MINNEAPOLIS — En demandant la citoyenneté américaine à l'âge de 78 ans, le dernier chapitre de sa vie fascinante, Rod Carew a utilisé la même approche qui a fait de lui l'un des meilleurs frappeurs purs de l'histoire de la Ligue majeure de baseball.
Le membre du Temple de la renommée s'est préparé avec diligence pour le test de citoyenneté de 10 questions, comme il le ferait s'il se préparait à affronter Bob Gibson. Carew s'est mis en alerte pour toutes les possibilités en passant des mois à analyser le test de citoyenneté question par question.
Carew est officiellement devenu citoyen américain le 2 août et prêtera serment à une date ultérieure. Le natif du Panama a révélé cet exploit ce week-end à ses amis lors des festivités entourant un événement du Temple de la renommée des Twins du Minnesota au Target Field.
« Je suis très fière de mon mari », a déclaré sa femme, Rhonda Carew. « Il a étudié ces questions et les réponses à ces questions comme s'il n'y avait pas de lendemain. Il n'allait pas rater une seule question. »
« J’adore ce pays », a déclaré Rod Carew. « Il m’a tout donné et plus encore. »
Rod Carew, qui a remporté sept titres de meilleur frappeur et un prix de MVP, a eu besoin du soutien de sa famille et de ses amis pour devenir citoyen américain. (Focus on Sport / Getty Images)
La nouvelle de la citoyenneté de Carew a surpris tout le monde. La famille de Carew a déménagé de Gatun, au Panama, à Washington Heights, à Manhattan, alors qu'il avait 14 ans. Il vit depuis aux États-Unis, s'installant d'abord à Minneapolis, puis dans le sud de la Californie, où il a élevé trois enfants.
Carew a été un succès immédiat sur le terrain pour les Twins, remportant le titre de recrue de l'année de la Ligue américaine en 1967 et obtenant la première de ses 18 participations consécutives au match des étoiles. Lorsqu'il a frappé .332 à 23 ans en 1969, Carew a remporté le premier de ses sept titres de meilleur frappeur, deuxième derrière Ty Cobb (12) dans l'histoire de la Ligue américaine. En 1977, Carew a frappé .388 en route vers son premier et unique titre de joueur le plus utile.
Carew a joué 12 saisons pour les Twins et sept pour les Angels. Il a terminé une carrière de 19 ans avec une moyenne de ,328, 3 053 coups sûrs et 353 buts volés et a été intronisé au Temple de la renommée du baseball national en 1991. En dehors du terrain, le nom de Carew a été mentionné dans les chansons à succès des Beastie Boys et d'Adam Sandler.
Depuis le début, Carew n’était pas un citoyen américain.
« Ils n’en avaient aucune idée », a déclaré Carew en riant.
Les amis et la famille de Carew l'ont supplié de devenir citoyen américain pendant des années. Après être devenu citoyen américain en 1971, Tony Oliva, membre du Temple de la renommée et ami de longue date, a suggéré à Carew de faire de même.
« La première fois qu’il m’a dit qu’il n’était pas citoyen américain, je ne l’ai pas cru parce qu’il était venu en Amérique quand il était petit », a déclaré Oliva, 86 ans, qui est né à Cuba. « Je pensais qu’il plaisantait. Nous nous connaissons depuis cent ans. Je pensais toujours qu’il mentait.[…]Quand ils en ont parlé au dîner l’autre soir, j’ai ouvert les yeux et je me suis dit : « Enfin. Qu’est-ce que tu attendais ? » »
Carew pensait qu'il deviendrait citoyen bien plus tôt dans sa vie, mais cela ne s'est jamais produit.
Dans les années 1960, il espérait qu'un séjour de six ans dans la réserve du Corps des Marines lui ouvrirait la voie vers la citoyenneté. Mais on ne lui a jamais proposé cela, et le baseball et la vie ont pris le dessus.
Il n'a pas poursuivi cette démarche plus avant récemment.
Libéré de problèmes de santé suite à une opération de remplacement du genou, Carew, qui a reçu une greffe cardiaque en décembre 2016, souhaite à nouveau voyager à l'étranger. Pour ce faire, il devait auparavant renouveler son passeport panaméen tous les deux ans.
« Il a dit qu'il voulait le faire depuis 60 ans, mais il était complètement absorbé par le baseball et n'a jamais vraiment trouvé le temps de le faire », a déclaré Rhonda Carew. « Avec son remplacement du genou, il veut voyager parce qu'il peut marcher sans douleur une fois qu'il sera en rééducation. C'est en partie ce qui l'a poussé à aller de l'avant, à le faire. … C'est juste une case de plus cochée lorsqu'il a quitté le Panama parmi toutes les choses qu'il voulait accomplir. Celle-ci a simplement pris le plus de temps. »
Carew a déclaré que l'autre partie de sa décision de devenir un double citoyen des États-Unis et du Panama est l'adoration pour un pays qu'il considère comme son foyer depuis plus de 60 ans.
En s'installant aux États-Unis, Carew a pu se consacrer à sa passion pour le baseball. Il espérait utiliser sa carrière de joueur comme une plate-forme pour inspirer les jeunes Panaméens et a depuis consacré sa vie à des œuvres caritatives.
Plus tôt cet été, il a parrainé le Rod Carew Children's Cancer Golf Classic pour la 27e année consécutive, un effort pour collecter des fonds et sensibiliser et pour honorer la vie de sa fille Michelle, décédée en 1991 après une bataille contre la leucémie.
Depuis qu'il a été victime d'une crise cardiaque massive en 2015 et qu'il a reçu sa greffe du cœur, Carew travaille avec l'American Heart Association. Aujourd'hui, Carew, qui a quatre chats et un chien, a déclaré qu'il aimerait devenir porte-parole de l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.
Carew a déclaré que les États-Unis « m’ont tout donné et plus encore. Tout ce que j’ai fait, les projets que j’ai entrepris, cela me remplit le cœur.[…]J’y pense depuis très longtemps. Je n’arrêtais pas de dire à ma femme : « Je pense que je vais le faire. » »
(Photo de Rod Carew du 20 juillet : Julia Nikhinson / Associated Press)