LANCASTER, Pennsylvanie — Debout au bord du 9e green du Lancaster Country Club, quelques instants après avoir réussi son dernier putt de la journée, Nelly Korda a ouvert son porte-carte de score violet, a baissé les yeux et a soupiré si profondément que l’expansion de sa cage thoracique était visible depuis à quelques pas.
Ses épaules se soulevèrent. Puis ils ont coulé. Un gros et gros 80 du premier tour de l’US Women’s Open la regardait de nouveau, la vue de son septuple bogey 10 au début du tour lui envoyant probablement à nouveau des frissons dans le dos.
La N.1 mondiale ne se ressemblait pas jeudi. Elle a remporté six tournois en sept départs sur le circuit LPGA cette saison, dont le premier tournoi majeur, le Chevron Championship. Elle a réussi à soulever des trophées avec son jeu B. Mais Korda s’est quand même effondré face à ce test de l’US Open. Elle ne l’avait pas. Il faudra un deuxième tour sans précédent sur une configuration difficile pour même penser à se qualifier.
“Je suis humaine”, a déclaré Korda après avoir signé pour son score de 10 au-dessus de la normale. «Je vais avoir de mauvais jours. Jusqu’à présent, j’ai joué du golf très solide. Aujourd’hui, c’était juste une mauvaise journée. C’est tout ce que je peux dire.”
Il n’y avait pas grand-chose de plus que cela. Le jeu de Korda lui a échappé sur un parcours de golf qui exige précision et contrôle. Cela a commencé après son troisième coup de départ de la journée, sur le 12e par 3 de 161 verges en descente, qu’une joueuse a décrit comme un trou qui ne vous donne « nulle part où manquer ». Korda l’a appris à ses dépens.
Après avoir attendu sur le tee-box pendant plus de 25 minutes, le groupe de Korda avait tout vu. Ingrid Lindblad, l’amatrice n°1 mondiale, en a jeté un dans le ruisseau, juste avant le green. Gaby Lopez a capté une rafale de vent si forte que sa balle s’est retrouvée en deçà du même obstacle. Une fois le green enfin dégagé, Korda a décidé d’utiliser les informations qu’elle avait collectées pendant ce délai atrocement long. Elle a frappé, s’assurant même de lancer sa balle une longueur de club derrière les marqueurs pour faire bonne mesure, et a lancé un fer 6 dans le bunker arrière. Le ballon était en sécurité. Mais pas pour longtemps.
Avec une feuille inconfortablement nichée sous sa balle dans le sable, le tir de Korda n’a jamais eu la chance de s’arrêter sur la surface lisse et inclinée de l’arrière vers l’avant. Sa balle plongea dans l’eau. Elle en but une goutte de l’autre côté du ruisseau sinueux. Un tir de pénalité. Elle s’est ébréchée et sa balle est revenue dans l’eau – encore une fois. Deux tirs de pénalité. Une autre goutte. Un autre éclat dans le ruisseau. Trois tirs au but. Avec son troisième jeton, elle a finalement pris une longueur de la coupe.
Deux putts. Un 10 sur la carte de score.
La golfeuse numéro 1 mondiale Nelly Korda obtient un 10 (!) au 12e par 3 à l’US Women’s Open #Un de nous pic.twitter.com/pknN91pLKT
– Cieux! (@HeavensFX) 30 mai 2024
Korda était à bout de souffle le reste de la journée. Pars ressemblait à de petites victoires. Les erreurs bâclées ont continué à piquer et son rythme de jeu était sensiblement plus rapide.
“Je ne voulais tout simplement pas tirer 80, et je n’arrêtais pas de faire des bogeys”, a déclaré Korda, se souvenant soudain de son histoire récente à ce championnat. «Mes deux derniers tours à l’US Women’s Open n’ont pas été bons. J’ai terminé dimanche à Pebble, je pense, en tirant 81, et puis aujourd’hui j’en ai tiré 80. »
Le total des neuf premiers de Korda a grimpé si haut que le porte-étendard marchant avec son groupe a eu du mal à trouver les bonnes cartes numériques pour représenter son score à côté de son nom, laissant momentanément l’espace vide, à la confusion de nombreux spectateurs. Elle a terminé ses neuf premiers avec un 10 sur 45.
Bien qu’intrigués par le jeu de Korda – et parfois silencieux alors qu’elle laissait son pilote chuter au sol après des coups de départ hors ligne – ces mêmes spectateurs ne sont jamais partis. Ils sont venus en masse jeudi matin pour regarder la numéro 1 mondiale parcourir les fairways étroits de Lancaster, une foule qui sied à son nouveau statut dans le jeu mais qui n’a pas toujours été le cas en raison du lieu ou d’autres facteurs externes. Après avoir eu vent de son septuple bogey, une mère et sa fille locales se sont précipitées vers le parcours, dans l’espoir d’apercevoir Korda avant qu’elle ne rate potentiellement le week-end.
La solide galerie de Korda était de loin la plus grande de la vague matinale, et ses membres étaient tout aussi contents d’applaudir avec admiration devant son génie qu’ils lui offraient des mots d’encouragement alors qu’elle récupérait d’une manière ou d’une autre un 35 de retour avec trois birdies.
Le 80e tour de Nelly Korda la met hors de compétition à l’US Women’s Open. (John Jones / USA Today Sports)
La bataille du numéro 1 mondial à Lancaster jeudi était aussi racontable que possible. Ce jeu est inconstant. C’est exaspérant. Parfois, cela n’a aucun sens. Parfois, cela peut ressembler à un jeu d’enfant. Et personne n’a mieux compris ce dernier que Korda, qui vit en tête du classement depuis près de trois mois. Mais elle est également consciente que dans ce sport, ce sentiment ne dure pas éternellement, même pour le meilleur joueur du monde.
Mardi, Korda a évoqué le phénomène, préfigurant presque le carnage qui s’ensuivrait deux jours plus tard. «Je pense que c’est ce qui rend ce jeu si génial. Vous pouvez être au sommet du monde les deux premiers jours, puis vous vous réveillez et vous vous demandez : qu’est-ce que je fais en ce moment ? Pourquoi est-ce que je le frappe de côté ? Et vous n’avez aucune idée de ce qui se passe », a déclaré Korda. “C’est drôle, le golf est un jeu tellement difficile.”
Après avoir signé sa carte de pointage, répondu exactement à trois questions sur sa ronde dans la salle d’entretien et s’être rassemblée avec son équipe derrière le club-house, Korda est retournée au stand. Lorsqu’elle arriva à sa place à l’extrême gauche de la zone de frappe, elle ne se précipita pas pour attraper un club ou ne s’arrêta pas pour faire défiler les messages manqués sur son téléphone. Elle s’assit sur le gazon, les jambes croisées. Korda resta immobile plusieurs instants, seule.
Elle avait juste besoin d’une seconde.
(Photo du haut : Patrick Smith / Getty Images)