Le Liban craint une nouvelle phase dangereuse des combats

Depuis octobre, les attaques transfrontalières quasi quotidiennes entre Israël et le Hezbollah, la puissante milice et mouvement politique soutenu par l'Iran au Liban, ont tué des centaines de personnes et forcé des dizaines de milliers de personnes à quitter leurs foyers des deux côtés, faisant craindre que la violence relativement contenue ne dégénère en un conflit généralisé.

Au milieu des frappes et des contre-attaques, certains indices laissent penser que les Israéliens cherchaient à éviter une confrontation majeure. Mais le risque d'erreur de calcul était toujours présent, et l'attaque de samedi contre la ville druze de Majdal Shams, sur le plateau du Golan occupé par Israël, aurait pu en être une.

Israël accuse le Hezbollah d'avoir mené l'attaque sur un terrain de football qui a tué au moins 12 personnes, dont des enfants, l'attaque la plus meurtrière dans les hostilités actuelles, et a promis de riposter.

« Israël ne fermera pas les yeux sur cette attaque meurtrière », a déclaré le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu dans un communiqué publié par son bureau. « Le Hezbollah paiera un lourd tribut qu’il n’a pas encore payé. »

Le Hezbollah nie être derrière l'attaque.

Avant que l'ampleur de la frappe ne soit connue, le groupe a déclaré avoir ciblé la brigade Hermon avec un missile Falaq de fabrication iranienne, l'une des nombreuses attaques menées ce jour-là. La base, sur les pentes du mont Hermon, se trouve à environ 3 km du lieu de l'explosion, ce qui laisse penser que le missile a raté sa cible.

Daniel Hagari, porte-parole de l'armée israélienne, a déclaré que les informations des services de renseignement indiquaient que l'attaque avait été menée par le Hezbollah au Liban, qualifiant le démenti du groupe de « mensonge ».

Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a également déclaré que « tout indiquait » que le missile avait été tiré par le Hezbollah, et que les États-Unis soutenaient « le droit d'Israël à défendre ses citoyens contre les attaques terroristes ».

Le Liban attend donc une éventuelle réaction israélienne majeure.

Les frappes du Hezbollah ont commencé le 8 octobre, le lendemain de l'attaque meurtrière du Hamas contre Israël, le groupe affirmant qu'elles soutenaient les Palestiniens de Gaza.

Au Liban, plus de 450 personnes ont été tuées jusqu'à présent, dont environ 350 combattants du Hezbollah et au moins 100 civils. En Israël, 23 civils et au moins 17 soldats ont été tués.

Au Liban, la plupart des attaques israéliennes ont touché le sud, où des villages sont détruits et désertés, et la vallée de la Bekaa orientale, deux zones où opère le Hezbollah. Une campagne israélienne visant des zones jusqu'ici épargnées, notamment des quartiers de la capitale Beyrouth, pourrait ouvrir une phase dangereuse et imprévisible des combats.

Considéré comme un adversaire bien plus redoutable que le Hamas, le Hezbollah se prépare à un nouveau conflit majeur avec Israël depuis le dernier, en 2006, qui avait infligé de lourds dégâts aux deux camps.

Selon des estimations occidentales, le groupe disposerait d'environ 150 000 roquettes et missiles, qui pourraient neutraliser les systèmes de défense aérienne sophistiqués d'Israël. L'arsenal comprend également des missiles guidés de précision capables de frapper profondément le territoire israélien.

Les autorités israéliennes ont qualifié à plusieurs reprises les attaques du groupe d'inacceptables et sont soumises à une pression croissante pour agir afin de permettre le retour des habitants déplacés dans les communautés du nord. Des responsables militaires ont déclaré que les Forces de défense israéliennes (FDI), qui mènent toujours de vastes opérations contre le Hamas à Gaza, sont prêtes à lancer une offensive contre le Hezbollah, bien que les détails de ce qu'elle pourrait impliquer restent flous.

Hassan Nasrallah, le chef de longue date du Hezbollah, a déclaré à plusieurs reprises que le groupe ne souhaitait pas une guerre à grande échelle avec Israël, mais qu’il était prêt à en mener une. Le mois dernier, il a déclaré que le groupe n’avait déployé qu’une fraction de ses armes et a prévenu Israël que toute guerre serait menée « sans contraintes ni règles ». Une opération d’envergure contre le groupe pourrait conduire à l’implication d’autres milices soutenues par l’Iran dans la région, qui font partie de ce que Téhéran appelle « l’Axe de la Résistance ».

Toute guerre aurait un impact dévastateur sur les deux pays, mais surtout sur le Liban, qui traverse une crise permanente depuis plus d’une demi-décennie.

L’économie s’est effondrée, 80 % de la population vit dans la pauvreté, et les conflits politiques bloquent l’élection d’un président depuis près de deux ans. Le gouvernement n’a qu’une influence limitée – voire aucune – sur le Hezbollah, qui, comme le Hamas, est considéré comme une organisation terroriste par le Royaume-Uni, les États-Unis et d’autres pays.

Mais une guerre à grande échelle n’est pas inévitable.

Les diplomates tentaient d’éviter une escalade majeure des hostilités, et le ministre libanais des Affaires étrangères, Abdallah Bou Habib, a déclaré à la BBC que les autorités « demandaient au Hezbollah de ne pas riposter ».

Le porte-parole du ministère israélien des Affaires étrangères, Oren Marmorstein, a déclaré que la « seule façon » d'éviter un conflit était de mettre en œuvre la résolution 1701 de l'ONU, approuvée pour mettre fin à la guerre de 2006. Le texte prévoit le retrait des groupes armés du sud du Liban, entre le fleuve Litani et la Ligne bleue, frontière officieuse avec Israël, mais n'a jamais été pleinement appliqué.

M. Marmorstein a déclaré que c’était désormais la « toute dernière minute » pour empêcher une guerre par voie diplomatique.