Alors que les investisseurs en capital-risque et le reste de la techno sont en vacances ou participent aux Jeux olympiques de Paris, la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine et ses avocats restent occupés cet été.
Pour la deuxième fois cette semaine — et au moins la quatrième fois au cours des derniers mois — la SEC a inculpé un fondateur soutenu par du capital-risque pour des allégations de fraude.
La SEC a annoncé mercredi avoir inculpé Abraham Shafi, fondateur et ancien PDG de la start-up de médias sociaux IRL, pour avoir prétendument escroqué des investisseurs. L'agence affirme que Shafi a fait des déclarations fausses et trompeuses sur la croissance de l'entreprise et a caché que lui et sa fiancée, Barbara Woortmann, utilisaient abondamment les cartes de crédit de l'entreprise pour payer des dépenses personnelles.
IRL s'est positionnée comme une application de médias sociaux virale qui a décollé pendant la pandémie, mais il y avait un petit problème : ses millions d'utilisateurs étaient faux. IRL, qui a commencé comme une application de calendrier social et qui construisait un réseau social basé sur la messagerie pour devenir le « WeChat de l'Occident », a fermé ses portes en juin 2023 après qu'une enquête interne du conseil d'administration de l'entreprise a révélé que 95 % des utilisateurs de l'application étaient « automatisés ou issus de robots ».
Avant la disparition d'IRL, Shafi avait réussi à lever 200 millions de dollars en capital-risque. Le dernier tour de financement de la startup, une levée de fonds de série C de 170 millions de dollars menée par Vision Fund 2 de Softbank, a propulsé IRL au statut de licorne avec une valorisation de 1,17 milliard de dollars. Des problèmes et des inquiétudes sont apparus peu de temps après.
La SEC a déclaré dans sa plainte de mercredi que Shafi avait présenté IRL comme une plateforme de médias sociaux virale qui avait attiré de manière organique ses prétendus 12 millions d'utilisateurs. Au lieu de cela, IRL a dépensé des millions de dollars en publicités offrant des incitations au téléchargement de l'application IRL, selon la SEC.
La SEC accuse Shafi d'avoir ensuite caché ces dépenses. La plainte allègue également que Shafi n'a pas révélé aux investisseurs que lui et Woortmann avaient débité des centaines de milliers de dollars sur les cartes de crédit de la société pour des vêtements, des meubles et des voyages.
« Comme nous l’avons affirmé, Shafi a profité de l’appétit des investisseurs pour les investissements dans le secteur technologique pré-IPO et a collecté frauduleusement environ 170 millions de dollars en mentant sur les pratiques commerciales d’IRL », a déclaré Monique C. Winkler, directrice du bureau régional de la SEC à San Francisco. « Les investisseurs dans ce secteur doivent continuer à être vigilants. »
Plus tôt cette semaine, la SEC a accusé le fondateur de BitClout, Nader Al-Naji, de fraude et d'offre de titres non enregistrée, affirmant qu'il avait utilisé son pseudonyme en ligne « DiamondHands » pour éviter tout contrôle réglementaire alors qu'il levait plus de 257 millions de dollars en cryptomonnaie. BitClout, une startup crypto en plein essor, a été soutenue par des capital-risqueurs de premier plan tels que a16z, Sequoia, Social Capital de Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures et Winklevoss Capital.
En juin, la SEC a accusé Ilit Raz, PDG et fondateur de la start-up de recrutement Joonko, aujourd'hui fermée, d'avoir escroqué ses investisseurs à hauteur d'au moins 21 millions de dollars. L'agence a accusé Raz d'avoir fait des déclarations fausses et trompeuses sur la quantité et la qualité des clients de Joonko, le nombre de candidats sur sa plateforme et les revenus de la start-up.
L'agence a également attaqué des sociétés de capital-risque ces derniers mois. En mai, la SEC a accusé Robert Scott Murray et sa société Trillium Capital LLC d'avoir manipulé le cours de l'action de Getty Images Holdings Inc. en annonçant une offre fictive de Trillium pour l'achat de Getty Images.