenus par leurs alliés qui pourraient faire partie d'un accord majeur. Des responsables américains, des diplomates et des employés de la CIA ont parcouru le monde à la recherche de gouvernements amis disposés à libérer des prisonniers correspondant à cette description, selon le Wall Street Journal.

Un signe de leur succès est apparu jeudi, lorsque des Russes ont été libérés des prisons de Pologne, de Slovénie et de Norvège.

En février dernier, le chancelier allemand Olaf Scholz a rencontré le président Biden à la Maison Blanche. Et selon le compte rendu fourni par les responsables de la Maison Blanche jeudi, ils ont discuté des options pour un échange qui inclurait toutes les personnes clés – Krasikov, Navalny, Whelan, Gershkovich.

Des signaux positifs ont également été émis en Russie. Dans une interview accordée à Tucker Carlson, ancien présentateur de Fox News, début février, Vladimir Poutine a parlé de M. Gershkovich. « Je n'exclus pas que M. Gershkovich puisse retourner dans son pays d'origine », a-t-il déclaré.

Comme l'écrit Steve Rosenberg, rédacteur en chef de la BBC pour la Russiec'était une allusion très publique et peu subtile : Moscou était ouvert à un accord.

Mais le 16 février 2024, quelques jours seulement après cet entretien et la rencontre à la Maison Blanche entre le chancelier Scholz et le président Biden, et avant qu’une quelconque offre ne puisse être présentée aux Russes, l’accord potentiel s’effondre dans des circonstances tragiques.

Le prisonnier le plus célèbre qui aurait pu être inclus dans l'échange, Alexeï Navalny, est mort dans sa cellule de prison en Sibérie à l'âge de 47 ans. Ses partisans et ses proches, ainsi que de nombreux dirigeants étrangers, ont imputé sa mort à M. Poutine. Les autorités russes ont déclaré qu'il était mort de causes naturelles.

Alors que l'on ne savait presque rien des négociations au moment de sa mort, la collègue de M. Navalny, Maria Pevchik, a déclaré publiquement qu'il avait été sur le point d'être libéré en échange de Krasikov.

BBC News n'a pas été en mesure de vérifier ses affirmations de manière indépendante à l'époque. Le Kremlin, quant à lui, a publiquement nié qu'un accord potentiel soit proche.

Mais jeudi, la Maison Blanche a confirmé qu'elle travaillait pour inclure M. Navalny dans l'accord, qui a finalement vu trois personnes qui avaient travaillé avec l'opposant politique être libérées de la détention russe.

« L'équipe avait l'impression que le vent lui avait coupé les ailes », a déclaré M. Sullivan, visiblement ému, en décrivant l'impact de la mort de M. Navalny.

La mère et le père de M. Gershkovich, par une coïncidence dramatique, rencontraient M. Sullivan à la Maison Blanche le jour où la mort de M. Navalny a été annoncée.

Reconnaissant l'importance de la nouvelle et le risque qu'elle représentait pour ces négociations, il leur a dit que « le chemin à suivre serait un peu plus difficile » à l'avenir.

L’accord potentiel a dû être restructuré et les États-Unis et l’Allemagne ont dû se regrouper.

La vice-présidente Kamala Harris a ensuite tenu deux réunions importantes pour aider à maintenir un éventuel échange sur la bonne voie, a déclaré un haut responsable de l'administration à la BBC.

Elle a assisté à la conférence de Munich sur la sécurité à la mi-février, où elle a souligné l'importance de la libération de Krasikov auprès du chancelier Scholz.

Elle a également rencontré le Premier ministre slovène, où sont détenus deux prisonniers russes considérés par les Etats-Unis comme prioritaires pour Moscou. Ils ont tous deux été libérés jeudi.

Au printemps, un nouvel accord a été conclu à la Maison Blanche, qui n'incluait plus Navalny. Et en juin, Berlin a accepté d'échanger Krasikov.

« Pour vous, je ferai cela », a déclaré M. Scholz au président Biden, selon M. Sullivan.

L’accord a été soumis à la Russie.

Moscou a réagi il y a plusieurs semaines, à la mi-juillet, en acceptant les termes de l'accord et la libération des personnes figurant sur la liste et détenues dans les prisons russes.

Mais alors que les négociations atteignaient leur phase finale, la politique intérieure s'en est mêlée, M. Biden étant soumis à une pression immense au sein de son propre parti démocrate pour mettre fin à sa candidature à la réélection en novembre après une piètre performance lors du débat.

Selon M. Sullivan, à peine une heure avant que M. Biden n'annonce, le 21 juillet, qu'il ne se représenterait pas, il était en communication avec son homologue slovène pour finaliser l'échange de prisonniers.

Comme pour tout échange de prisonniers à enjeux élevés, l'accord n'était pas garanti, même lorsque les avions étaient alignés et les itinéraires de retour des prisonniers finalisés.

« Nous avons retenu notre souffle et croisé les doigts jusqu'à il y a quelques heures », a déclaré M. Sullivan jeudi après-midi.

Le président Biden a ensuite publié une photo des Américains libérés ensemble dans un avion à destination du sol américain, accompagnée d'une courte légende.[They] sont en sécurité, libres et ont commencé leur voyage de retour dans les bras de leurs familles.