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SPA, Belgique — Sergio Pérez semblait prêt à faire valoir son avenir chez Red Bull en Formule 1 samedi après avoir placé sa voiture sur la première ligne de la grille du Grand Prix de Belgique.
Il a fait preuve d'une grande aisance dans des conditions humides pour décrocher la deuxième place sur la grille après la pénalité infligée à Max Verstappen, son meilleur résultat en qualifications depuis avril en Chine. Malgré tout le bruit et l'attention qui ont été portés récemment sur son avenir, Pérez a finalement trouvé une réponse. Comme il l'a dit : « Ce n'est pas comme si j'avais oublié comment conduire. »
Mais la course de dimanche n'a fait qu'affaiblir les chances de Pérez de conserver sa place chez Red Bull, et ce au pire moment possible, à la veille de la pause estivale. Il a reculé au fil de la course, franchissant la ligne d'arrivée en huitième position.
« Vu sa position de départ, nous n'envisagions pas de terminer huitième », a concédé Christian Horner, directeur de l'équipe Red Bull, après la course. Un résultat décevant, quelle que soit la manière dont on l'envisage.
Et cela laisse à Red Bull une raison supplémentaire de continuer.
Le glissement en arrière de Pérez
Red Bull a travaillé dur pour comprendre pourquoi Pérez a eu du mal après un bon début de saison. Mais avec McLaren qui se rapproche du championnat des constructeurs, enlevant huit points supplémentaires à Red Bull, la pression augmente.
Pérez a abordé la course en espérant profiter de l'aspiration de la voiture de Charles Leclerc, détenteur de la pole, dans le long relais menant au premier virage, comme il l'avait fait l'année dernière, et réussir à dépasser. Cela aurait été le premier tour qu'il aurait mené cette saison. (Verstappen a mené 448 tours.) Au lieu de cela, il a perdu face à Lewis Hamilton et est rapidement tombé hors de portée du DRS, signalant à la radio qu'il avait du mal à atteindre la vitesse en ligne droite en raison de la décharge de sa batterie.
Alors que McLaren se rapproche du championnat des constructeurs, enlevant huit points supplémentaires à Red Bull à Spa et réduisant son avance à seulement 42 points, la pression sur Pérez augmente. (Mark Thompson/Getty Images)
Le fait de rentrer au stand depuis la troisième place n'a pas aidé Pérez, qui a eu du mal à se faire avoir dans le trafic. Il semblait prêt à tenter une attaque sur Lance Stroll à l'approche de la dernière chicane, mais il a dû reculer. Lorsque Stroll s'est arrêté au stand, Pérez a perdu le DRS, ce qui signifie qu'Oscar Piastri a pu le dépasser. Russell a également pris Pérez pour une position, avant que Red Bull ne le fasse rentrer au stand au moment où Verstappen s'est suffisamment rapproché pour tenter une attaque.
Le relais suivant ne s'est pas beaucoup mieux passé. Pérez s'est consciencieusement écarté pour laisser la place à Verstappen, mais n'a pas pu lutter contre Lando Norris pour protéger son coéquipier. Carlos Sainz a ensuite relégué Pérez à la huitième place à sept tours de l'arrivée avant que Red Bull ne profite d'un arrêt au stand gratuit pour au moins obtenir le point du tour le plus rapide. (Pérez a été promu à la septième place après la course par la disqualification de George Russell.)
Pérez, autrefois surnommé le « ministre mexicain de la Défense » pour ses efforts visant à retenir Hamilton à Abu Dhabi 2021 et à aider Verstappen à remporter le titre, a été dépassé six fois dimanche.
Il a admis que c'était une « course très décevante », évoquant les problèmes de batterie ainsi que le manque de synchronisation sur la stratégie. « Je pense que nous n'avons tout simplement pas été bons avec les pneus aujourd'hui », a-t-il déclaré. « L'équilibre n'était pas là non plus. Donc, oui, il y a beaucoup de choses à analyser. »
Une nouvelle frontière
Pérez a assuré que le résultat n'avait rien changé à son avenir. « Il se passe trop de choses dans l'équipe, il y a beaucoup de choses sur lesquelles nous devons nous concentrer, et nous ne pouvons pas gaspiller notre énergie avec toutes ces spéculations », a-t-il déclaré. « C'est donc la dernière fois que je parlerai de l'avenir. Juste pour que ce soit clair pour tout le monde, je ne parlerai plus. »
« Je ne répondrai plus à aucune question sur l'avenir. » C'était la première fois qu'il posait une telle limite dans une conférence de presse.
Pérez a toujours affirmé, tout au long de sa dernière course et malgré toutes les spéculations, qu'il se sentait en sécurité dans sa position. Jeudi, il a même déclaré qu'il était sûr à 100 % d'être dans la voiture pour la prochaine course à Zandvoort et qu'il n'avait rien à craindre alors qu'il partait en vacances d'été.
