LOS ANGELES — La balle de baseball a disparu dans le ciel noir de jais, pour refaire surface lorsque les lumières du Dodger Stadium ont illuminé sa descente. Il y a eu des jours ce mois-ci où Freddie Freeman avait l’air de pouvoir à peine marcher. Après son dernier élan lors d’une victoire 6-3 contre les Yankees de New York lors du premier match des World Series, il n’avait plus qu’à trotter. Freeman, le joueur de premier but entravé des Dodgers de Los Angeles, a trouvé un moyen d’égaler Kirk Gibson dans plus que sa démarche. Il a remporté un grand chelem en 10e manche vendredi soir, une légère amélioration par rapport au légendaire walk-off de Gibson lors du premier match des World Series 1988.
C’était une fin absurde pour un jeu rempli d’étoiles et strié de tension. Après que les Yankees aient réussi un point en début de 10e, les Dodgers ont organisé un retour épique. Avec deux retraits, le manager des Yankees, Aaron Boone, a choisi de parcourir les buts chargés et de permettre au lanceur gaucher Nestor Cortes d’affronter Freeman. Cortes a tiré une balle rapide au premier lancer. Freeman s’est frayé un chemin dans l’histoire du baseball.
Après s’être foulé la cheville fin septembre, Freeman a passé le mois d’octobre à jouer à l’agonie. Il a raté la victoire décisive contre les Mets de New York la semaine dernière. Il espérait que la pause de quatre jours avant le premier match de la Classique d’automne l’aiderait à se rétablir. Il ne peut pas être mécontent du résultat.
Ce fut une fin bruyante pour les fans du Dodger Stadium. C’était aussi un signe avant-coureur possible de la quantité de drames qui attend dans cette série.
FREDDIE FREEMAN WALK-OFF GRAND CHELEM. #SÉRIES MONDIALES pic.twitter.com/5MIY5CaX6a
– Dodgers de Los Angeles (@Dodgers) 26 octobre 2024
Avant la résolution de fin de soirée, le partant des Yankees Gerrit Cole a limité les Dodgers à quatre coups sûrs en six manches. Le partant des Dodgers, Jack Flaherty, a gardé les Yankees hors du tableau jusqu’à ce que Giancarlo Stanton frappe un monstrueux circuit de deux points en sixième. Le match s’est approché du territoire classique lorsque Shohei Ohtani a réussi un doublé en huitième et a marqué sur un ballon sacrifice de Mookie Betts. Neuf manches n’ont pas suffi pour décider du premier match.
Pour la 12e fois, les Dodgers et les Yankees se rencontraient sur cette scène. Comme lors de toutes ces rencontres des années 1940 aux années 1980, la série a opposé certaines des plus grandes stars du sport. Ohtani et Betts pour Los Angeles. Aaron Judge et Juan Soto pour New York. Goliath contre Goliath. Deux des formations les plus patientes, les plus exigeantes et les plus destructrices du sport, face à une paire de lanceurs, courent en lambeaux tout au long du long chemin vers la Classique d’automne. On s’attendait à ce que le baseball vole.
La première rencontre n’a pas vraiment répondu aux attentes. Mais cela n’a pas déçu.
Les festivités d’avant-match ont suscité des échos. Les Dodgers ont organisé une série d’hommages à Fernando Valenzuela, le gaucher mexicain qui a captivé le monde du baseball dès ses débuts en tant que titulaire en 1981 et a forgé un lien indélébile entre l’équipe et la communauté latino de la ville. Valenzuela est décédé plus tôt cette semaine. Les fans ont décoré des maillots, des fleurs et des sombreros sur la signalisation du stade le long de l’avenue Vin Scully à la mémoire d'”El Toro”. Son numéro 34 était peint sur la pente derrière le monticule du lanceur.
La saison de « Fernandomania » a coïncidé avec la dernière fois que les Dodgers et les Yankees se sont rencontrés dans les World Series. Ce match a marqué une revanche qui a duré 43 ans. Flaherty, originaire de Los Angeles, portait un maillot Valenzuela en se rendant au stade. Il ne pouvait qu’espérer reproduire la victoire complète de Valenzuela lors du troisième match en 1981. Son homologue, Cole, a grandi dans le comté voisin d’Orange, encourageant les Yankees de l’autre côté du pays. Il les a finalement rejoint, après la saison 2019, pour un contrat de 324 millions de dollars qui a établi un record de dépenses en tant qu’agent libre pour un lanceur.
