Avant le lancement d’Orkut en janvier 2004, Büyükkökten avait prévenu l’équipe que la plate-forme sur laquelle il l’avait construit ne pouvait gérer que 200 000 utilisateurs. Il ne pourrait pas évoluer. « Ils ont dit : lançons et voyons ce qui se passe », explique-t-il. Le reste appartient à l’histoire en ligne. «Ça a grandi si vite. Avant de nous en rendre compte, nous avions des millions d’utilisateurs », dit-il.
Orkut propose un album numérique et la possibilité de faire des compliments aux gens (allant de « digne de confiance » à « sexy »), de créer des communautés et d’organiser votre propre liste de coups de cœur. «Cela reflétait tous mes traits de personnalité. Vous pouvez flatter les gens en leur disant à quel point ils sont cool, mais vous ne pouvez jamais dire quelque chose de négatif à leur sujet », dit-il.
Au début, Orkut était populaire aux États-Unis et au Japon. Mais comme prévu, des problèmes de serveur ont rompu sa connexion avec ses utilisateurs. « Nous avons commencé à rencontrer de nombreux problèmes d’évolutivité et d’infrastructure », explique Büyükkökten. Ils ont été contraints de réécrire l’intégralité de la plateforme à l’aide des outils C++, Java et Google. Le processus a duré une année entière et de nombreux utilisateurs d’origine ont abandonné en raison de vitesses lentes et d’une rencontre de trop avec le message d’erreur désormais nostalgique d’Orkut « Mauvais, mauvais serveur, pas de beignet pour vous ».
Cependant, à cette époque, le site est devenu incroyablement populaire en Finlande. Büyükkökten était perplexe. « Je n’arrivais pas à comprendre jusqu’à ce que j’en parle à un ami qui parle finnois. Et il a dit : « Savez-vous ce que signifie votre nom ? Je ne l’ai pas fait. Il m’a dit que orkut signifie des orgasmes multiples. Répète? « Oui, donc en Finlande, tout le monde pensait s’inscrire sur un site pour adultes. Mais ensuite, ils partaient immédiatement car nous ne parvenions pas à les satisfaire », rigole-t-il.
Mis à part les doubles sens gênants, Orkut a continué à se répandre à travers le monde. En plus d’avoir explosé en Estonie, la plateforme est devenue méga en Inde. Mais sa véritable deuxième patrie était le Brésil. « C’est devenu un énorme succès. Beaucoup de gens pensent que je suis brésilien à cause de cela », explique Büyükkökten. Il a une théorie sur la raison pour laquelle le Brésil est devenu fou d’Orkut. « La culture brésilienne est très accueillante et conviviale. Tout est question d’amitié et ils se soucient des relations. Ils sont également des adeptes très précoces de la technologie », dit-il. À son apogée, 11 millions des 14 millions d’internautes brésiliens utilisaient Orkut, la plupart se connectant via des cybercafés. Il a fallu sept ans à Facebook pour rattraper son retard.
Mais Orkut n’était pas sans problèmes (et avec de nombreux faux profils). Le site a été interdit en Iran et aux Émirats arabes unis. Les autorités gouvernementales du Brésil et de l’Inde étaient préoccupées par les contenus liés à la drogue et à la pédopornographie, ce que Büyükkökten nie avoir existé sur Orkut. Les Brésiliens ont inventé le mot orkutisation pour décrire un site de réseau social comme Orkut qui devient moins cool après être devenu grand public. En 2014, suite à une hémorragie d’utilisateurs due à la lenteur des serveurs, à l’interface plus intuitive de Facebook et à des problèmes de confidentialité, Orkut s’est déconnecté. “Vic Gundotra, responsable de Google+, a décidé de ne pas proposer de produits sociaux concurrents”, explique Büyükkökten.
Mais Büyükkökten garde de bons souvenirs. « Nous avons eu tellement d’histoires de gens tombant amoureux et emménageant ensemble venant de différentes parties du monde. J’ai un ami au Canada qui a rencontré sa femme au Brésil via Orkut, un ami à New York qui a rencontré sa femme en Estonie et maintenant ils sont mariés et ont deux enfants. il dit. Il a également fourni une plateforme aux communautés minoritaires. “Je parlais à un journaliste gay d’une petite ville de São Paulo qui m’a dit que trouver toutes ces personnes LGBTQ sur Orkut avait transformé sa vie”, ajoute-t-il.