Mais cette pause estivale devait être le moment où Red Bull allait prendre une décision concernant son avenir. Avec McLaren qui se rapproche (elle n'est qu'à 42 points derrière après Spa), un championnat est en jeu à moins que le coéquipier de Verstappen ne puisse apporter une contribution significative. Dimanche était l'occasion pour Pérez de faire exactement cela, et il n'a pas su en profiter au maximum.
(Pérez et Verstappen ont terminé huitième et cinquième du GP de Belgique dimanche, permettant à McLaren de réduire encore l'écart au championnat des constructeurs. (Mark Thompson/Getty Images)
Horner a confirmé après la course que l'équipe avait prévu une réunion demain, mais a déclaré qu'il ne s'agissait pas seulement de Checo, mais d'autres sujets à discuter avant la pause estivale. Il a réitéré la nécessité de comprendre pourquoi Pérez rencontre tant de difficultés. « Nous devons travailler avec lui et continuer à le soutenir pour comprendre ce qui ne fonctionne pas vraiment en ce moment », a-t-il déclaré.
Red Bull a toujours voulu que Pérez réussisse. Horner l'a salué comme un « excellent joueur d'équipe » après la course et a qualifié le partenariat avec Verstappen de plus réussi dans les 20 ans d'histoire de l'équipe. « Personne ne veut le voir en difficulté », a déclaré Horner. « L'équipe l'a soutenu et le soutient toujours, tout le monde veut le voir réussir, car cela fait mal de le voir dans cette situation. »
Cela fait mal, ce qui rend la possibilité de prendre la décision de rompre les liens d'autant plus difficile. « Personne ne veut prendre cette décision », a déclaré Horner. « Évidemment, vous en parlez tous les jours. Mais dans l'équipe, nous voulons le faire avancer. »
Verstappen, qui a terminé cinquième après avoir démarré onzième, a fait l'éloge de Pérez après la course, allant jusqu'à dire que son week-end avait été « très positif » et que la principale préoccupation de l'équipe devait être la performance de la voiture. « Cela montre simplement que nous avons des difficultés avec les pneus », a déclaré Verstappen. « Je pense que cela devrait être notre priorité principale. »
Qui pourrait remplacer Pérez ?
Si Red Bull décide que la situation de Pérez ne peut pas continuer, que ce soit lors de la réunion de demain ou à travers son analyse prévue, la difficulté est qu'elle ne peut pas garantir une amélioration de la forme.
Daniel Ricciardo a déclaré la semaine dernière qu'il considérait les courses en Hongrie et en Belgique comme « deux des plus importantes non seulement de ma saison, mais potentiellement de ma carrière », et qu'il voulait « se donner à fond ». Il s'agissait non seulement d'une opportunité de revendiquer ce baquet chez Red Bull, celui qu'il avait toujours visé mais qui semblait si hors de portée avant le passage à vide de Pérez, mais aussi de s'assurer de ne pas perdre sa propre place chez RB, qui a également été sous les feux des projecteurs cette année.
Le fait que Ricciardo n'ait récolté qu'un seul point au cours de ces deux courses ne semble pas être un argument de poids, mais Horner a estimé qu'il avait « bien fait ». Sa course en Hongrie a été compromise par la stratégie de RB, et il n'avait qu'un seul train de pneus durs usagés pour la course de Spa, ce qui l'a exposé au risque d'être dépassé en fin de course par Esteban Ocon, qui avait deux trains neufs et une meilleure stratégie. La forme de Ricciardo n'est peut-être pas si convaincante, mais si Red Bull veut un pilote expérimenté et une chance de voir s'il y a encore un peu du « vieux Daniel » de son apogée de 2018, son choix serait logique.
L'autre option est Liam Lawson, le pilote de réserve de Red Bull, qui a impressionné lors de son relais de cinq courses en remplacement de Ricciardo l'année dernière, et qui a récemment conduit la Red Bull RB20 lors d'une journée de tournage. Bien qu'il soit indéniablement talentueux, lui confier le volant le plus difficile de la F1 – en tant que coéquipier de Verstappen – serait une énorme pression à exercer sur un jeune de 22 ans pour seulement son sixième Grand Prix. Yuki Tsunoda ne semble pas avoir son mot à dire, bien qu'il ait déjà fait assez pour décrocher un nouveau contrat RB pour 2025.
Ricciardo et Lawson participeront tous deux à une journée de tournage à Imola la semaine prochaine, lors de la RB 2016. Bien que limitée à 200 km, la course offrira l'occasion de comparer Ricciardo et Lawson à égalité, même si Horner a hésité à en parler. « C'est une journée de tournage, donc ils filmeront », a-t-il déclaré. « Tout est une question de contenu. »
Red Bull veut soutenir Pérez et l'aider à renverser la situation. Mais cette patience ne peut pas aller plus loin et Spa l'a mise à l'épreuve au mauvais moment pour Checo.
(Photo principale de Sergio Pérez : Jayce Illman/Getty Images)