Les deux lanceurs ont échangé des zéros au cours des quatre premières manches. Flaherty s’est sorti d’un jam en première manche après un but sur balles de Soto et une erreur du MVP du NLCS Tommy Edman. Cole a bloqué le joueur de premier but Freddie Freeman après un improbable triple avec deux retraits. Malade et inefficace lors d’un match 5 contre les Mets la semaine dernière, Flaherty a tiré des balles rapides au milieu des années 90 pour maîtriser les Yankees. Enclin aux coups sûrs et incapable de terminer au bâton lors de sa dernière sortie contre Cleveland, Cole a retiré trois frappeurs sur des prises en trois manches. Il a terminé le troisième en attisant Ohtani avec une balle courbe aux tibias.
Cole a intimidé les Dodgers avec sa balle rapide. Il a inondé la zone de frappe avec le terrain mais a surtout généré un contact doux. Dans la quatrième manche, il a brisé la batte de Freeman à deux reprises, d’abord avec un cutter puis avec un radiateur à 98,4 mph. Flaherty a répliqué au cinquième. Il a utilisé sa balle courbe pour éliminer l’arrêt-court des Yankees Anthony Volpe et le receveur Austin Wells. Après un simple avec deux retraits du voltigeur Alex Verdugo, le joueur de troisième but des Dodgers Max Muncy a rassemblé un joueur au sol mal placé du joueur de deuxième but des Yankees Gleyber Torres pour terminer la manche.
Le radiateur a causé des ennuis à Cole en fin de cinquième. Il a défié le voltigeur central Kiké Hernández avec un quatre coutures de 97 mph. Hernández a piqué le terrain sur la ligne du champ droit, où la fente de Soto est restée vide. Hernández s’est hissé au troisième rang avec seulement le deuxième coup sûr de la soirée pour Los Angeles. Il a marqué sur une mouche sacrificielle à droite du receveur Will Smith. Hernández a traversé le marbre à la nage juste avant un lancer de Soto.
La sixième manche a envoyé Flaherty dans les eaux profondes : une troisième fois face au trio composé de Soto, Judge et Stanton. Le manager des Dodgers, Dave Roberts, se sentait mal à l’aise à l’idée d’exposer trop souvent ses meilleurs releveurs contre les meilleurs frappeurs des Yankees. C’était donc à Flaherty de décider.
Soto a déclenché le score. Il a envoyé un curseur au centre pour un premier single. Après que Flaherty ait retiré Judge sur des prises pour la troisième fois, il a affronté Stanton. Stanton peut endormir les lanceurs dans un faux sentiment de confort. Il arrive à ses dépens : il se balance et rate souvent. Flaherty a commencé le combat avec un curseur près de la terre et une balle courbe bien en dessous de la zone. Stanton renifla les deux. Il n’a pas respiré sur le quatrième lancer, une balle courbe qui plongeait suffisamment bas pour être probablement qualifiée de balle mais suffisamment haute pour mériter une réaction de Stanton.
Stanton a envoyé le baseball s’envoler vers la clôture du champ gauche. La vitesse de sortie a été mesurée à 116,6 mph, une explosion sismique qui a donné l’avantage aux Yankees. Il a porté sa batte quelques pas plus loin avant de la lancer vers son abri. Le bois a atterri sur le logo des World Series.
GIANCARLO STANTON
LE FAIT-IL ENCORE
QUATRE JEUX DROITSEST-CE QUE VOUS PLAISANTEZ?! pic.twitter.com/sSVXe5QMW3
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Les Dodgers ont appliqué la pression en réponse, mais n’ont même marqué le score qu’au huitième. Un doublé en début de sixième n’a abouti à rien. Mettre les deux premiers frappeurs à bord au septième n’a rien rapporté.
Au huitième, cependant, le manager des Yankees, Aaron Boone, a permis au releveur droitier Tommy Kahnle d’affronter Ohtani. Kahnle lance presque exclusivement des changements, un terrain conçu pour calmer les frappeurs gauchers. Ohtani, bien sûr, n’est pas comme presque tous les autres frappeurs gauchers. Il a réussi un changement sur la clôture du champ droit et a pris la troisième place suite à une tentative de choix erronée du joueur de deuxième but Gleyber Torres. Betts a égalisé le match avec une mouche sacrificielle.
Le début du neuvième s’est avéré pénible pour les Dodgers. Torres a lancé une balle rapide à 99,2 mph du releveur Michael Kopech vers la clôture du champ central. Un fan vêtu de bleu Dodger s’est approché et a attrapé la balle de baseball, la tirant par-dessus la clôture. Les arbitres ont signalé une interférence alors que le supporter préparait son équipement pour quitter les lieux. Torres s’est installé au deuxième but. Roberts a choisi de faire intentionnellement marcher Soto et de laisser le nouveau releveur Blake Treinen affronter Judge, le présumé MVP de la Ligue américaine. Treinen a rapidement éliminé son adversaire décoré, obligeant Judge à frapper un popup inoffensif au-dessus du champ intérieur.
(Photo de Freddie Freeman après son circuit gagnant : Harry How / Getty Images)