Büyükkökten a quitté Google en 2014 et a fondé un nouveau réseau social, toujours doté d’un simple titre de cinq lettres : Bonjour. Il voulait se concentrer sur la connexion positive. Il utilisait des « amours » plutôt que des likes, et les utilisateurs pouvaient choisir parmi plus de 100 personnages, allant du fan de cricket au passionné de mode, puis étaient mis en relation avec des personnes partageant les mêmes idées et ayant des intérêts communs. Lancé en douceur au Brésil en 2018 avec 2 millions d’utilisateurs, Hello a bénéficié d’un « engagement ultra-élevé » qui, selon Büyükkökten, a surpassé les goûts d’Instagram et de Twitter. “L’une des choses qui ressortent de nos enquêtes auprès des utilisateurs est que les gens disent que lorsqu’ils ouvrent Hello, cela les rend heureux.”
L’application a été téléchargée plus de 2 millions de fois, soit une fraction des utilisateurs dont Orkut a profité, mais Büyükkökten en est fier. «Cela a dépassé tous nos rêves. Il y a eu de nombreux cas où notre facteur K (le nombre de nouvelles personnes que les utilisateurs existants amènent vers une application) a atteint 3, ce qui nous a conduit à une croissance exponentielle », dit-il. Mais, en 2020, Büyükkökten a fait ses adieux à Hello.
Il travaille maintenant sur une nouvelle plateforme. “Il tirera parti de l’IA et de l’apprentissage automatique pour optimiser le bonheur, rassembler les gens, favoriser les communautés, responsabiliser les utilisateurs et créer une société meilleure”, dit-il. “La connexion sera la pierre angulaire de la conception, de l’interaction, du produit et de l’expérience.” Et le nom ? « Si je vous parlais de la nouvelle marque, vous auriez un moment de surprise et tout serait parfaitement clair », dit-il.
Une fois de plus, cela est motivé par son désir constant de connecter les gens. « L’un des plus grands maux de la société est le déclin du capital social. Après les smartphones et la pandémie, nous ne traînons plus avec nos amis et ne connaissons plus nos voisins. Nous avons une épidémie de solitude », dit-il.
Il critique farouchement les plateformes actuelles. « Ma plus grande passion dans la vie est de connecter les gens grâce à la technologie. Mais à quand remonte la dernière fois que vous avez rencontré quelqu’un sur les réseaux sociaux ? Cela crée de la honte, du pessimisme, de la division, de la dépression et de l’anxiété », dit-il. Pour Büyükkökten, l’optimisme est plus important que l’optimisation. « Ces entreprises ont conçu l’algorithme pour générer des revenus », dit-il. « Mais c’est terrible pour la santé mentale. Le monde est terrifiant en ce moment et cela se fait en grande partie grâce aux médias sociaux. Il y a tellement de haine», dit-il.
Il souhaite plutôt que les médias sociaux soient un lieu d’amour et un moyen de rencontrer de nouvelles personnes en personne. Mais pourquoi cela fonctionnera-t-il cette fois-ci ? «C’est une très bonne question», dit-il. “Une chose qui est vraiment constante, c’est qu’Orkut manque aux gens en ce moment.” C’est vrai : les réseaux sociaux brésiliens regorgent récemment de mèmes et de souvenirs pour célébrer le 20e anniversaire du site. ” Récemment, un adolescent a fait 10 heures de route pour me rencontrer lors d’une conférence afin de parler d’Orkut. Et je me demandais, comment est-ce possible ? il rit. La page de destination d’Orkut est toujours en ligne et présente une lettre ouverte appelant à une utopie des médias sociaux.
Ceci, ainsi que notre désir collectif de médias sociaux plus humains, est ce qui fait croire à Büyükkökten que sa prochaine plateforme sera vraiment durable. A-t-il choisi ce nom si important ? « Nous ne l’avons pas encore annoncé. Mais je suis vraiment excité. Je m’en soucie vraiment. Je veux ramener cette authenticité et ce sentiment d’appartenance », conclut-il. Peut-être, comme plaisanteraient ses fans finlandais, qu’il est temps pour Orkut de revenir.
Cette histoire est apparue pour la première fois dans l’édition britannique de juillet/août 2024 du magazine WIRED.