Le Japon a émis pour la première fois un avertissement concernant un risque accru d'un « tremblement de terre majeur » dans un avenir proche.
L'alerte a été émise jeudi soir, heure locale, demandant à la population de rester vigilante mais de ne pas évacuer. Elle a également souligné que l'alerte ne signifiait pas qu'un tremblement de terre de grande ampleur était imminent, mais que la probabilité était plus élevée que d'habitude.
Ces événements surviennent quelques heures après un tremblement de terre de magnitude 7,1 survenu au large de l'île méridionale de Kyushu, qui n'aurait causé aucun dégât majeur.
Mais les experts sont en état d'alerte accru en raison de l'endroit où se trouve l'épicentre : au bord de la fosse de Nankai, une zone d'activité sismique qui s'étend le long de la côte Pacifique du Japon.
La limite des plaques se situe entre la baie de Suruga, au centre du Japon, et la mer d'Hyuganada, à Kyushu, au sud.
Les précédents tremblements de terre de la fosse de Nankai ont fait des milliers de morts. Ces méga-séismes ont été enregistrés une fois tous les 90 à 200 ans, le dernier s'étant produit en 1946.
Les experts estiment qu'il y a 70 à 80 % de chances qu'un séisme de magnitude 8 ou 9 se produise quelque part le long de la dépression au cours des 30 prochaines années. selon l'agence de presse KyodoLes estimations les plus pessimistes suggèrent que plus de 200 000 personnes pourraient être tuées par le tremblement de terre et le tsunami potentiel qui pourrait s'ensuivre.
Cependant, lors d'une conférence de presse jeudi, le responsable de l'Agence météorologique japonaise, Shinya Tsukada, a souligné que même si « il y a une probabilité relativement plus élevée d'un autre tremblement de terre majeur par rapport aux temps normaux », il ne disait pas que cela se produirait certainement « dans un certain laps de temps ».
L'avis actuel – le plus bas des deux types d'alertes à la disposition des autorités – sera en vigueur pendant une semaine.
Elle demande aux habitants d'être en état d'alerte accrue dans les jours à venir et à ceux qui ne peuvent pas évacuer rapidement d'envisager de le faire volontairement, selon la chaîne de télévision japonaise NHK.
Les autorités ont également demandé à la population d'être prudente mais de poursuivre sa vie quotidienne, tout en vérifiant les voies d'évacuation si nécessaire et en s'assurant que les ménages disposent de suffisamment de provisions.